Ver.10.3

第16話

イオアンは最後に、エルの頭に白いヴェールを巻いた。布地の隙間から、黒い目だけが覗（のぞ）いているが、これでもう、遠目にはエルだとは分からない。

「息苦しいだろうが我慢してくれ。ここから、宿までの道順は分かるか」

「宿までの道順？」

ぽかんとしているエルに、イオアンが説明した。

「南側の新市街は、とくに迷路のようになっているからな。おまえたちが泊っている宿屋を教えてくれれば、目印になる建物を伝えられるが？」

「そうか。戻るのか」

エルは、着ているドレスを見下ろした。

「そのために、これを着てるんだもんな――」

まわりを見回したエルが、唐突に、

「ねえ、ブケラトムの鞍（くら）って、ここにあるの？」

と訊くと、イオアンは不思議そうな顔で、

「しばらく使ってはいないが――」

柱に掛かっているブケラトムの馬装一式へ、顔を向けた。

「これかあ」

エルは手に取り状態を確かめると、それを抱えて隣の馬房へ移った。

エルはブケラトムに優しく話しかけながら、蹄（ひづめ）の状態を確かめ、鞍をのせ、腹帯を絞め、頭絡（とうらく）をつけている。そのあいだ、ブケラトムは大人しくしていた。最後にエルは、ブケラトムを馬房に繋いでいる綱を解いた。

エルの一連の動作を眺めていたイオアンが、訝（いぶか）しげに声をかけた。

「いったい何のつもりだ」

「ちょっとさ――」

エルは横木に足をかけると、ブケラトムに跨った。

「遠乗りに出かけてくるよ」

「何だって！？」イオアンが訊き返す。

「いや、本当は――」エルは手綱を持ち直し、にやりと笑った。「このままブケラトムに乗って帰る。もう戻らないつもりさ」

「戻らないって――」

驚いたイオアンは横木を跨いで、隣の馬房に移った。

「ブケラトムは、どうするつもりだ？」

「どっかの農場にでも売るよ」

と言って、エルは首を傾げた。

「いや、もうちょっと元気にしてからかな。とにかく、いまより酷いことにはならないから安心して」

「そんなことが許されると思っているのか！」

イオアンは、馬上のエルに叫んだ。

「伯爵（コメス）様が激怒するぞ！」

「そうだろうな」エルは楽しそうに頷いた。

「遊びで言ってるんじゃない」

「もちろんさ」

エルも真面目な顔になって、下にいるイオアンへ説明した。

「もちろん分かってる。それしか、ブケラトムを救う方法がないからやるんだ」

エルの言葉に、イオアンは考え込んだ。

「そうだとしても、しかし――」

「――オウグスが許さない？」

と言葉を継いだエルが、鼻を鳴らした。

「許しなんか永遠に出ないだろ？　待っていたら、こいつは死ぬだけだぜ」

「だが、私は――」

イオアンは青ざめ、黙り込んだ。

「あんたに無理なことは分かってるよ。だから、俺がやる。俺が盗みだすんだ」

エルは馬房の外へ顔を向けた。

「屋敷の人間に、俺と一緒のところを見られてないんだろ。ブケラトムがいなくなったって、あんたのせいにはならないさ。それに――」

エルはイオアンに尋ねた。

「あんた以外、ブケラトムのことを気にしている人間が、この屋敷にいるのかよ」

「いや」イオアンが沈んだ表情で首を振った。

「だろ。しばらく誰も気づかないさ」

「だが、だが――」

イオアンは、突然の事態に気持ちが追いつかない。

「ブケラトムに、私は、もう二度と会えないというのか？」

「それは――」

エルは、訴えるような表情のイオアンを見ると、言葉に詰まった。

「仕方ない、諦めてよ。もしかしたら後で、行き先の農場を教えれるかもしれないけどさ――」

手綱を持つエルの腕を、イオアンがぎゅっと掴み、エルを見上げた。

「必ず、元気になるんだな？」

その表情に気圧されるようにして、エルは頷いた。

「――約束する」

状況を飲み込もうとするように、下を向いたイオアンが、しばらくして顔を上げた。

「馬小屋を出てからどうするのか、分かっているのか」

「――あんまり」エルは首を振った。

イオアンが早口で説明を始めた。

「外に出たら、左へ屋敷沿いに進め。軍馬の厩舎があるが、騎士たちは、そのドレスを見れば何も言わないだろう。そのまま真っすぐ進めば、屋敷の門が見える。門番が何か言ってきても声は出すなよ。身振りだけで対応しろ。貴婦人らしく、おとしやかにな。門を出たら長い下り坂だ。屋敷の屋上にも見張りはいる。そこから丸見えだから変に慌てず、ゆっくりと進むんだ。小さな川に突き当たったら――」

エルがイオアンを遮（さえぎ）った。

「分かった分かった。そこまで行けば覚えてるから、大丈夫――」

「あと、最後にひとつ――」

イオアンが隣の馬房に戻りながら叫んだ。

「まだ、ここから出るなよ！」

イオアンは麻袋の中から小瓶を見つけると、急いで、ブケラトムのところへ戻った。

「何なの？」

エルは、イオアンが振っている小瓶を、不思議そうに見下ろしている。

「これは――」

イオアンは小瓶の蓋を開け、掌（てのひら）に薄い琥珀（こはく）色の液体を垂らすと、それをエルのドレスに振りかけた。

「伯爵夫人の香水だ」

濃厚な甘い香りが漂い、肥（こや）し臭い馬小屋が、官能的とすらいえる香りに包まれた。

「うわ、凄い匂いだな」

「この香りで、おまえの変装は完璧になる」

そう喋りながらイオアンは、エルのドレスに、せっせと香水を振り続けている。

香水を嫌がったブケラトムは、首を振って何度も鼻を鳴らし、ポカテルは悲鳴を上げて、馬小屋から逃げてしまった。

「もういいって！　十分だろ」

エルは強い香りを遠ざけるように、大きく手を振った。

「行くから」

イオアンが手を止めた。「もう行くのか？」

「暗くなる前に着きたい」

「まだ、ぜんぜん明るいじゃないか」

「とにかく行くから」エルは言い張った。「その前の柵をどかしてよ」

イオアンは引き止めようとしたが、すでにエルは手綱を握り、真っすぐ前を向いてる。イオアンは仕方なく馬房の入口に近づくと、外から見えないのを確認してから、馬房の柵を外した。

ブケラトムが自然と前へ進み、エルは手綱を引いて、外の様子を窺（うかが）った。

イオアンは、優しくブケラトムの首筋に触れ、エルを見上げた。

「どうか、ブケラトムを――」

だが、エルは見向きもせず、そのままブケラトムを馬小屋の外へ出した。

夏の日差しのなか、純白のドレスに包まれたエルを乗せ、ブケラトムが進んでいく。伯爵夫人の突然の出現に、驚いた使用人たちが道を空けている。イオアンは薄暗い馬小屋に隠れたまま、彼らの姿が見えなくなるまで見送った。