Ver.10.3

第22話

エルは目を覚ました。

一瞬、どこにいるか分からなかったが、すぐそばで立っているブケラトムを見て、石切場にいることを理解した。体が鉛でできているようだ。

――動きたくない。

エルは窪みの底から、上を見上げた。

四角く切り取られた夜空には、満天の星が輝いている。とても美しい。

ブケラトムが鼻を鳴らし、尻尾を振っている。

その耳が、ぴんと立っていた。

一瞬で、眠気が覚めた。

エルは体を起こすと、窪みの入口へ目をやった。

ゆっくりと立ち上がる。

全身が悲鳴をあげ、エルは小さく呻（うめ）いた。

ブケラトムの耳は前を向いている。

その足が、一歩前へ出た。

さらに前へ進みそうだったので、エルは慌てて、手綱（たづな）を掴んで押さえた。ブケラトムを安心させるように叩くと、窪みの入口へにじり寄った。

石切場を吹き抜ける夜風の音や、遠くからのキョキョキョという夜鷹（よたか）の鳴き声に混じって、微かに蹄（ひづめ）の音が聞こえた。

ゆっくりと着実に、こちらに向かって近づいてくる。

エルの心臓の鼓動が、一気に激しくなった。

登ってきやがった！

浅い呼吸を繰り返しながら、エルは耳を澄ませた。

相手は一頭だけだ。見回り？

自分を探しているわけではないのかもしれない――じゃあ、やり過ごせるのか？

カツカツという音が、はっきりと聞こえるようになってきた。

窪みのすぐ近くで、蹄の音が止まった。

ついで、乗り手が着地した音。

いまにも喉から、心臓が飛び出しそうだ。

それから、ハッハッハという呼吸音が聞こえた。

犬もいるんだ！

エルの心臓が止まった。

もう、逃げられっこない――。

エルは腰に手を伸ばし、鞘（さや）から短剣を引き抜いた。

足音が近づいてくる。

中に入ってきたら、

音をたてずに、

一瞬で――。

いままで人を殺めたこともない、この俺に、そんなことができるのか？

馬鹿なことは、やめろ。

大人しく捕まるんだ。

エルの呼吸が、どんどん速くなる。

じゃあ、掴まったら、どうなるか分かってんのか？　セウ家から馬を盗んだんだ、牢獄行きに決まってる。

汗ばんでいく手は震えだし、いまにも短剣がすべり落ちそうだった。

だからって、罪のない誰かを殺すのか？

でも俺は、ブケラトムを――。

窪みの前で、足音が止まった。

「エル、そこにいるんだろう？」