前のエピソード――第25話　

エルは石切場の四層目から身を乗り出し、下の様子を見守っていた。

騎士や従士たちも、アルケタらしい若者を先頭に石切場からいなくなった。そしていま、石工たちが大歓声をあげている。

いったいどうなってるんだ？

石切場に反響する野太い声を聞きながら、エルは眼下の光景に目を丸くしていた。

魔法のようにセウ家の男たちが消えた。

奇跡みたいだ。

俺は助かったんだ――。

夢を見ているかのような気分で見下ろしていると、イオアンに付き添っていたドワーフが立ち上がり、誰かを探すように、きょろきょろと上を見回している。

あれは、もしかしてバルバドスか！？

エルは驚いた。

じゃあ、あのドワーフのおっさんも、俺を追いかけてきてたのか。セウ家の軍団に入ってるって話してたもんな――。

そんなことを考えていると、バルバドスがエルのほうへ顔を向けたので、慌ててエルは頭を引っ込めた。やばい、見つかったかな？

甲高い指笛が聞こえた。

恐る恐るエルがふたたび顔を出すと、まだバルバドスがこちらを見ていて、さかんに手招きするような仕草をしている。

降りてこいってこと？

頭を引っ込め、エルは考えた。

おっさんは悪い奴じゃないみたいだし、ずっと隠れてるわけにもいかない。それに、セウ家の連中はいなくなった。石工たちも助けてくれるだろう――。

立ち上がると、エルは窪みに戻り、ブケラトムに跨った。

石切場の底へ降っていると、バルバドスが駆け上がってきた。これ以上、エルが進むのを阻止するかのように、両手を上げている。バルバドスが目の前に来ると、驚いたブケラトムが後ろ足で立ち上がり、いなないた。

とっさにエルは甲高い裏声で叫んだ。

「何をするのです！」

「馬鹿野郎！」とバルバドスが叫んだ。

「いきなり、馬鹿とは無礼な――」

エルが金切り声をあげると、バルバドスはエルに近づき、押し殺した声を出した。

「下手な演技はやめろ。おまえが、あの小僧なのは俺には分かってる」

「あ、そうなんだ」エルは拍子抜けした。

「だが石工たちは、おまえが女盗賊だと信じてる。俺が案内するから、そのあいだ、おまえは黙ってろ」

「案内って？」

「イオアン様のところだ」

「大丈夫なのか、倒れてるのが見えたけど」

「命に別状はない」

バルバドスが受け合った。

「発作を起こしたんだ。いまは休んでる。とにかく、石工たちが登ってくる前に移動するぞ」

底に降りると、石工たちから歓声があがった。エルに手を振っている者もいる。エルは頷いてみせた。

石工の親方が、ブケラトムに近づいてきた。

「ご覧になりましたか、お嬢様。あいつらを、やっつけてやりましたぞ！」

親方は誇らしげに胸を張っている。

「すまんが、お嬢様を通してくれ」

バルバドスが間に割って入った。

「これから、あの方のところへ行きたいんだ」

「あの方？」

親方がバルバドスに尋ねた。

「あの修道僧のような方のことか。あの方はいったい何者だ。伯爵が、おまえはセウ家の跡――」

「まあまあまあ」

バルバドスが大声で遮った。

「細かい話はあとだ。お嬢様はいますぐ、あの方の看病を希望している」

「それは失礼した」

親方は頭を下げると、顎髭をいじりながら尋ねた。

「あの方とお嬢様は、いったいどのような関係で？」

バルバドスは声をひそめた。

「世を忍ぶ関係だ。さあ、通してくれないか」

「最後にひとつだけ――」

と親方がバルバドスを引き留めた。

「これは、あんたへの質問なんだが、なんでドワーフのあんたが、あんなエルフの連中と一緒にいる？」

「俺の理由か？」

バルバドスは肩をすくめた。

「そりゃ、理解できないような連中と一緒にいるほうが、多くを学べるからさ」

バルバドスは、ブケラトムを川岸の静かな場所に曳いていった。石工たちが休むための休憩所らしく、木陰の下にはテーブルや椅子が置いてあった。ベンチにはイオアンが仰向けで寝ていた。

エルはブケラトムに水を飲ませ、ククルビタと同じ木につなげた。ポカテルが木の根元で休んでいる。川から涼しい風も通り、気持ちのいいところだ。エルは、少し離れたところからイオアンを眺めた。

青ざめた顔をして目は閉じている。窪みの中では暗くて分からなかったが、日の光の下で見ると、イオアンの表情はくたびれきっているように見えた。額から流れ出た血が、色褪せたローブを汚していた。

近寄ってきたバルバドスが、ドレス姿のエルをしげしげと眺めると、

「ほんと、お似合いですな！」

と笑い声をあげた。

「やめてくれよ。息苦しくて、いますぐにだって、これを脱ぎたいんだ」

エルはヴェールに手をかけた。

「おっと、待った」

バルバドスがエルの手を押さえた。

「その可愛いドレスを脱ぐのはまだ先だ。石工たちの夢を壊すことになるからな。それは、ここを出てからにしてくれ」

「これって、あの人が盗み出したのか」

「まあ、そういうだな」

「よく盗み出せたな。これって伯爵夫人のなんだろ、大丈夫なのかよ」

「おまえが捕まらなければな」

エルはイオアンへ顔を向けた。

「あの人はずっと気を失ったまま？」

「いや、一度目を覚ましたんだが、また寝てしまった。容態は安定してるから、いずれ目を覚ますだろう。どちらにせよ、もう少し休ませたほうがいい」

エルの顔が曇った。

「あの人が倒れたのは、俺を助けようとしたから？」

「間接的には、そうなるかもな」

バルバドスは頷いた。

「おまえとブケラトムを逃がそうとして無理をした。だが、直接的には、疲労の蓄積と過度の緊張が引き金になった」

「よくあるのか？」

「十代の頃は、もっと頻繁だったようだ」

バルバドスは濃い顎髭に触れながら語った。

「一度倒れると何週間も寝たきりになった。だが、俺と会った頃から安定したらしい。無理をしなければ日常生活は営めるし、イグマスのまわるぐらいなら出歩けるようになった。いつもは薬を持ち歩いてるんだが、慌てて忘れたんだろう」

「それで外にも出ないで、本ばかり読んで先生になったのか」

「先生？」

「この人はアルケタの家庭教師なんだろ。歴史を教えてるって」

「ああ」

バルバドスは合点がいったように頷いた。

「じゃあ、イオアン様がとうとう自分が何者かを説明したんだな。なるほど、歴史の家庭教師か。上手いこと考えたな」

エルが怪訝な顔をしているので、バルバドスは取り繕うように続けた。

「とにかく、今日のことは異例中の異例なことなんだ。イオアン様は腰が重いから、よほどの理由がなきゃ、遠出するのは嫌がる」

「それなのにここまで――」

エルとバルバドスは、しばらく寝ているイオアンを眺めていた。

「おまえは、もう帰れ」

バルバドスがエルに告げた。

「もうセウ家の連中も離れただろう。仲間のもとに戻るがいい」

「あんたは？」

「俺か？　イオアン様が目を覚ますまで、ここにいなきゃならん」

バルバドスはやれやれと溜息をついた。

「あーあ、せっかくの休暇が台無しだよ。こっちでやることを色々楽しみにしてのになあ。だから、おまえを屋敷に連れてくるのは嫌だったんだ。なんか揉め事を引き起こしそうな雰囲気満々だったもんなあ」

嫌味を吐くバルバドスに、エルが告げた。

「じゃあ、帰れよ」

「帰れないから困ってるんだろうが」

バルバドスは、そんなことも分からないのかという顔をした。

「だから――あの人は俺が見るよ」

エルが恥ずかしそうに告げた。

「はあ？　馬鹿を言うな」

バルバドスが鼻で笑った。

「今日初めて会ったおまえなんかに任せられるか。だいたい発作のことを、おまえは何も知らないだろ。この俺が、イオアン様を何年面倒みてきてると思ってるんだ。おまえこそ、とっとと帰れ」

バルバドスはしっしと、汚らしい犬でも追い払うような仕草をした。

「もう、発作は収まってるんだろ！」

エルはバルバドスを睨みつけた。

「あんたみたいな奴に、嫌々世話されるほうが可哀そうじゃん。ほらほら、戦争帰りのドワーフさん、イグマスでさぞかし遊びたいんでしょ。さあ、行けよ。エルフたちのところへ、戻れって言ってんの」

「おまえなあ――」とバルバドスがばきばきと指を鳴らしたところで、

「帰っていいぞ」と声がした。

バルバドスとエルが振り返った。目を覚ましたイオアンが上体を起こしていた。

「バルバドスは帰っていい」

「え、俺がかよ？」理解できないように、バルバドスは自分を指差した。

「もう少し休んだら、私はひとりで帰るから」

「しかし、アルケタ様と約束したしな」

「イグマスで色々やることがあるんだろう？　せっかくの休暇を堪能するがいい」

「いや、それはだな――」

「疲れてるんだ。これ以上説明させないでくれ」

自慢げな顔をしたエルが、バルバドスの肩を叩き、後ろへ顎をしゃくった。

「本当にいいのか？」バルバドスが訊いた。

「ああ。ポカテルもいるから問題なく帰れる。昼過ぎには戻るようにするよ」

「イオアン様がそう言うなら――」

肩を落として去ろうとしたバルバドスは、嬉しそうな顔をしているエルを見ると立ち止まり、エルの肩を揺さぶった。

「いいか、また発作があったら呼吸しやすい体勢にして、何か喉に詰まらせるといけないから顔は横向きにしろ。それから、体を無理に押さえつけようとするな。しばらくすれば勝手に痙攣はおさまる。まわりの危ないものはどかしておけ。発作が収まったあとも、まだ朦朧としてるから、しばらくは付き添うんだぞ。分かったな？」

バルバドスの剣幕に圧倒されたのか、エルは大人しく頷いた。

「よし」

エルの目を見たバルバドスは手を離し、石切場のほうへ歩いていったが、突然振り返ると、エルを指差して叫んだ。

「何かあったら、ただじゃ済まないからな！」