ハッピースパイラル ～幸せを紡ぐ旅～ 【第２巻📕５月発売！】

５－０１ 悪夢（２） ※挿絵付

　コテージの中に飛び込めば、すでに入口付近まで燃え広がっており、目的の部屋に続く通路は揺れる炎に包まれていた。建物が乾燥している時期だったためか、幸いにも大量の煙に覆われて視界が失われてはいないが、その分火の足は速いようだ。

　まだ入口にも関わらず、猛烈な熱気が襲い掛かってきており、むき出しの顔と手足の皮膚が熱さで痛みを発している。この先を、行くと考えるだけで、生物の本能で勝手に足が竦（すく）む。だが、父がまだ戻って来ないということは、さっきの重音で何かあったに違いない、早く行かなければ！

　そうして震える足を奮い立たせ、奥へ向かう通路を走るが、その間に炎の熱が全身をジリジリと焼いてくる。そこで脇（わき）の花瓶に目が止まり、試しに持ち上げて被ってみると……お湯に近い水が頭から降り注いだ。これで多少は耐えられるだろう。

　体感では永遠とも思えるような時間をかけて、ようやく最奥の部屋へとたどり着いた。すでに焼け落ちた扉から室内を覗くと、薄く煙に覆われているものの、目の前くらいは辛うじて見える。

「父さん！　父――っとと」

　呼びかけつつ足を踏み入れて数歩目、危うく何かに躓（つまず）きそうになり、見れば通路の床に女の子が倒れていた。例の取り残された子だとすると、助けに来た父は一体どこに……この奥に居るのだろうか。充満した煙や焼けて倒れそうな家具で、通路先の部屋はほとんど見えないが……行くしかない。

「――っぐ、ごほっ」

　奥に向かおうとしたところ、目と喉（のど）に走った強烈な痛みに思わずしゃがみ込み、慌てて右手でハンカチを口に当てる。

　くっ、たった一呼吸で、煙って、こんなにも、キツイのか。だが床付近は……まだなんとかなる。こんな、煙なんかに負けてられるか！

「とう、さんっ！」

　呼びかけながらも、薄目で這（は）うようにして進む。床に着いた左手と膝（ひざ）が焼けるほど熱いが、気にしている場合ではない。

「……だ……い」

「父さん、そこに居るのか！　今行く！」

　聞こえた父の声に少し安堵（あんど）し、声をかけながら五十㎝ほど進んだところで、地面に伏せる父の頭が見えてきた。

　急いで近づくと、父の周りの凄惨（せいさん）な状況が目に映り、心臓が跳ね上がる。

（挿絵：https://kakuyomu.jp/users/mochimochinomochiR/news/16818093075998971602）

　父の背中を大きな金属棚が押しつぶし、さらには天井の梁（はり）が肩に突き刺さっていた。これでは……いかに屈強な父とて動けるわけがない。

「ばか、やろう！　なんで、来た、んだっ」

　それは、普段の豪快な父からは考えられないほどの、弱弱しい怒声だった。

「今、助けるから――っぐあぁぁ！」

　咄嗟（とっさ）に金属棚へ手を掛けるが、ジュッという音と共に、強烈な痛みが左手を襲う。熱いではなく、痛い、という感覚しかなかった。炎に炙（あぶ）られた鉄を素手で触ったのだから、当然であった。

「やめろっ、無理だ……」

「でもっ！」

　この部屋はいつ崩れてもおかしくないのだ。

「いいか、大地……良く聞け。そこの少女を、まず、部屋の外に出すんだ」

「そんなことより父さんを！」

　肩に突き刺さった梁を引き抜こうとするが、深く食い込んでいて全く抜ける様子はない。

「父さんはいい……大地にできる事を、するんだ。その子を、外に出し、それから……救助隊を呼んで、状況を説明しろ。それしか、道はない」

「でも――」

「早く行け！」

　重症の父の死力を振り絞った声に、俺だけではどうしようもないことを悟る。

「ぐっ……わかった、必ず助けを呼んでくる」

「そうだ、それで、いい。順番を……絶対に間違えるな。約束だぞ」

「……うん」

　そう答えると、急いで向きを変え、屈んだまま入口に向かって戻る。

「大地……負けるなよ！」

　背後からは、小さく父の声が聞こえた。その檄（げき）に自分を奮い立たせ、少しずつ歩みを進める。

　先ほどよりも煙が濃くなってきており、ハンカチ越しに咳（せき）込みながらも、なんとか少女のところまで戻ってきた。

「おい、大丈夫か！　しっかりしろ！」

「……ぅ、ぁ」

　呼びかけつつ頬（ほお）を叩（たた）いてみると、返事はあったものの弱々しく、意識もハッキリしていないようだ。自分で動けないとなれば、抱えて外に出そう。

「ふぬっ！　お、もっ！」

　なんて重い……人間はこんなにも重いのか。持ち上げるなんて到底無理な話で、引きずるしかない。

「ぐっ……ふっ……」

　少女の細腕を持って、ズリズリと入口の方へと引っ張る。立つと煙に巻かれるので、力の入らない屈んだ状態で引くしかないのが、実にもどかしい。たった数メートルの距離が果てしない距離に感じる。

　あぁ時間が無いってのに！　もう、放っておいて、先に救援を――

　――約束だぞ。

　そうだ、何を弱気な。

　先ほど交わした約束で、今にも負けそうになる心を戒める。

「大丈夫だ、お前をちゃんと連れ出すから。そしてすぐに、助けを呼びにいくんだ」

　意識朦朧（もうろう）とする少女へ、そして挫（くじ）けそうになる自分自身にも言い聞かせる。

　自分では気の遠くなるような時間をかけて、じりじりと少しずつ少女を引きずると……ついに、部屋の外まで出られた。身体中が擦り傷や火傷だらけで、すでに満身創痍（まんしんそうい）である。

「はぁ、はぁ、やっと……げほ、ごほっ」

　早く、早く呼びにいかないと。焦る気持ちと裏腹に、咳き込んで立ち止まっていたところ、大きな足音を立てて何者かが駆け込んできた。顔を上げると、なんとそこには救助に来た消防士たちが立っているのだった。瞬時に安堵の気持ちが沸き上がり、全身の力が抜け落ちる。

「少年！　大丈夫か！」

「うん、それより早く父さんを！　棚に挟まれてる！」

　そう言って慌てて部屋の中を指さす。

「なに！　この中にだと……急ぐぞ、俺ともう一人で――」

　ミシミシッ

「――退避っ！！！」

　え、退避って、何を……そう思うや否や、消防士は俺と少女を抱えて一歩下がり、その瞬間――

　バキバキ　ドガーン！！！

　先ほどの軋（きし）む音に続いて、木材が折れる音、そして最後には地鳴りがするほどの轟音（ごうおん）を立てて、部屋の天井が完全に崩れ落ちてきた。

　そうそれは、自分がさっきまで居た、そして動けない父がまだ居る部屋を、二階部という大質量が押し潰（つぶ）してしまったことを意味していた。

「父さーーーん！！！」

　抱きかかえられていた俺は、たった今起きた絶望的な光景を前に、ただただ叫びをあげることしかできなかった。