ハッピースパイラル ～幸せを紡ぐ旅～ 【第３巻📕発売中！】

２－０８ 我儘 ※挿絵付

　台所で冷蔵庫に食材の確認を取ってみれば、豚ロースの命の灯火が消えようとしているとの悲報があったので、豚生姜（しょうが）焼きに決定した。味はもちろんのこと、生姜チューブを使えばお手軽であり、俺はこの料理が豚肉の最も適した調理方法だと信じて疑わない。ただ、餓死寸前の人が食えるのかは疑問だが、本人は何でも食えると言っていたので大丈夫だろう……少なくともカップ麺よりはマシなはずだ。

　さっそく米を研いで早炊きセットし、次いで豚肉を焼いてキャベツを千切りにすると、皿の上でマヨネーズをかけて生姜焼きを完成させた。ご飯が炊けるまで時間があるので、ついでに味噌汁も作っておくことにする。

　そうして豆腐と若布（わかめ）の味噌汁が完成したところで、炊飯器のアラームが鳴り響いた。俺は貧困少女を飢餓から救うべく、日本昔話式の由緒正しい漫画盛りにしておく――というのも、一般的小学女児の適量がサッパリ分からないので、大は小を兼ねるの方針である。

　料理と食器を茶の間に運び、ちゃぶ台に並べて座布団に座ると、

「ほらできたぞ。起きろ」

　対面で仰向けに寝る少女に呼びかける。その瞬間――俺は信じられないものを見ることとなった。なんと少女は残像が見えるほどの勢いで上体を起こし、ちゃぶ台に向かうや否や、

「うっわ美味しそーー！　いっただきまーす」

　手を合わせて元気よくそう告げて、惚れ惚れする勢いで食べ始めたのだった。

　先ほどまでの餓死寸前の姿はどこへやら、出来立て料理を美味しそうに頬張るその姿を、俺はただただ呆然（ぼうぜん）と眺めるしかなかった。

（挿絵：https://kakuyomu.jp/users/mochimochinomochiR/news/16816927861336784046）

「ん～～～～、おっいしぃー！　やっぱパパの料理は最高ね。来た甲斐（かい）があったわぁ」　

　ややあって少女は一息つくと、そう感想を告げてまた食べ始める。

「待てやこら！」

　そこで我に返った俺が騙（だま）された怒りをぶつければ、リスのように口へ料理を詰め込んだ少女は、少し首を傾げつつ眼でなぁにぃ？　と聞いてくる。

「さっきまでの死にそうな姿は何だったんだ。やっぱり俺を騙してやがったのか！」

「…………………………（ふるふるふる）」

　少女は少し考えると、膨らんだ頬（ほお）のまま首を横に振る。

「じゃぁ何か、本当に飢え死にしそうだったとでも？」

「（ふるふるふる）」

　今度も横に振る。

「えぇい、お前は何が言いたいんだ！」

　今度は左の手の平をズイッと前に出して、ちょい待ったのポーズをした後、リスさんは頬袋の中身を飲み込んでこう続けた。

「口に物を入れて喋（しゃべ）るなって、パパに言われてるから。くちゃらぁって言うんでしょ？」

「素晴らしい教育だなぁ、おい！」

「だよねぇ、えへへぇ」

　今度も我が事のように嬉しそうにしており、まるで皮肉が通じていない……だーめだこりゃ。

　呆れて首を横に振る俺をよそに、少女は先ほどの俺の質問に答え始めた。

「んとそれで、騙したって言われると……そうかもだけど……でもちょっとちがくて、ただパパと遊びたかっただけなの。玄関で言ったでしょ？　遊びに来たよって。昨日はパパの罠に引っかかっちゃったから、今度はあたしがイタズラしてみようかなって。今日はあたしの勝ちねっ、うふふっ♪」

　無邪気な子供らしい満面の笑みを浮かべると、さらに続ける。

「飢え死にしそうだったかと聞かれたら、物凄い腹ペコだったのは確かだけど、二日や三日食べなくても人は死なないよ？　あたしが倒れてパパ動揺しちゃったぁ？　にゅふふ♪　……でも、パパならちゃんと救助してくれるかなって思ったよ、ありがとね。あと心配させて、ごめんね？」

　嬉しそうにしていたかと思えば、最後は少し眉尻（まゆじり）を下げて申し訳なさげにしている。

「――あっそうそう、逆さ吊りするなんて言って試そうとしたみたいだけど、ムダよぉ？　だってパパがそんな非道な事できるわけないじゃないの。あぁでもでも！　お姫様抱っこだったのは満点よぉ！？　思わず演技をやめて抱きついちゃおうかと思ったくらい。だけど、お腹の音聞かれちゃったのは死ぬほど恥ずかしかったわ！　あたしの死因は餓死より恥死よね！？」

　少女は心底嬉しそうに早口で捲（まく）し立て、ついでに思い出し照れで頬を赤く染めている。

　ちっきっしょうめぃ！　まんまと騙されたっ！　くそぉぉ、念入りに疑ってはいたが、こいつの方がさらに一枚上手だったか……やはり下手に情けなんかかけるもんじゃないな。

「おんまえ――」

「あと！」

　少女は俺の文句を遮ると、今度は打って変わって神妙な顔で続ける。

「パパが寂しそうだったから」

「……は？」

　誰が、寂しいって？

「昨日パパが一人で食事してるところを見て、すっごく寂しそうに見えたの。食事だけじゃなくて、パパが家に帰ってからずっと、かな。それを見てるとあたしも辛くて、こう胸がぎゅぅってなって……だから一緒にご飯食べたいなって」

「俺は寂しくなんか――」

「うん。解ってるよ」

　またしても俺の言葉を遮るその少女の様子は、まるで子供の言い訳を包み込んで諭す母親のようであった。

「パパは強いから、心が強くならないと生きてこれなかったから、きっと耐えられるんだと思う。でも、それは耐えられるっていうだけで……あたしはもっと楽しそうなパパをいっぱい知ってるから、やっぱり見ていてとても辛いの」

　そこで少女は、ふぅと一呼吸置く。それはまるでスイッチを切り替える仕草のようで、俺を見つめる眼差しが一段と真剣になったように感じられた。

「だから、これは私（わたし）の自己満足。そう、大地（だいち）をもっと笑わせたいっていう、ただの私の我侭（わがまま）なの」

　少女は静かに、そして芯（しん）のある強さでそう告げるのだった。その寂しげに微笑んだ少女の顔はとても大人びて見え、先ほどまでの無邪気な子供の可愛らしさとはまた別に、俺を惹（ひ）き付ける不思議な何かを秘めていた。また、この少女に反論するほど自分が子供じみてしまう気がしてきて……俺は純粋に疑問を尋ねてみることにした。

「……どうしてだ？」

「なんのこと？」

「どうして俺にそんな事を？」

　こうして俺に構ってくる理由が、さっぱり分からない。この少女にとって、俺は一体何だと言うのだろうか。まさか本当に「パパ」などではあるまいし。

　すると少女は普段の無邪気な子供の笑顔に戻ると、

「そんな事もわかんない鈍感パパにはねぇ……ぜーったい教えてあげませーん。というか教えるのむり、むりでーすっ♪」

　嬉しそうに質問を軽くあしらってきた。どうやら俺が分からない事を本当に楽しんでいるようで、表面上の言葉だけを見ればバカにされているのだが……こうも楽しそうにされると、不思議と腹を立てる気も失せてしまう。

「あいよ、そうかい」

　それで素気（すげ）無く答えてやったつもりだったが、

「そそ、そうやって笑ってるパパはとっても素敵だよ」

　想定外の返答が返ってきた。慌てて自分の顔を触ってみると……どうやら勝手に笑っていたようだ。不覚ナリ。

「さ、パパも食べないとだよ？」

　少女は食事を勧めてくるが、そもそも俺が用意したわけだし当然食べるとも。

　そういえば、こうして家で誰かと食事するのって随分と――あぁほんとに、久しぶり、だな……。

「食ったらさっさと帰れよ？」

「えぇー、けちぃー！　でも大目的は達成できたし、まぁいっかぁ。二兎（にと）追う者は返り討ち、だわ」

「何じゃそりゃ」

　一兎も得ずだろう。

「今自作したのよ。調子に乗って二兎追うと、獲物と思っていたウサちゃん達に逆にやられちゃうって意味ね。うさぱんち」

　小さな手をしゅしゅっと小刻みに前へ繰り出すちびっこ。おおこわ。

「ちっ、俺は罠にかかった間抜けな獲物ってわけかよ」

　言われたい放題だが、してやられてしまったのは事実……ぐぬぬぅ。

「そうだよ、た～べちゃうぞぉ～♪　なんちってぇ、にゅふ。でも今回は上手くいったけど、次を望めばきっと返り討ちにされちゃうわ。あたしのパパはそんなに甘くないもんね」

「はんっ、今の俺には皮肉にしか聞こえんな」

「うふふ、そんな事ないのになぁ～」

　少女は少し遠くを眺めつつそう呟（つぶや）くと、再び楽しそうにご飯を食べ始めるのだった。

　　　◇◆◆

「それじゃ、この辺であたしはお暇するわねー」

　そのあと少女は、お代わりも食べて満足したところで、約束通り大人しく帰ろうとしている。……うーむ、根は素直だよなぁ。

　それで少女は割と近くに住んでいるそうだが、時間も遅いので家まで送ろうかと申し出てはみたものの……「ありがと、気持ちだけで」とやんわり断られてしまった。困ったような表情から察するに、何やら複雑な事情がおありのご様子だ。大人顔負けの実に強かな子ではあるが、身体は所詮（しょせん）女児、せめて玄関から見える範囲あたりまでは見守っておくとしよう。

「ご飯ごちそうさまでした。餓死から救ってくれたこのご恩は、一生かけてカラダでお返しするよぉ！」

　少女はハートマークを振りまきながら元気にそう言うと、くねっと捩（よじ）れている。

「そうか。恩を感じたのなら、もう来ないでくれ」

「あうっ、この定型句って、スルーされるとすっごく恥ずかしいんだからね？　もぉ～！」

　少女は桜色に染まった頬（ほお）を膨らませて、こちらの連れない態度に文句を言ってくる。自分で言って照れていては、世話ないというものだ。

「――こほん。冗談はさておいて、もちろん恩返しには来るわね」

「だから、もう来ないのが恩返しになると言ってるだろうが……」

　あぁもう、その辺ご理解いただけませんかね！？

「ツンデレのパパも素敵よぉ？」

　だめだこいつ、どうしようもなく話が通じない。

「それじゃまたね」

　少女はそう言って、仄（ほの）かな星空の明かりの中、宇宙（こすも）家から続く坂道をひとり下って行った。

「またね、か……まったく、言っても聞かないやつだぜ」

　俺はそう言って呆（あき）れながらも、自分の口元が知らずして緩んでいることに気付き、首を傾げつつ家の中に戻るのであった。

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２日目終了時点の登場人物紹介です。情報整理にご活用ください。https://kakuyomu.jp/works/16816452220140659092/episodes/16816452220148572928）

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