Ver.10.3

救い主が〈暁の盗賊団〉について語り、セウ家の騎士たちに立ち向かったすえに、とうとうエルが心を開いたこと

第23話

「エル、そこにいるんだろう？」

イオアンは恐る恐る声を出した。

石切場の四層目、大理石の壁の窪みの外にイオアンはいる。

窪みに入る勇気は持てなかった。

返事はない。

イオアンはあたりを見回した。

白い大理石でできた巨大な石切場は、ときおり、冷たい夜風の音が聞こえる以外は静まりかえっている。石切場の底は、冥界のように真っ暗だ。焚火の灯りだけが、ちらちらと揺れているのが見える。

ここに、本当にエルはいるのか？

イオアンは、窪みの前で立ち止まっている、猟犬のポカテルに目をやった。

ポカテルは、自信ありげにイオアンを見上げている。

後ろにいる、荷馬のククルビタが鼻を鳴らした。

それ以外は、相変わらず静かなままだ。

「おまえの鼻も鈍ってきてるのかな」

やれやれとイオアンは腰を屈め、ポカテルを撫でた。

「ここには、いないみたいだ」

立ち上がり、前へ進もうとしたイオアンは、突然、襟首を掴まれ、窪みの中に引きずり込まれた。

「騒ぐな」

後ろから押し殺した声。

鋭いものが、イオアンの脇腹に押しつけられる。

「騒いだら、あんたの脇腹を引き裂くぞ」

「エル、私だ。イオアンだ」声が上ずった。

「分かってるよ」

「だったら手を離してくれ、息が――」

「なんで、ここに来た」

「なんでって、お前を探しに――」

「嘘をつくな。俺を捕まえに来たんだろう」

「そうじゃない。助けようとして――」

「じゃあ、なんでセウ家の連中は、俺を追いかけてくるんだ？」

「それは、おまえが――」

「おかしいだろ。あんたはブケラトムのことなんか、誰も気にしないって言ってたじゃないか。なんで必死に取り戻そうとする？」

「想定外のことが――」

「俺の正体を知ってるのは、あんたとあのドワーフだけだ。あんたが教えたんだろ」

「まさか！　そんなことをしたら私が捕まる」

「最初から、企（たくら）んでたんだ」

「何のためにだ？　おまえを罠に嵌（は）めたって、誰の得にもならないだろうが」

「けど、じゃあ、なんで――」

「まずは私の話を聞いてくれ。それから、おまえの好きにすればいい」

エルが手を離すと、イオアンは苦しそうに体を折り曲げた。ようやく息がつくと、顔を上げて窪みを見回した。イオアンはエルフなので暗視の力がある。さして奥行きのない窪みの中を見通すことができた。

「ずっと、ここに隠れていたのか」

「早く説明しろよ」

「それより、まだ外に馬と犬がいるんだ。中に入れてもいいか」

エルが頷くと、イオアンは窪みの外に出て、ククルビタとポカテルを中に引き入れた。馬たちと犬は、馬小屋で同房だった旧友の臭いを嗅ぎあっている。イオアンはブケラトムの頭を愛おしそうに撫でた。

イオアンは、エルのほうへ振り返った。

「ずいぶん元気そうだ。凄いな、おまえは」

「どうでもいい。分かってんのか？」

エルが鋭い口調で短剣を掲げたので、イオアンは溜息をつくと、ブケラトムから離れ、エルの前を通り過ぎた。顔を覆っているヴェールの隙間から、エルの目が自分を追っているのを感じる。

「疲れた。座らせてもらう」

エルの返事を待たずに、イオアンはよろよろと床に座り込むと、窪みの壁にもたれかかった。冷たい汗をぬぐう。発作が起きないか心配だった。

エルが、イオアンを見下ろしている。

「それで？」

「それでだ――」

イオアンは息を整えた。

「まずは、どうして騎士たちが、すぐにおまえを追いかけたかだが――」

「騎士？　あいつらは騎士なのか？」

イオアンは頷いた。

「セウ家の、血気盛んな騎士と従士たちだ。それと――」

「オウグスと、アルケタもいるのか」

イオアンは、エルを見上げた。

「よく分かったな」

「名前が聞こえた。それで――」

「そうだな。アルケタ様に命じられるのは伯爵（コメス）様しかいない。おまえの言う通り、伯爵様も同行している。私も驚いているが」

「それで、なんでばれた？」

「おまえの変装は完璧だった。屋敷の者は完全に騙（だま）されていた。そうだ、そのドレス姿に問題はなかった。気づかれたのはブケラトムが原因だ」

「だっておかしいじゃん、ブケラトムは――」

「ブケラトムの不在が問題だったわけじゃない」

イオアンは首を振った。

「『伯爵夫人』が、ブケラトムに跨っていることが問題だった。ブケラトムが非常に問題のある馬なのは、屋敷の誰もが知っている。おまえを見送った侍女たちは、その癖のある馬で遠乗りに出かけた奥方を心配して、執事を通して伯爵様に報告したんだ。その騒ぎのなかで、奥方はずっと自室にいて、何者かが盗んだドレスで変装し、逃亡したことが明らかになった」

「そうなのか――！」

「あの時は、私もそこまで頭が回らなかった」

「それで、騎士たちが？」

「いや、それはまた別の話だ」

「別の話？」

「仮に、素性（すじょう）の分からない何者かが、ブケラトムに乗って逃げただけなら、ここまでの騒ぎにはならなかった。ブケラトムは厄介者だと思われていたし、価値があるとしたら、盗まれた伯爵夫人のドレスぐらいだからな。兵士に追わせたか、総督府に報告するぐらいで終わっただろう」

「よく分かんないんだけど？」

エルは眉を寄せた。

「だって、俺のことなんて誰も知らないはずじゃん。追ってくる理由がないだろ」

「おまえが指摘するとおりだ」

イオアンは頷いた。

「もし、ブケラトムを盗んだのが、おまえだと分かっていればな。だが、セウ家の者はそう思わなかった。別の人間が、奥方の変装をしていると想像した。だから、騎士たちが大挙しておまえを追ったんだ」

「別の人間？」

疲れたように息をつくと、イオアンはどう話したものかと考え込んだ。

「おまえを、ヤヌス神殿の市場で捕まえたとき、牢獄に連れていけと命じたのを覚えているか」

「ああ。処刑人が待ってるって脅された」

「その話は嘘じゃない。総督府が処刑人ギルドに助力を打診したんだ。おまえも知ってるとおり、処刑人たちは世間から距離を置かれている。そんな彼らに、囚人を尋問するためとはいえ、正式な要請をしたというのは極めて異例なことだ」

「じゃあ――」

エルの顔に恐怖の色が浮かんだ。

「もし、セウ家の連中が俺を捕まえたら――」

「待ってくれ。話したいのはそこじゃない。処刑人ギルドに要請した理由だ」

「理由？」

「それが〈暁（あかつき）の盗賊団〉という者たちだ」

あっとエルが声をあげた。

「名前は覚えてるけど、そいつらって何者？」

「おまえは、本当に知らなかったんだな」イオアンは興味深そうな顔をした。

「俺がこっちに来たのは、最近だし」

「正式には、彼らは〈深淵の暁の盗賊団〉と自称している。三年ほどぐらい前から、イグマスでその名を知られるようになった。それ以前の経緯はまったく分からない。彼らが盗むのは大金とは限らず、どちらかといえば風変わりなものだ。

ある貴族の屋敷で飾られていた秘密の裸婦像、自分が殺したと大商人が自慢していたゴブリンの頭蓋骨、老騎士が戦場で名を上げたときの折れた槍、大寺院で奇蹟の徴とされていた聖人の干からびた右手――どれも他人にはさして価値がないが、本人には大きな意味を持つものだ。

〈暁の盗賊団〉はそういうものを盗み出し、イグマス市民の前に晒（さら）した。金を盗んだときには、新市街の貧しい者たちに分け与えた。だから盗みの対象は、いつも裕福な貴族、騎士、商人、聖職者といった者たちに限られていた。

標的にされた者は顔を真っ赤にして、総督府に奴らを捕まえろと圧力をかけた。西と東との対外戦争で忙殺されている総督府としては、そんな珍品を盗まれたところで、盗賊団のことは放っておきたかったのだが、聞こえてくるイグマス市民の評判に、そうも言ってられなくなった。

貧しい者たちを中心に〈暁の盗賊団〉への称賛は日増しに高まり、それを放置している総督府への風当たりも、無視できないものになっていた。そこで、イグマスの治安を担う按察官（アエディリス）を中心に、いまも調査が進められているが、いまだに〈暁の盗賊団〉の一味を誰ひとりとして捕まえていない。

そんな総督府を嘲笑うように〈暁の盗賊団〉は犯行予告まで出すようになった。近々どこかの屋敷に押し入ると、イグマスの城壁に落書するんだ。金持ちは戦々恐々として、傭兵を雇い、厳重に戸締りをするが結局、イグマスのどこかで、彼らは捕まらずに盗みを働いてみせた。

いっこうに改善しない状況に、焦りを感じた総督府の一部の役人は――このあたりは白亜宮内部での政治が絡んでいるから、詳しい話は割愛するが――まわりの反対を押し切って、牢獄塔で捕まっている盗賊たちを尋問するのに、処刑人たちの『技術』を採用することを決定したんだ。

いまのところ、あまり芳しい成果は出ていない。とにかく〈暁の盗賊団〉とはそういう者たちだ」

「へえ」エルは目を丸くした。「俺だって応援しちゃいそうだな」

「いまのところ、ひとつだけ手掛かりがあると言われている」

「〈暁の盗賊団〉の？」

「ああ。それは処刑人の尋問からではなく、被害者たちの聞き取りから、アルケタ様が掴んだことだ」

「アルケタ？」

エルは怪訝な顔をした。

「セウ家のアルケタと何の関係があるんだ」

「いまアルケタ様は、イグマスの巡察隊を束ねる地位にある。調査には関わらないが、事件があれば、まず現地に赴（おもむ）くのはアルケタ様だ。押し入られた屋敷の使用人や衛兵の話を調べているうちに分かったんだ」

「それで？」

立って聞いていたエルは、イオアンの反対側に壁を背にして座り込んだ。

「彼らは、何らかの魔法のようなものを使うらしい。催眠術のようなもので記憶をなくしてしまう。そのあいだに楽々と盗みを働くわけだ。ある貴族は著名な魔術師に依頼したが、その魔術師すら対抗することができなかった。その魔法を使うのは盗賊団のなかで、ただひとり。その者が他の盗賊に指示している。そして、被害者たちは気を失う前、その人物の印象を薄っすらと覚えていた――」

「それが手掛かりか」エルが身を乗り出す。

「魔法をかけたのは、小柄な女性――可愛らしい声を出す少女といってもいい若い娘だったらしい。彼女の恰好は様々で、ローブを被っているときもあれば、町娘のような恰好のときもある。だが、彼女の顔を思い出そうとすると、そこだけは霧がかかったようになり、被害者たちはどうしても答えられなかったそうだ」

「謎めいているな」エルは目を輝かせた。

「たしかに謎めいている。イグマスの金持ちだけを狙い、屋敷から、あまり価値のない風変わりなものを、大胆不敵に盗み出す若い女盗賊――」

「それってもしかして――」

目を見開いたエルを、イオアンはじっと見つめた。

「そうだ。おまえは〈暁の盗賊団〉の女首領と勘違いされたんだ」