　更衣室で弓道衣に着替えて射場に入ると、まだ部活開始前ではあるが、一般客に混ざる形で数名の部員が練習を始めていた。早く来た者は自由に練習しても良いので、とりわけ熱心な部員は、開店ダッシュとばかりに道場が開く時間にきているのだ。俺とヤスもそれなりに早く着く予定だったが、途中であんなことになってしまったので、もう巻藁練習をする程度の時間しか残されていない。

　それでまずはと壁に掛けて保管されている沢山の弓袋（ゆぶくろ）から自分の物を手にし、中から弓を取り出して両端に弦（つる）を張り、同じ位置の壁に立て掛けておく。弦を張った後にしばらく経ってから使用するのが望ましいので、できるならこうして集合前に準備しておく方が良い。

　続いて射場の隅にある部員用の矢筒置き場から、保管されている自分の矢筒を探し出し、巻藁（まきわら）練習用の羽根がない矢──棒矢を取り出す。早速と棒矢片手に練習部屋へ移動しようしたところ、矢を射る場所となる「的前（まとまえ）」の中央の一席に、小澄（こすみ）が立っていることに気付いた。

　昨日は弓道部の方へは来ていなかったので、小澄を道場で見るのはこれが初めてになる。その来なかった理由は……恐らく俺のせい――いや、単純に手芸部の方に用事があっただけかもしれない。いずれにしろ、隙（すき）を見て一昨日のことをしっかり謝ろう。夕に誇れるように、ちゃんとするって決めたのだから。

　そう思いつつ改めて小澄を見れば、紺（こん）の筒袖（つつそで）に黒の胸当を重ね、下は黒の馬乗袴（うまのりばかま）に白足袋（たび）という装いであり、ごく一般的な弓道衣（きゅうどうい）に身を包んでいる。後ろでは栗色の長髪を束ねたポニーテールを微風に揺らして――ってあれ？　確か普段の小澄は、両脇二本の三編みにしていたような……？　あぁそうか、髪が前や横にあると弓の取り回しの邪魔になるから、弓道場では後ろへ束ねてるわけだ。普段の三編（みつあ）み姿からは小澄らしい生真面目な印象を受けるが、今の髪型はスポーツ系女子の爽（さわ）やかさも兼ね備えており……うん、これはこれで似合ってるじゃないか。

　その小澄はちょうど射（しゃ）に入るところだったので、ここは上級者殿の射法をじっくりと勉強させてもらうとしよう。そう考えて棒矢を矢筒に戻し、的に向かって右手前位置へと移動した。弓道では身体の左を的に向けて構えるので、この位置に立つと、小澄の右前から動きを追うことができる。

　そうして一つ一つの動作をつぶさに観察すると……予想通りではあったが、俺含む他の部員達と比べて練度が桁違（けたちが）いなことが見て取れた。無駄な力が一切どこにも入っておらず、水のように流麗（りゅうれい）で巧みな動きであり、ひとりの弓道人として純粋にとても美しいと感じる。

　小澄は弓を打ち起こして左右へ引き分けると、弦を放すまでの数秒間の溜（た）めの動作――「会（かい）」に入る。その真っ直ぐ的を見据える小澄の横顔は鋭く引き締まっており、普段のゆるふわした様子からは想像もつかない凛々（りり）しさだ。また、美しい五重十文字を描いて弓を微動だにせず構える小澄の周りは、凪（なぎ）の如（ごと）き静謐（せいひつ）さに包まれており、俺は固唾（かたず）を呑（の）んで「離（はな）れ」の時を待つ。

　そうして小澄の妻手（めて）から弦が離され、ヒュンと微かな風切り音が鳴った数瞬後……

　パーン！

　的紙を鋭く突き破る音が響き、周りからは小さく感嘆の声が漏れる。

（挿絵：https://kakuyomu.jp/users/mochimochinomochiR/news/16818093084514784680）

　それはもはや必然と言える的中だが……驚くべきは、当たった位置がなんと的心（てきしん）なのだ。的心は的内で最小となる直径わずか七センチの円であり、俺のような一般高校生レベルでは、狙ったところで稀に偶然当たる程度……なるほど、これが参段の実力という訳か。俺も頑張って追いつかないとだな。

　そう感服して頷きつつ、対となる二本目の矢──乙矢（おとや）も期待して見ていたところ……

「「！？」」

　バッチリと目が合ってしまった。こっそりという訳でもなかったが、じっくり観察していたのがバレると……うーむ、妙に気まずいぞ。

　だが小澄レベルの弓道人ともなれば、人に見られている程度で何も変わらな――ってぇぇなんでだよ！？　さっきとは別人かと思うほど、動きがぎこちないんだが！？

　その後もロボットのような動きで弓を引き分けて、全身がぷるぷると震える「会」からの、不恰好な離れとなった。

　ボシュッ

　そうして射られた矢は、的に当たらないどころか、的場まで届く前に矢道（やみち）の芝生に突き刺さってしまった。これは通称「ハケ」と呼ばれ、一般的に大変恥ずべき射とされる。

　え、待ってくれ？　まさかのハケ、だと！？　初心者だったり借りた弓を使ったりならともかく、小澄ほどの技量ではまずありえんことだが……まぁ、あんなロボット状態で射ればハケりもするか。

　その小澄は的前から速やかに下がると、この距離でも分かるほどに顔を赤くして、いそいそと矢取りに出ていった。上級者なのにハケってしまった事があまりに恥ずかしくて、今すぐに矢を回収して証拠隠滅したいのだろう。その気持ち、分かる。

　それでこれは……どう考えても俺が見てたせいだよなぁ。ほんと悪いことした。

「弓道部しゅーごー！　今引いてる人で終わりー！」

　後で合わせて謝っておこうと考えたところで、部長ヤスの号令がかかり、部員が「前（まえ）」に並び始めた。ちょうど矢取りから戻ってきた小澄は、何事もなかったかのような澄まし顔で最後尾に並ぶと、流れるような動作で音もなく腰を落とし、ピンと背筋の伸びた美しい姿勢で正座する。その先ほどの慌てた姿との落差に、俺は何だかほっこりしながら、列に並ぶのだった。