「さて、今度こそ僕の話は終わりだよ。もう完全にネタ切れさ！」

　一連の大地語りを終えた靖之さんは、ふぅと一息ついて満足げな顔をすると、売り切れの店仕舞いを主張してきた。

「ふふ、貴重なネタばかり、それもこんなに沢山ありがとうございました。でも……本当はまだまだあるんでしょぉ？」

「おっとと、バレてたか」

　私より大地に詳しいなんて許されないので、これからも定期的にツツいてドロップしてもらおう。

「まぁ結構長いこと話してお互い疲れただろうし、それにだいぶ遅いから、真っ暗になる前に帰らないとだよ」

「ええ、それもそうですね」

　冷たくなった残りのコーヒーを飲み干すと、二人で席を立ち、喫茶店の外に出る。建物の間から西の空を見れば、すでに太陽は地平に近い位置にあり、周辺は茜（あかね）色に染まろうとしていた。

「送ってくよ。お家はどっちだい？」

「いえいえ、どうぞお気遣いなく」

　この後に私がやるべきことは決まっている。こうして援助物資は大量に貰（もら）ったのだから、あとは私ひとりが頑張る戦いなのだ。

「あーそっか。いやぁ、さすがは夕ちゃんだなぁ。で、今日は道場の清掃日で早仕舞いするから、大地はもう帰ってる頃だと思うよ？」

「なんとお見通しとは……そちらこそ、さすがですね」

　やはりこの人、とても鋭いし気が利く。学校の勉強は苦手でも、決して馬鹿ではなく、上手く立ち回って仲間と良い仕事ができるタイプだと思う。

「ハハハ、大地ほどじゃないけど、それなりに夕ちゃんのこと分かってきたかも？」

　靖之さんは、腕を組んで自信ありげに頷（うなず）いている。確かにこの相談で随分と親睦が深まり、お互いのことを知れたけれど……私には沢山の乙女の秘密があるんだから、全然まだまだなのよぉ？

「じゃ、大地んちに送ってこうか？」

「んー、やっぱり遠慮しときますね」

　付いて来ても別に構わないけれど……そうね、一人で歩いて、迫る戦いへの覚悟を決めたいとでも言ったら良いかしら。うーん、自分でも良くわかんないや、ふふふ。

「だって靖之さんの家は東側ですから、だいぶ遠回りになってしまいます」

「僕んちって東……になるの？」

「ええ、ここからだと美空町はだいたい東ですね」

「そっかー、って夕ちゃんすごいな。僕が小学生のころなんて、方角の存在も知らなかったし、今でも現在地から見てどこがどっちかなんて怪しいぞ？　いやぁ、高校生にもなって情けない、あはは」

　恥ずかしそうに頬を掻く靖之さんだが、地元に帰ると方角が分からないというのは良く聞く話。方角の存在自体を知らなかったのはどうかと思うけれど、それも靖之さんらしい。

「生まれ育った町なんて、案外そんなもんですよ。学校の方とか、何号線沿いとか、なになに町とか、直接地名を言えば事足りるので、方角って意外と判らなかったりします。駅の出口とか地名に方位が入ってる地域だと、また認識も違うかもですが、この辺の地名には全然ないですからね」

「確かにねー。実際問題、これまでに困った事もなかったし」

「ええ。それに心配しなくても、助手席でナビするようになれば嫌でも覚えますよ」

　私の場合は、地図で遠くの目的地を探した時に、改めて地理関係が明確になった。

「ナビ？　ってこれもまた、乙女の秘密かい？」

「そゆことです。靖之さんも解ってきましたね♪」

「それじゃ仕方ない。男子ご禁制だ」

「ふふ。それにイザって時にはコレがありますし、自衛できますよ」

「おー、それなら安全だ」

　カバンの横に下がっている防犯ブザーを見せると、納得顔で頷きが反る。

「靖之さんが不埒（ふらち）なことしてきたら、すぐ押しますね。うふふっ」

「え、僕不審者扱い！？　不埒って、例えばこんなんは大丈夫だよね？」

　ビーーー！！！

　突然頭を撫（な）でられて、驚いた拍子に押してしまった！

「これアウトなん！？　ちょ、止めて、ヤバイって！」

　あまりの音の大きさに自分でも驚きつつ、すぐに音を止める。それと通行人から通報でもされたらシャレにならないので、「うっかり押しちゃいましたー、てへへ」といった顔を念のためしておく。

「すぐ押すって言いましたよね？　聞いてました？　ドリルで耳の開通工事が必要かしら？」

「ごっ、ごめんよ。そんなに嫌がるとは……」

「えと、イヤってほどでは、ないです……普通にびっくりしちゃっただけ――あっ、いえっ、やっぱ不快、ちょー不快ですっ！　パパ以外の男の人に頭撫でられるとか、絶対の絶対にナシですから！」

　靖之さんなら大丈夫という訳ではないけれど、もし靖之さんでなければブザーも止めずに通報案件だった。

「すんませんっした……」

「もー気を付けてくださいね？　私だからこれで済んだんですよ？　うっかりその辺の女子小学生に触っちゃだめですからね？　即事案の子豚箱送りです！」

　普通の刑務所が豚箱なので、少年院はこれで良いのかしら。

「気を付けますです……ﾖｳｼﾞｮ　ｺﾜｲ」

「ヨロシイ」

　このくらい脅しておかないと、このウッカリヤス兵衛はいつかウッカリ事案を起こしそうだもの。

「それにしても……コレ初めて使いましたが、こんな大きい音出るんですね」

「うん、まさか身をもって体験することになるとはねぇ。でもこれなら万一の時も安心だなぁ」

「ええ。ということで、失礼しますね。今日は本当にありがとうございました」

「……ん」

　お辞儀をして歩き出したものの、靖之さんが何か言いたそうにしていたので、足を止めて振り返る。

「どうか、しましたか？」

「あ、いや……その、なんだ………………うん」

　靖之さんは少し言い淀んだ後、私の方を真剣に見据えると……

「頑張ってな！！」

　今日一番の餞別（せんべつ）を贈ってくれた。

（挿絵：https://kakuyomu.jp/users/mochimochinomochiR/news/16818093076867811852）

「どうか、大地を頼む」

　さらには、こんなただの小学生の私に向かって、深々と頭を下げてきたのだった。

「っく……」

　その心情を察し、もう色々と嬉しくて、胸にグッと熱いものが込み上げてきた。

　ああ、本当に、なんて友情に厚い人なの。

　いつもお気楽な顔をしていて、その実ずっと、大地のことを心配し続けてきたのだろう。

　それでもなかなか実を結ばず、悔しい思いをし続けてきたのだろう。

　それなのに私は、何を自分ひとりで戦いに行くつもりになっていたのか。

　彼の努力あって初めて、私は戦いの舞台に上がれたというのに。

　遠い日に大地に救われ、今度はこちらが救いたいという想いは、彼も同じだというのに。

　こんなにも心強い仲間が、背中を支えてくれているというのに。

　そう、これはもはや私だけの問題ではないのよ！

「はいっ！　私に任せてください！！！」

　その熱い期待に応えるべく、私が今日一番の元気な声で返せば、顔を上げた靖之さんから爽やかな笑顔とサムズアップが返る。

　こうして熱い餞（はなむけ）の言葉と共に見送られ、私は大地の家へと歩き出した。

　　　◇◆◆

　中心街から続く小道を抜けると、突き当りのＴ字路の先に海が見え、同時に潮の香りが漂ってきた。右に曲がれば、左手は海、右手は丘となる自然豊かな坂道が続いている。そのあまり変わらない町並みを感慨深く思いながら、海に沈む夕日を横目にゆったりと足を運んでいくと、次第に趣のある一軒家が見えてくる。坂を上り切って到着した頃には日もすっかり落ちており、空に浮かぶ宵の明星（一番星）が夕星（私）を応援してくれるかのように、キラキラと輝いていた。

「すうぅ～、はあぁ～」

　家の前まで来たところで、チャイムを鳴らす前に深呼吸をして心を落ち着かせる。

　ここが一番の頑張りどころよ、絶対に失敗は許されない。

　私は靖之さんの分まで託されているんだから。

「よーしっ！」

　入念な聞き込みで準備も万全、人事を尽くして天命をもちゃぶ台返し！

　私が宇宙一カッコ良い大地に戻してあげるんだから、首──いいえ、全身ピッカピカに洗って待ってなさい！！

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