ハッピースパイラル ～幸せを紡ぐ旅～ 【第３巻📕発売中！】

２－０７ 再来

　部活の時間となったが、残念ながら今日は弓道場を使えないため、学校内での自主トレとなる。実は銀ヶ丘高校に弓道場はなく、学校に隣接する市営弓道場を借りて練習を行っているため、利用できる日が限られている――というのも、その小さな道場は一般客も利用することから、毎日四十人余りが押し掛ける訳にもいかないのだ。

　それで弓道部においての自主トレは、腹筋、背筋や内太ももの筋トレと、練習用のゴム弓での型の練習である。弓道を始めるまで俺も知らなかったのだが、弓は背筋で引くものであり、意外にも腕力はあまり必要ない。もちろんあるに越したことはないが、現に八十超えの細腕の老人が若者よりも上手いくらいなので、その程度ということだ。むしろ身体を支えるための足腰や胴体の筋力──いわゆる体幹の鍛錬、そして何より精神力の向上が重要となる。身体と心を淀（よど）みなく静止できなければ、当たりなどしないということである。

　練習スペースとしている廊下を眺めてみれば、始めたての一年生はまだ型もろくにできていないため、延々とゴム弓による反復練習をしている。対して俺は、三年生にもなってゴム弓で長々と練習するのも退屈なので――こんなことを言うと、基礎を疎かにするなと師範に怒られるが――早めに切り上げて帰宅することにした。

　下校途中、幸いにも誰かが後を付けてくる様子はなかった。どうやら、昨日言って聞かせたのが効いたらしい。

　　　◇◆◆

　家に着いた時にはちょうど十八時、初夏のこの時間ではまだ陽が少し残っており、外はまだ薄っすらと明るい。私服に着替えて茶の間で一服していると、玄関のチャイムが鳴った。

　ピンポンダッシュでない限り来客なわけだが、この家に客が訪れる事は滅多にない。ヤスか、稀（まれ）だが後見人の伯父か叔母くらいだが、いずれも特に約束はしていない。

　新聞の勧誘あたりだろうと予想し、億劫（おっくう）ながらも玄関に向かう。

「はい、どちら様ですか」

　戸を開けながら尋ねると、返ってきた返事は予想外なものだった。

「やっほーパパ、遊びにきたよん」

　そこには例の不思議ちゃんが立っており、人懐っこい笑顔を向けてきた。

「帰れ」

　俺はそう告げて即座に戸を閉めようとしたところ、閉まりきる寸前で止まってしまった。どうした事かと戸の隙間（すきま）を追って下に目線を向ければ、なんと靴──もとい少女の足が挟まっていた。

「ぱぱぁ、それはぁ、ちょぉっと、つれなすぎるんじゃぁ、ないかなぁぁ？」

　少女は戸を開けようと全身をぷるぷるさせて踏ん張りながら、そう文句を言ってくる。だが悲しいかな、少女のか弱い力では閉めようとする俺の力には遠くおよばず、一向に開く様子はない。とは言え、こちらも少女の足が挟まっていて閉められないので、両者進退窮（きわ）まっているのだが。

「ふんにぃぃぃ」

「しつこいやつだなぁ……頼むから帰ってくれよ」

　血痕（けっこん）やら吸魂やらの勧誘は勘弁して欲しいもので、これなら新聞の勧誘の方がまだマシだった。

　そうこうしていると、「ぅっ」とか細い声が聞こえ、突然少女の小さな手が戸から外される。ようやく諦（あきら）めてくれたことに安堵（あんど）しかけたところで、戸の向こう側で何かが倒れる音が続いた。普通に考えれば少女が倒れた訳で、少々心配になり戸を開けようとして──っとぉ、危ない危ない！

「おーい、だいじょぶかー？　倒れたふりして開けさせようったって、そうはいかんぞー？」

　倒れた演技かもしれないので、まずは声掛け確認。用心用心、幼児用心。

「……」

　反応なし、か……とりあえず挟まった足を外に押しやっておいた。それでも反応がないので、戸を閉めてしばらく待ってみるが……向こう側で起き上がる様子はない。本当に何かあって倒れたのだとすれば放置はマズイし、演技だったなら今度こそ閉めれば良いと考えて、念のため安否確認することにした。

　そっと戸を開けてみるが、少女は仰向けで目を瞑（つむ）ったままピクリともせず、突然ゾンビよろしく飛びかかってくることもない。……ふむ、どうやらこれは演技ではなさそうだ。

「おーい」

　近寄って呼びかけてみるが、返事はない。ただの屍（しかばね）かもしれない。次いで少女の脇（わき）に屈み、ぷにぷにの頬（ほお）を突いてみる。

「んぁぁっ」

　ぷるぷるっと反応有り。おっと、ただの屍ではないようだ。

「突然どうしたってんだ？」

　そう尋ねてみると、

　くぅぅぅぅぅぅ…………

　小動物の鳴き声のような、なんとも可愛らしい返事が返ってきた。想定していたよりも下の方からだったが。

「はうぅぁっ！」

　少女の頬が鮮やかな桃色に染まり、小さな両手が力なく腹部に添えられる。

「おい、今の――」

「二日ほど何も食べてないの……」

「お前どこのスラム孤児だよ！」

　言い訳を一蹴（いっしゅう）する。

「パ、パパの子……」

　そう答えると、再び目を瞑って喋（しゃべ）らなくなった。

　…………よぉし、確認しようか。ここは二十一世紀の日本で合ってるよな？　そして目の前に倒れてるやつは、家無き子ではないよな？　ああ、驚くべきことにも正解だよ！　そもそも、街中で行き倒れてるヤツなんて初めて見たんだが……腹が減って動けないとか、喋るカバじゃあるまいし……そうだとしても、俺の顔は食用じゃないし替えも利かないから分けてやれん。

　さて、ここで俺が取れる選択肢としては、①放置、②救急車、③何か食わす（顔以外）、あたりだろうか。

　まず①、明日の朝に本当にただの屍になっていたら寝覚めが悪すぎる。却下。

　次に②、腹減った程度で呼んでいては救急車がいくらあっても足りない。最近は蚊にさされたとかで呼ぶヤツがいるらしいが、まずは頭の中を診てもらうべき。

　そうなると……おい、③しか残ってないじゃないか、どうしてこうなった！？　もしや、これも含めてこいつの策略か？

　はぁ……諦めて中に運ぶか。面倒な事になったなぁ。

「おい、自分で立てるか？　無理なら逆さ吊（づ）りで運ぶぞ？　いいのか？」

　ちなみに少女はスカート姿であり、そんなことをすれば大変なことになるので、もしやれと言われても俺には絶対に無理である。つまりただのブラフなのだが、ほぼ初対面となれば見抜けはしまい。

　少女は俺の脅しにびくっと肩を震わせたが、

「でも……む……り……」

　少し間を置いて辛そうにそう答えた。つまり本当に立てないことになるので、運んであげるしかないようだ。仕方なく少女の肩と膝（ひざ）の下に手を入れて持ち上げたところで、ふと思う……なぜ、俺はお姫様抱っこをさせられてるんだ？　ほんとねぇ、どうしてこうなった？

　不思議ちゃんを茶の間に運び、座布団を頭の下に敷いて寝かせてみるが、依然とぐったりしている。

「アレルギーはあるか？」

「な……い……すききらいも、ない……」

「そうか。いい事だ」

「パパに……怒られる……もん」

「ハハッ、素晴らしい教育だな」

　ついでにもっと食糧を家において欲しかったし、もう少し一般常識を教えておいて欲しかったものだ。人の家の木に登って中を覗（のぞ）いちゃだめとかさ。

　それで半分皮肉を混ぜたつもりだったが、少女は小さく頷（うなず）くと、嬉しそうに頬を少し緩めた。なるほど、よほどのパパ大好きっ子のようだ。