ハッピースパイラル ～幸せを紡ぐ旅～ 【第２巻📕５月１２日発売！】

５－０９ 同士

　抵抗も虚（むな）しく一色に情報を抜かれてしまったが、気落ちしている暇はなく、すぐに次のことを考えなければならない。俺が現場に居た事を一色がどう解釈し、どのような反応を示すのかが重要なのだ。

　それで一色の顔色を窺（うかが）ってみれば、相変わらず表面上はにこやかスマイルのままだが、その瞳には僅（わず）かばかり怒気をはらんでいるようにも感じられた。その矛先は当然俺だとして、見捨てられた小澄本人ならまだしも、出会って間もない一友人の一色が怒るのは少々不思議だ。この三日間で、そこまで仲良くなっていたと……そう言えば、昨日の一色は小澄を「お気に入り」と言っていたか。

「おっとと～、ヤスくんが先に～食堂行ってるんだったよねぇ～？　追いかけなくて～、だいじょぶぅ～？　ヤスくんは（•）～、待っててくれそうなのにねぇ～？　ほんと薄情だと思わない～？」

　一色は細めた目をこちらに向けて、同意を求めている。これはやはり、俺が小澄を見捨てて立ち去ったことを非難しているのだろう。

「そ、そうだな。まあ、アイツにも理由があるんだろうさ」

　ただの醜い自己弁護だ。本当に情けない。

「へえ、同じこと言うんだ」

　そう呟いた一色は、これまでと少し雰囲気が違い、怒りに加えて苛立（いらだ）ちのようなものが垣間見えた。話し方も直截（ちょくせつ）的で、これが素の一色の話し方なのかもしれない。それで本当はどういう心境なのか……会話の中で比喩（ひゆ）と真意が混線してるのもあり、良く解らなくなってきた。

　それともう一点気になるのは、「同じ」が意味することだ。ここまでの流れからすると、小澄が話した内容と「同じ」、ということだろうか。二人がどのような会話をしたかは不明だが、こうして一色がわざわざ確認しにきたことからすると、小澄は俺について直接は触れていないはずだ。それにも関わらず、小澄は俺をかばうような発言をしたと……相変わらず謎すぎる子。目の前の一色も、俺と似た不可解さを感じて苛立っているのだろうか。

「同じってのは――」

「あっ、なーこさん」

　ダメ元で問いかける途中で、背後から一色を呼ぶ声がし、振り返れば件の小澄。噂（うわさ）をすれば影――とは言うものの、一度も小澄という単語は登場していない。いやはや不思議だなぁ。

「っ……大地、くん」

　小澄は振り返った俺を見るなり、気まずそうに顔を伏せる。こちらも合わせる顔などなく、逃げるように目をそらした。

「おお？　ひ～ちゃん、よ～っす！　あ・とぉ、さ（•）ん（•）はダメって言ったよぉ～？　はいっ、やり直し～のぉ、りっていくぅっ！」

　普段のノリに戻った一色は、小澄をピシッと指さす。

「あっそうでした、ごめんなさい。こんにちは、なーこちゃん」

「よろしですし～♪　う～ん、ひなちゃんは（•）素直で可愛いなぁ～」

　一色が小澄にピトッとくっ付いてナデナデすると、小澄は照れながらも嬉（うれ）しそうにしている。なるほど、二人の仲は相当深まっているようだ。

　それと一色は妙に「は」を強調してきたが、その比較対象は恐らく俺で、先ほどの怒りと苛立ちの腹いせなのだろう。前回といい今回といい、俺なりにさんざん無駄な抵抗をしているからな……ま、素直じゃないと言えば、お前がナンバーワンだけどな。

「ところで……そのぉ、なーこちゃんは大地君と仲良いんですね」

　おいおい、悪い冗談はやめてくれよ。どっからどう見ても、いじめっ子といじめられっ子だろ？

「いや、別に――」

「そうだよ～っ！　なっかよし～♪」

　一色はそう言って俺の腕を取ると、意味深にこちらを見てきた。

　これは……先生に見つかったいじめっ子がドスを効かせて言う、「おい、俺達友達だよな？　分かってるよな？」的なやつね、知ってる知ってる。

「アァ、ソウダナ」

　弱みがより取り見取りの掴（つか）み取り状態の俺は、そう答えるしかない。脅し方に暴力か知力かの違いはあるが、いずれにしろいじめられっ子は屈するしかないのか……ぐぬぅ、情けないぞ大地！

「さっきも～、世間話でぇ～盛り上がってたよねぇ～？」

「アァ、ソウダナ」

　表面上はな、とでも付け加えたら何をされるやら。

「あっ、ひ～ちゃんってばぁ～、やっきもち～かなかな～？　う～いうい～だぞぉ～っ♪」

　そこで一色は小澄の腕も取り、一色を中心に三人が繋（つな）がる状態になった。全くそんな雰囲気ではなかったが、一色のことだ、解っていて小澄をからかっているのだろう。

「わ、わわ！　そ、そんなヤキモチなんて、ないです、よ？」

　えっ、的枠（まとわく）には掠（かす）りましたみたいなこの反応、マジでして？　

「おおお～？　どっちに～、やきやき～？」

　昨日の件で俺への好感度はマイナス無限大だ、どっちもこっちもない。それで小澄の方は、当然友達として好きなのだろうけど……一色の目は割と本気で、友達以上の何かを――えっ、ちょ、そういうことなのか！？　あああ、それでさっきの様子や手芸部のことも、全部スッキリ説明がついてしまうのでは！？

　いやぁ、冷酷無比な智（ち）の悪魔だと思ってたけど、まさかだよなぁ……ヤスに話せば大興奮間違い無しだな。ま、命が惜しいので墓場までは持ってくけど。

「ですから、そんなんじゃありませんってば！」

　小澄は腕を振りほどくと、拗（す）ねてそっぽを向いてしまった。怒っているわけではなく、調子に乗った友達に呆れている雰囲気だ。

「ごめんってぇ～、あたしはひ～ちゃん大好きだよぉ～？」

「も～、調子いいんですから」

「えへへぇ～」

　このやり取りだけを聞くと、女子同士の軽いノリのようだが……うん、考えるのはよそう。世の中には知らない方が良いことも多々あるのだ。

「ヤスが食べ終わっちまうから、俺はもう行くぞ」

　そう一方的に告げて歩き出したところ、

「（案外似たもの同士かもね、はは）」

　すれ違いざまに一色が呟（つぶや）いた。ただ、それは俺へ向けられた言葉というよりも、自嘲（じちょう）を含んだ自問自答に聞こえたので……返事はせずに歩き去った。

　俺と一色が似たもの同士、か……何一つ似てるところは無い気がするんだが。そうだなぁ、ひとつあるとすれば、ひねくれてるところは似てるかもな？

　そして食堂へ向かう途中、マメが歩いているのを見つけた俺は、ひとり頭を抱えるのであった。