前のエピソード――５－０４　払拭

　夕を連れて玄関から上がり、茶の間へと移動すると、テーブルを挟んで向かい合った。目の前の夕は座布団に正座し、背筋もピンッと伸ばしており、大変お行儀のよろしいことだ。

「それで、用事というのは……もちろん昨日のことよ」

　そう切り出した夕は、まだ少し緊張している様子で、口調も普段より硬めだ。

「……ああ。それで？」

　はたして夕はどんな切り口で来るのかと、身構えていたところ……

「そのっ！　ごめんなさい！！！」

　なんと唐突に頭を下げて謝ってきた！

「んなっ！？　……え、ええと？」

　あまりに予想外の展開に、面食らってしまう。

「言ったことは今でも間違ってないって思うけど、その……カッとなっちゃってさ、感情のままに酷いこと言ったと思ってるわ。だから、ごめんなさい！」

「いや、俺も――」

　待て、こっちはこっちの事情あってのことで、それにそもそも仲直りするべきではない。……そうは言ってもだ、小さい子供がこうして真剣に謝ってきているのに、頑なに突っぱねるなんて、大人としてあまりに情けなさすぎる、よな。

「なんだ、その、こっちも冷たい言い方したのは悪かったよ……ごめんな。ただ、やったことと言ったこと自体は、間違っちゃいないと思ってるけどさ」

「……」

　互いに見つめ合った状態で、しばし妙な沈黙が流れる。

「――ぷふっ、あはは。二人しておんなじこと言っちゃってぇ、おっかしいの。パパも変なとこ強情ね――ってそれはあたしもかー。似たもの同士ね、うふふ」

「っはは、そうだな」

　言われて気付き、俺からも笑いがこぼれる。そういえば以前に、娘だから似てるーみたいな妙ちくりんなことを言っていたが、あながち――ってそんな訳あるかい。何バカなこと考えてんだか。

「じゃぁ、内容の方は置いといて、ひとまず仲直りね！」

　夕は元気よく立ち上がり、すてててと小走りで隣にやって来る。さらに、座る俺の前で両膝（りょうひざ）立ちになると、満面の笑みで両手を左右に広げた。

「んっっ」

　雰囲気的に何かを催促しているようなのだが、何を求めているのかサッパリ分からない。

「……これは？」

「もー、仲直りのハグに決まってるでしょ」

「は……ぐ？」

　虫（バグ）でも貘（バク）でもなく、ハグ。

「そ。あたしをぎゅ～っと！　愛情こめて抱きしめるのっ！　さあっ！」

「……え？　ええ！？　ばかっ、んな恥ずかしいことできるかい！」

　あーもうビックリした！　いきなり何言い出しちゃってんのこの子！？

「え～？　なんでよぉ？　いつもしてくれたんだけどなぁ」

　夕は頬（ほお）をぷくっと膨らませており、まるで俺の方がおかしいと言わんばかりだ。

「いや、そんな覚えないが？　あの……ないです、よね？」

　どうしよう、知らぬ間に抱きついたりしてたなら……それこそ事案だ。子泣きスタイルで抱きつかれた──というか取り憑（つ）かれた覚えならあるが。

「あのね？　これは仲直りの儀式なんだから、絶対にしなきゃダメなの！」

「んな無茶苦茶な……」

　ぐぬぅ、さっきまでのしおしお夕はどこへやら、完全にいつもの調子に戻ってやがる。いやまぁ、気持ちの整理の上で、こういうのが結構大切なのは解るけどさ……そうは言ってもな？

「えっと、そ、そりゃあたしだって……嬉（うれ）しながらも、もちろん照れだって、あるのよ？」

「それなら、もう少しおとなしめのヤツで、ダメか？　な？」

「……んー、しょうがないわねぇ。じゃぁ今回は握手で妥協したげるわ」

　しぶしぶと言った感じで、夕が手を出してくる。

「まぁ、そのくらいなら……」

　そうそう、そういう易しいヤツでいいんだよ。いきなりハグとかぶっ飛びやがってさ？　夕の望みをホイホイ叶（かな）えてたら、えらいことになるっての。その願いは俺の力を超えている。

　それで俺も手を差し出して、仲直りの握手をするのだが……

　──え、うっわ、手ちっさっ、やっわらかっ！　なんなんこれ！？　ヤバない！？

　伝わってきた感動的感触に、声も出ないほどに驚いた。

　そ、そうか、小学女子の手って、こんなやわっこいのか……――って変態くさいこと考えてしまった自分が嫌すぎる！　ヤスのこと言えんぞ。

「おー、やっぱパパの手おっきいねー」

　夕の方では、ちょうど反対のことを思ったようだ。

「って、あたしのが小さいだけよね。むむむぅ、もうちょっと指がスラッと伸びて欲しいなぁ」

　夕は自身の手を眺めてグーパーしながら、少し悔しそうにしている。かと思いきや、俺の手を取って眺めたり、両手で包んで揉（も）んだりと、やりたい放題でいじくりまわし始めた。……ちょいちょい、何してんのお嬢さん？

「ええい、くすぐったいからやめい」

「おっとと、これは失礼～。ちょっと懐かしくなってね」

　照れ臭くなってきて文句を言えば、夕はすぐに手を解放してくれた。ちなみに、俺の手にはまだ柔らかな感触が残っていて……妙にムズムズするので困る。

「んしょっとぉ」

　そこで夕は立ち上がり、元の場所に戻るかと思いきや、俺の隣の座布団に座った。しかも今回は、足を投げ出してのくつろぎモードであり……なるほど、先ほどは誠意ある謝罪を見せるために、対面の正座だったようだ。本当に律儀な子だと感心するが、今の子供らしい姿との落差がありすぎて、同時に妙な可笑（おか）しさも込み上げてくるのだった。