Ver.10.3

第24話

「俺を？」

エルが呆然としている。

「あいつらはブケラトムじゃなくて、俺を追いかけてたわけ？」

「そういうことだ」

イオアンは頷いた。

「セウ家の騎士たちは、おまえ――というか〈暁（あかつき）の盗賊団〉の女首領を捕まえようとしてたんだ。捕まえれば相当な手柄だ。騎士として一躍（いちやく）名を上げれる。彼らとしては、狐狩りのような気分だったのだろう」

「まさか――俺だったのかよ」

エルは、気持ちの整理がまだつかない。

「ところが思いのほか、その狐の逃げ足が速かったというわけだ。おまえは、どんな魔法を使ったんだ」

「魔法？」エルが怪訝な顔をした。

「それとも、首なし騎士団の特別な技術か？　誰ひとり乗りこなせなかったブケラトムに跨って、ここまで逃げ切れたのは、どういうわけだ」

「そういう意味か」

エルが、奥にいるブケラトムへ顔を向けた。

ブケラトムはすっかり落ち着いているようだった。イオアンたちがやってきて、セウ家の馬小屋にいるような気分なのだろう。

「何もしてないよ。俺はただ跨ってただけさ」

「何も、していない？」

今度はイオアンが怪訝な顔をした。

「秘密はないのか？　だがそれで、あの軍馬たちを振り切れるはずはない。伯爵（コメス）様は、あの馬たちに相当な金を注いでいる。何か理由があるはずだ」

「もし、秘密があるとしたら――」

エルが首を傾げた。

「それはブケラトムさ。一度振り落とされそうになってからは、ずっと、あいつが気持ちよく走れることだけを意識してた――」

エルが何か思い出したようだった。

「――あんたに謝らなくちゃいけない」

「なんだ、突然」

「あんたは、ブケラトムがルベルマグナの子供だって信じてたけど、俺は疑ってた。馬鹿にしながら聞いてたんだ。でも、あんたが正しかった」

「ではブケラトムは――」

イオアンは目を瞠（みは）った。

「ルベルマグナのようだったのか？　それで、逃げ切れたというのか？」

「そういうことだね」

エルが頷いた。

「ルベルマグナが走ってる姿を見たことがないから、似てたのかは俺には分からない。けど、あいつがもの凄い瞬発力と、強靭な足腰と、とんでもないスタミナの持ち主ってことだけは保証するよ」

「そうか――」

とイオアンの顔に微笑が浮かんだ。

「まさか、そこまでだとは思っていなかった。そうなると、伯爵様が金貨二百枚で買ったことも、あながち間違いではなかったわけだな？」

「まあ、そうだけど」

エルが渋々と認めた。

「ただ、その可能性を潰したのもオウグスだぜ」

「だとすると――」

イオアンは考え込んだ。

「おまえの何が、ブケラトムの可能性を引き出したんだろう？　本当にブケラトムの邪魔をしなかったというだけなのか？」

「あとは相性とか？　分かんないよ」

「そうだな」とイオアンも頷く。「とにかく、おまえは約束を果たしたわけだ」

「約束？」

「ブケラトムを元気にすると言って、屋敷から連れ出したんじゃないか」

エルが目を逸らした。「そうだっけ？」

「私は半信半疑だったが、ブケラトムがいい飼い主に出会えて嬉しいよ」

「でも、それも終わりだ」エルが俯（うつむ）いた。

イオアンは不思議そうな顔をした。「なぜだ？」

「なんでって――」

エルが呆れたように言った。

「あいつらは俺が狙いだって、あんたが言ったんじゃないか。ここから逃げるにはブケラトムは連れていけない。上から逃げるしかないんだ」

「そうだったな」イオアンも暗い顔になった。

エルが顔を上げた。

「あんたは、どうやって見つからずに、ここまで登ってきたんだ？」

「見つかったよ」

「え？」

「石切場の入口で、従士がひとり見張りに立っていた。わたしは上を確かめてくると説明して、強引にここまで来たんだ」

「じゃあ――」

「また下に戻って、報告しなければならない」

「――どうするつもり？」エルが恐る恐る質問した。

「どうするって、もちろん、誰もいなかったと、騎士たちには伝えるさ」

「でも、俺が捕まったら――」

「かなり、まずいことになるだろうな。だからおまえには、しっかり逃げ切ってもらわないといけない」

「分かった」

エルが抱えた膝に頭を乗せた。

「ブケラトムは頼むよ。もう大丈夫だと思うけど」

「しかし屋敷に戻ったら、また――」イオアンは心配そうな顔をする。

「そんなことにはならないよ」

エルが寂しそうに微笑んだ。

「あんたは見てないけど、あいつらはブケラトムの凄さを、自分の目でしっかり見てるんだ。今度こそは大事にすると思うよ」

「しかしな――」

悩ましげに顔を曇らせるイオアンを見て、エルが怪訝な顔をした。

「何か、問題？」

「やはり、私としては、おまえにブケラトムに乗ってもらいたいんだ」

「なに言ってんのさ」

エルは戸惑っている。

「俺だってそうしたいよ。でも、できなんだから、仕方ないじゃん――」

イオアンは思い詰めた表情を浮かべた。「そこは、私が何とかしよう」

「何とかするって――」

「エル、考えてみてくれ」

イオアンは真剣な顔で問いかけた。

「もし、セウ家の者たちがブケラトムを屋敷に連れて帰り、ちゃんと世話をして元気になったとする。そのあとはどうなる？」

「そのあと？」

「騎士たちがブケラトムの能力を再確認したら、次に進むのは、軍馬としての再訓練じゃないのか？」

「――そうかしれない」

「ルベルマグナが戦場であれほど狂暴だったのも、いつも不安定な精神状態でいるように仕向けられていたからだ。ブケラトムがセウ家に戻ったら、父親と同じ運命をたどることになる――それが幸せだとは、とうてい思えない」

「――うん」

「だから、私は、おまえにこのまま乗ってほしい」

「俺だって、そう思うけどさ――」

イオアンは立ち上がって伸びをすると、窪みの端に手をかけ、外の風景を眺めた。

「そろそろ、夜が明けそうだな」

太陽はまだ登っていないが、山並みが明るくなってきている。鳥たちのさえずりが聞こえ始め、空気はひんやりと心地よい。イオアン深呼吸すると、これからやろうとしていることを、頭のなかで繰り返した。

だが、何度繰り返しても、同じところで止まってしまう。その先が上手くいくのを思い描けなかった。

とにかく、やってみるしかない。

こんなことは書物にも書いてないんだから――。

イオアンは振り返ると、エルの前で跪いた。

「短剣を貸してくれないか」

「短剣！？」

「さっき持ってただろう」

「持ってるけど――」

エルは、イオアンの強張った表情が気になった。

「いったい、何に使う気だよ？」

「私の本気を示すために使用する」

「本気って、なんのさ？」

「もちろん、お前たちをここから逃がすことだ」

「逃がすって――そんなことできるのかよ」

「それは、やってみるしかない」

イオアンは唇を噛んだ。

「どうなんだ。おまえだって、ブケラトムを連れていきたいんだろ？」

「そりゃ、もちろん」

「じゃあ、早く渡してくれ」

エルが、イオアンの真剣な表情に負けたのか、腰から鞘を外して渡した。受けとったイオアンは立ち上がると、ククルビタに声をかけ、鞍に跨った。

「どこに行くんだ」驚いたエルが訊いた。

「下に降りるしかないだろう」

イオアンは馬上から、座り込んでいるエルに答えた。

「上から様子を見ていろ。私が上手くいってそうに見えなかったら、申し訳ないが、ブケラトムを置いてひとりで逃げてくれ」

イオアンは窪みから出ていこうとしている。

「何をするつもりなんだよ！」

エルが立ち上がり、声をかけた。

だが、イオアンは手を上げると、窪みから出て、そのまま石切場の底へ降りていってしまった。立ち尽くしているエルの足もとを、ポカテルがすり抜け、全速力でイオアンの後を追いかけていった。