ハッピースパイラル ～幸せを紡ぐ旅～ 【第２巻📕５月１２日発売！】

３－０６ 弁当

　不思議少女あらため天野（あまの）夕星（ゆうづ）の名前を知ったところで、ヤスの提案でメアドを交換する流れとなった。ちなみに天野の電話は諸事情により使えないとのことだが、金銭面で親に禁止されているのだろうか。それと気になったのが、天野の携帯にぶら下がる星型と青い玉のアクセサリー……これってもしかして……いやいやまさかね。

「それで、天野は――」

「ダメッ！」

「ん？」

「パパは夕星か夕って呼んで！　それ以外、ぜーったいに認めないから！」

　天野はそう言うと、こちらが気圧されるほどの剣幕で詰め寄ってきた。

「ええぇ……」

　女子を名前で呼び捨ては、なかなかハードル高いんだけど？　でもまぁ、相手は小学生だし、それに本人のたっての希望とあれば……うーん、仕方ないか。

「お前がそこまで言うなら……ゆ……夕」

「ヨロシイ！」

　夕は笑顔で頷（うなず）いており、どうやら満足してくれたようだ。

「それで、夕はなんでここに？　というかどうやって入ってきた？　また不法侵入をやらかしたのか？」

「もぉ、今朝のは不法じゃないって言ってるのに……今回は、えっとぉ、うんっ！　不法侵入よっ！」

「いやいやいや……」

　晴れやかな顔で宣言する夕に、呆れ返るしかない。大丈夫なのか、銀校（うち）の警備体制よ……やはり霊長類最強さんを天井に貼っておくべきでは。

「何でここに居るかっていうと……ハイッ、実はパパのためにお弁当作ってきたの。それでちょっと色々手間取って、昼休みに遅れちゃったけどね」

　夕は小さめの可愛らしい弁当箱を取り出すと、そう言ってテーブルに置いた。

「……ナゼ俺に？」

「パパったら、どーせまた偏ったメニューを食べてるんだろうなーと思ってさ？」

　確かに夕の予想通りで、今日の俺は犯した失態に対する罰として、素うどん並の刑を自身に与えている。少食女子ならいざ知らず、運動部の高校男子には相当厳しい処罰だ。

「ぬわぁぁぁにぃぃ、愛・妻・弁・当だぁとぉぉぉ！」

　そのとき、右隣に憤怒の形相の鬼人が湧いて出た。奇人でも正解だ。そのまま沈没していれば良いものを。

「おい待て、俺がいつ結婚した」

「じゃぁ愛娘（あいじょう）弁当だ！　どっちにしろ許せぬぅ。男子学生の永遠のロマンの一つ、女の子の手作り弁当を受け取るとは、何と羨（うらや）ましいやつだ。ちきしょうめぃ！　こうなったら、もう一杯天丼を買いに行ってやるっ！」

　こいつは天丼さえあれば、幸せに生きていけるのかもしれないな。

「そんなに言うなら、お前が食べたらいい。俺はこの素うどんで今日は満足だ」

「マジか、やったぜ！　――っと喜んで受け取りたいところだがぁぁぁぁぁ」

　ヤスはギリギリと拳（こぶし）を握り締めて言葉を溜めに溜めると、謎の怒りを爆発させた。

「ばっかもぉぉん！　オメェはぬあぁんにも分かっちゃいねぇっ！」

「むぅ、靖之さんにもあげますけど……パパに一番食べて欲しいんだけどなぁ？」

　夕の少し拗（す）ねた様子を見たヤスは、首をブンブン縦に振って理解を示しながら、さらに熱弁を加速させる。

「そういうことだあぁ！　夕ちゃんが一体誰を想ってこの弁当を作ったと思ってるんだぁ？　僕か？　残念ながら否ぁぁぁっ！　大地、お前だ！　そうでない僕が食べても、それはただの美味しいだけの弁当……お前が食べてこそ真価を発揮するんだっ！　そう、愛は勝利に並ぶ程の調味料、な、の、どぅあぁぁぁ！！！」

　ヤスは両腕を振り上げて天を仰いでおり、バックで爆発炎上の幻が見えるほどに暑苦しい。

「どあぁもう、クッソ鬱陶（うっとお）しいヤツだな！？」

　どこかに馬鹿に効く薬はないか！　……そうですか、ないですよね。いい加減疲れてきたぞ。あと拍手なんかするな夕、これ以上調子に乗ったらマジで手に負えん。

「はぁ……わかった、わかったよ。食べるさ、食べるともよ！　それでいいんだろ！？」

　もう何でもいい、早くこの面倒な流れから解放してくれ。

「あ、もちろん僕も貰（もら）うけどね」

「勝手にしろ」

「じゃぁ～、ハイどうぞっ」

　夕は弁当を開けると、俺の前にズズイと差し出してきた。

「やっべ、めっちゃ美味そう！　もしかしてこれ、夕ちゃんが全部作ったの？」

「ええ、そうですよ」

「結婚して下さい！」

　コイツ、宣言通り求婚しやがった。しかもボーリング投球フォームで。

「絶対無理です」

「ぐわあぁぁぁ……」

　ヤスに気を取られている間に、すでに一刀両断されていた。実に見事な切れ味であり、これはヤスでもリサイクル不可――いや、逆に断面がキレイだから貼ればくっつくかな？

　それにしても、最近は遭遇したら即求婚がブームなのだろうか――って求婚か！　ようやく夕が一昨日言ったキュウコンの意味を理解できた……とは言え、意図はさっぱりだが。

「あのぉ、夕ちゃん？　ちょっとくらいは、悩むとか照れるとか反応がないと……僕の豆粒みたいな自信がプチっといっちゃいますよ！」

「いいぞ夕、もっとやれー」

「そこっ、潰（つぶ）れた豆粒をすり鉢に持っていくよう指導しない！？」

「靖之さんもとても素敵な方ですよー。きっと靖之さんにはー、あたしよりもっと素晴らしい方が現れますわー」

　惚（ほ）れ惚れするくらいの棒読みである。「興味無い男　フリかた」あたりで検索すれば、一番上に出てきそうなセリフだ。

「圧倒的マニュアル塩対応っ！！！　せめてもうちょい心を込めて言って欲しいかな！？　……ああ、なんだろう、この馴染みのあるいじられ方……まるで大地を相手にした時のような……そうか、夕ちゃんは女の子版大地だ！　これは親子と言われても頷ける……おっとマズイぞ、天敵が二人に増えた！」

「おいおい、俺をこんな不思議ちゃんと一緒にすんな」

「ふふふ、ありがとうございます」

　なぜか夕は嬉しそうに微笑んでいる。

「あの、夕ちゃん？　僕まったく褒めてないからね？　こんなのになっちゃダメなんだからね？　お願いしますよぉ……」

　小学女児に涙目で懇願する高校男子、実に滑稽（こっけい）である。

「あたしには最高の褒め言葉ですよ。それはそうとお二人とも、遠慮せずお召しになって下さいませませ♪」

「お、おう」

　夕に勧められるまま箸（はし）を取り、まずはと綺麗なキツネ色の卵焼きを口に放り込む。噛めば卵生地から旨味と香りが染み出してきて……おおお、出汁巻きか、やるな。その出汁は煮干しと昆布から取られており、俺は鰹節より煮干し派なので大変高評価だ。しかも下処理がとても上手いのか、煮干し特有の臭みが消えて上品な香りに仕上がっており、これならば煮干しが苦手な人でも食べられるだろう。

「それじゃ僕は……これだなっ」

　ヤスは弁当箱の中を眺めると、星型ウインナーに箸をを伸ばした。その表面を良く見れば、とんでもない細かさで切り込み装飾がされており……確かこれは、飾り切りと呼ばれる調理技術だったか。

「ああーーっ！　それはパパが食べないとダメぇっ！」

　そこで夕がウインナーと箸の間に手を差し込み、緊急防衛してきた。

「へっ？　なんで？」

「な、なんででもですっ！」

　ヤスは当然の疑問を口にするものの、夕はダメの一点張りである。それでヤスは不審に思ったのか、ウインナーをじっと観察して考え込む。

「んんん……んっ！　はっはぁーん？」

　何か閃（ひらめ）いたらしい。今日のヤスはやたらと鋭いな……俺はさっぱりだぞ？

「夕ちゃん」

「ナ、ナンデショウ？」

　どういうことか、目をキョロキョロ泳がせて声を上ずらせる挙動不審の夕。

「妄想お疲れ様ッス」

「っっっ！？」

　ヤスが手を額に当てて敬礼すれば、夕の顔が瞬間沸騰し、今にも泣き出しそうになる。

「うんうん。そりゃぁ、僕が食べるわけにはいかないねぇ。なぁ、夕ちゃん？」

「靖之さんのばかぁぁ！」

　ヤスに生温かい目線を送られた夕は、そう叫んで俯（うつむ）いてしまった。

「なんだってんだお前ら？」

「大地は知らん方がいい。夕ちゃんが気絶しちまう」

「お、おう？　んで、俺が食えばいいのな？」

　首を傾げつつ口に入れてみれば、カリカリに素揚げされた表面が良い歯ざわりを伝え、噛めば豚肉の旨味が染み出してくる。端的に言って、物凄く美味い。

　そこで夕に目線を向けると、ソワソワしながらこちらを見つめており、

「やぁん」

　目が合うなり頬を染めて、また俯いてしまった。一体何だと――あっ、さてはウインナーにイタズラでも仕掛けてやがったか？　なるほど、それでヤスにヒットしてもしょうがないと思った訳だ。

「星ウインナーの毒の効き具合でも観察してるのか？」

　それでカマかけをしてみると、夕は照れ顔から一転してプンスカ怒り出した。

「失礼ね！　あたし毒なんて持（•）ってないわよ！」

「そ、そうか、すまん。お前なら盛（•）ってそうな気がしたんだ」

「むぅ～～。あ、でも綺麗な薔薇（ばら）には毒があるとも言うわね。それぐらい綺麗ってことぉ？」

「ああ、綺麗だな」

　これほどに凝った細工は、そう簡単に作れまい。

「もー照れちゃぅぅ」

　夕は両腕で身体を抱いて、くねくね悶えている。

「ぶふぁっはっははは」

　そこでヤスが大声を上げて笑いだした。他の料理に笑い茸（ダケ）でもあったのだろうか。

「お前らおっもしれーな！　そのいまいち噛み合ってないようで、成り立ってる夫婦漫才がたまらんわ。よし、さっさと結婚しろ！」

「はいっ！」

「オメェら何を勝手に――」

　ヤスは俺の文句を無視すると、夕に向かってこう続けた。

「夕ちゃん、大地は気付いてないからね？」

「え？　……ああそっか。なぁんだ、料理の事かぁ」

　夕は何かに気付いたらしく、少し残念そうにしている。

「俺が気付いてないって、何のことだ？」

「ハハッ、大地らしい。こりゃ夕ちゃんも大変だ」

「そんなにぶちんなところも、萌えポイントなんですよぉ？　うふふ」

「ハイハイご馳走様――じゃなくて、僕も何か貰うよっと」

　ヤスは雑談を区切ると、弁当に手を伸ばして、ニンジンとごぼうのきんぴらを口に入れる。

「んん！　このきんぴらうみゃひ。ゆふしゃんやるね」

「物を口に入れて喋（しゃべ）るな！」

「ふぐっ」

　品のないくちゃらぁの頭に、チョップをお見舞いしておいた。これでは子供の夕以下だ。

「ぷふっ」

　そのやり取りを見て、夕が吹き出した。

「ふぐわぁ、夕ちゃんに笑われてしまった！」

「ご、ごめんなさい。違うの、これはちょっと思い出し笑いしただけですぅっ」

　そう言って昨晩のように少し遠い目で微笑む夕からは、不思議と大人びた印象を受けるのだった。

　　　◇◆◆

「「ご馳走（ちそう）さん」」

　弁当箱を空にしたところで、感謝を込めて夕に手を合わせる。

「お粗末様です」

「いやいや、お粗末だなんてとんでもない。僕が食べても最高のお弁当だったよ」

　ヤスはそう言って俺の方を意味深に見る。

「そう、これは得盛天丼クラスと言っても過言ではない！」

「あっ、あれすっごく美味しいですよね！」

「え、夕ちゃんも食べた事あるの？　おお同志よ！　君を天丼会の会員ナンバー２に認定するっ！」

　何やら二人は握手を交わしており……俺を挟んで妙な認定式を行わないでもらおうか。

「それで……どうだったぁ？」

「すごく美味かった」

　夕が弁当の感想を聞いてきたので、今度は何の迷いもなく素直に答えた。純粋な調理技術も相当のものだが、今回も的確に俺の好みを突いた特効料理だったこともあり、もはや文句の付け所がない。

「うふっ、じゃぁ毎日作ってあげるわね？　これでまずは人間三大欲求の一つ、食からパパを落としていくんだよっ。ししし」

「なにぃ！？」

　夕は小さな拳（こぶし）を口元に添えてニヤニヤしており、まさに悪巧みをする子供である。まさか、俺の餌付（えづ）け計画が着々と進行していたとはな。

「もうお前の出す飯は食わん」

「あはは、そんな事言っちゃってぇ。パパは出されたご飯を残せない性質（たち）だから無理だよ」

「くっ、ナゼそれを……」

　まさにその通りであり、幼少期にお袋から仕込まれた教えが未だに俺を縛ってくるのだ。

「へぇー、確かに大地が飯を残してるとこ見たことないなぁ。そうだ、今度すっげぇ変な創作料理を作って、大地に出してみよ」

「お前の作る物は飯の範疇（はんちゅう）に属さないので、迷いも抵抗もなく捨てる！」

「ひ、ひっでぇ」

　俺たちのしょうもないやり取りを見て、夕はくすくすと楽しげに笑っている。こんなものが楽しいとは変な子だ……さては箸が転んでもおかしいお年頃なのかな。