第19話
橋を渡ったエルは、ファッシノ川沿いに〈
目に映った光景に、エルは絶望した。
遠くに見える木橋を、セウ家の馬たちが一列になって渡っている。
まだ追いかけてくるのかよ――。
同じタタリオン公国を構成しているとはいえ、ファッシノ川を渡った先にある属州イオミアは、ヨアキム伯爵家が治める土地である。セウ伯爵家の者たちは遠慮して、ブケラトムを諦めるのではないかと、エルは期待していたのだ。
いったい、どこまでついてくるつもりなんだ。
ブケラトムを取り戻すまで？
それとも、隠れ家まで？
エルは重たい気分で、ブケラトムを街道へ戻らせた。
だが、意気消沈してばかりもいられない。エルはブケラトムの背に揺られながら、この先の分かれ道で、とちらを選ぶかを考えていた。
ひとつは、このまま〈陰の街道〉を北上して背骨山脈に入り、ヨアキム伯領の中心部の手前で別の街道に乗り換え、西へ向かうルート。
山の中だが、街道は整備されているし、定期的に兵士たちが巡回しているから、山賊や魔物に襲われる心配は少ない。エルも何度も通ったことのある道だ。だが、かなり迂回するので、隠れ家に到着するのは遅い時間になるだろう。
もうひとつは、ファッシノ川沿いに東へ進むルート。
途中で〈陰の街道〉から離れ、険しい峠道を越えることになる。エルは、峠道が街道につながっているのを知っているだけで、峠道自体は使ったことはない。どんな道なのか噂にも聞かないが、エルは峠道を選ぶことにした。
彼らは猟犬を連れていない。セウ家の男たちがエルを見失い、間違って〈陰の街道〉へ進むことを期待した。
〈陰の街道〉を離れると、ファッシノ川沿いの道はしだいに狭くなり、やがて川からも離れて、上り坂になった。木々が生い茂り、空気はひんやりと涼しいが、見通しは悪い。下から川のせせらぎの音が聞こえてくる。
数日前の嵐で、ところどころ山肌が崩れ、木が根こそぎ倒れていた。
峠道もぬかるんでおり、路肩は崩れている。
だが、ブケラトムは足場の悪い箇所も、苦にすることもなく、ずんずんと登っていく。これが体の大きな軍馬だと、かなり苦労するはずだ。
がっしりとしたブケラトムの強靭な足腰は、山育ちの母親譲りなんだろう。感謝しなくちゃ――とエルは思った。
峠道の端、崖になって落ち込んでいるところまで、エルはにじり寄ると、細い木を掴んで下を見下ろした。
だが、
しばらくすると視界が開けた。
はるか下に見える峠道を、馬たちが一列になって登っているのがエルに見えた。
やっぱりだ――。
エルは泣きたい気分で、切り株に腰を下ろした。
まだ、ずいぶん下だから、距離は稼げている。
でも、ブケラトムは頑張ってるけど、いずれ体力は尽きる。ここまで走り切ったのが、奇跡みたいなもんなんだ。
峠道が終って街道に出れば、速さが鍵を握る。
いずれ、体力が残っている軍馬たちに追いつかれる。たぶん、隠れ家まではもたないだろう――。
見捨てた馬じゃないのかよ。
エルは頭を抱えた。
どうして、そんなに必死に追いかけてくるんだ。
しばらくして、ハッとエルが顔を上げた。
そうだよ――。
狙われてるのは、ブケラトムであって、俺じゃない。
エルは、おかしくて笑いだした。
なんで、こんな簡単なことに気づかなかったんだ！
エルは峠道を見下ろした。
もう馬たちは見えなくなっていた。さらに上へ登ったのだろう。
エルは切り株から立ち上がった。
ブケラトムを見つけたら、あいつらは引き返すはずだ。それまで森で隠れてやり過ごそう。遠くから見張れるところを探さなきゃ。
エルは斜面を登った。
だが、ブケラトムと別れた場所から離れているうちに、エルは方角を見失っていた。すでに、もう戻ってもいいはずだったが、深い森の中はどれも同じように見えて、エルには見当がつかない。空を見上げても、
町育ちのエルは、森の中をひとりで、長い時間過ごしたことはない。じわじわと不安がこみ上げてくる。時間が止まったような、静かな森の中を歩いていると、遠くから狼の遠吠えが聞こえてきた。
長く引き延ばされた哀しい鳴き声が終わると、それに応えるように、別な方角からも何頭もの狼の遠吠えが聞こえてきた。
狼に囲まれている？
いや、ただ連絡を取り合ってるだけかもしれない。
狼の遠吠えには、いくつか種類がある。
そのことを昔、ダマリが教えてくれた――その記憶を思い出す余裕もなく、慌てたエルは落ち葉に足を取られ、山肌をずるずると滑り落ちていった。
幸いマントが枝に引っかかり、谷底まで落ちることはまぬがれた。立ち上がったエルは確かめたが、上質な純白の絹のマントは、セウ家の紋章のところで、びりびりに引き裂かれていた。これ以上羽織っても仕方がない――そう判断したエルは、留め金を外し、マントを脱ぎ捨てた。
また、狼の遠吠えが聞こえた。
そのあと、訴えるような馬の鳴き声が聞こえた。
あれは、ブケラトムだ！
何度も聞こえてくる、その声を頼りに、エルは上を目指した。
峠道に姿を現わしたエルに、鳴き声をあげながらブケラトムが駆け寄り、
帰りかたを見失っちゃったんだ――。
ブケラトムの体を撫でながら、エルは、これからどうしようかと考えている。
ブケラトムを置いていくか、それとも、一緒に逃げるのか――。
ブケラトムには、どっちが幸せなんだろう？
たぶん、連れ戻されたとしても、ブケラトムは前のように、見捨てられることはないような気がした。セウ家の軍馬相手に、あれだけの走りをしたのだ。騎士たちが放っておくことはないだろう。
けど、それよりも――。
エルは、ブケラトムの体に頭を押しつけた。
俺は、こいつが欲しい。
こんな馬は、見たことがない。
本当に、ルベルマグナの血を引いてるかは分からないけど、凄い馬なのは確かだ。
もっと元気にして、乗りこなしてみたい。
そのためには、隠れ家まで戻らないと――。
そう決断したエルは、飛び上がるようにしてブケラトムの背に跨ると、ブケラトムを走らせた。もう少しで、見晴らしのいい尾根に出るはずだった。
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