Ver.10.3

第14話

ずっと立ったまま聞いていたエルは、イオアンが話し終えても、何か考えているように黙り込んでいた。

しばらくして、

「あんたの話を、否定はしない」

と、エルが口を開いた。

「あいつは、本当にルベルマグナの血を引いてるかもしれない。違うかもしれない。俺に分かるのは、がりがりのブケラトムが、いまにも、この馬小屋で死にそうだってことだけさ」

「――だが、ブケラトムは動かせない」

イオアンが、沈痛な表情で顔を上げた。

「おまえには心を開いているようだ。おまえが屋敷に通ってくれれば、いずれ、元気になるんじゃないだろうか」

「俺が？　ここに通う？」

エルは大袈裟（おおげさ）な表情で、イオアンに訊き返すと、

「冗談だろ！」

と、笑い飛ばした。

「この、大嫌いなセウ家の屋敷から、すぐにでも出たいと思ってるんだぜ。それに俺は首なし騎士団（トリステロ）の一員なんだ。いずれ旅に出る。通いで、ブケラトムの面倒を見るなんて、とうてい無理だね」

「では、どうすれば――」

おろおろと、イオアンが尋（たず）ねた。

「だから言ってるだろ。オウグスとか関係ない。とにかく、ここから出さなきゃ駄目なんだよ！」

エルは、頭を抱えているイオアンを、冷たく見下ろした。

「まあ、雇われ教師のあんたには、オウグスには逆らえないんだろ。ブケラトムの命より、自分の仕事のほうが大事だもんな」

「――そんなことはない」

イオアンは否定したが、その言葉には力がなかった。

「じゃあ――」

と、エルはイオアンの前で屈み込み、

「俺が何でこれ以上、ブケラトムの面倒をみたくないのか、教えてやろうか」

と、話し始めた。

「あいつの気持ちを尊重してるからさ。ブケラトムは、どうしたって、ここから出れらないのが分かってるんだ。賢い馬だからね。だから、あいつは唯一、ここから脱出できる方法を選んだのさ」

「唯一脱出できる方法？」イオアンが顔を上げた。

「つまり――」

エルは低い声で告げた。

「死ぬしかないって分かってるんだ。だから、もう何も食べないのさ」

「まさか、そんな――」

呆然（ぼうぜん）とした表情でイオアンはエルを見た。

「――そんなことはありえない」

「信じるかは、好きにしてよ」

エルは立ち上がった。

「俺は仕事をした。帰らせてもらう。おっと、報酬をくれるんだっけ？」

「報酬？」

イオアンが虚（うつ）ろに訊き返した。

「何か、価値のあるものをくれるとか、あの肉屋の天幕で言ってたじゃん」

「ああ、そのことか」

イオアンはよろよろと立ち上がると、馬房の奥にある乾草の山をかき分けた。大きな麻袋を取り出すと、紐を解き始めた。

「何それ？」エルが後ろから覗（のぞ）き込む。

イオアンは麻袋から、畳（たた）まれた高価そうな衣装を、そっと取り出した。

「これだ」

角灯（カンテラ）の灯りに照らされ、艶（つや）やかな絹の生地に、金糸の刺繍（ししゅう）が鈍く輝いている。

「すげえ」

エルは、イオアンから手渡された服に、指先で触れてみた。あまりに滑（なめ）らかな感触にうっとりする。手の中にある服は、雪のように白かった。

はらりと服を広げたエルが叫んだ。

「これ、スカートじゃん！」

「そうだが、何か？」

「何かって、女の服だろ！」

「当たり前じゃないか」

「当たり前って、俺が着れないじゃん！」

「別に、おまえがいつも着る必要はないだろう。売れば、相当な金額になるはずだ」

「それはそうだけどさ――」

釈然としないエルは、

「どうせなら、俺が着れるのが良かったよ」

とこぼすと、イオアンの後ろにある、大きな麻袋へ目を向けた。

「もしかして、それも全部俺にくれるの？」

イオアンは頷（うなず）いた。「すべて、おまえのものだ」

「えー、嬉しいけど、そんなにたくさん、持って帰れるかな」

「問題ない」

「でも、どうやって屋敷から出るんだ？　あの樅（もみ）の木は使えないぜ。さすがに丘の上からは飛び移れないよ。絶対に崖の下に落ちる」

「心配するな。〈酔っ払いの梯子（はしご）〉は使わない」

「じゃあ、どうやって」

「門から出る」

「門て、この屋敷の門？」

「それ以外にないだろう」

「でも、まずいんじゃないの。だから来るときに、あの樅の木を使ったんだろ」

「もちろん、不審に思われないようにする」

「どうやって？　あんたが上手く、門番の気を逸（そ）らしてくれのか？」

「まさか」

イオアンはとんでもないという顔をした。

「そうしたら、何かあったとき、おまえとの関与を疑われてしまうじゃないか」

「ちぇっ」

エルは嫌そうな顔で、舌打ちした。

「あんたといい、あのドワーフのおっさんといい。とにかく自分が第一なんだな。まあいいよ。それで、どうやって疑われずに門を通るんだ？」

「変装する」

「変装？」

一瞬、怪訝（けげん）な顔をしたエルは、すぐに狼狽（うろた）えたように訴えた。

「ちょっと、やめてくれよ！　俺に演技とか、そういうのを期待するのは無理だよ。それに嘘なんかつけない。すぐに顔に出るんだ」

「演技など必要ない。黙って通り抜ければいい」

とイオアンが冷たく告げると、

「そうなの？」

とエルは、渋々同意した。

「分かったよ。それでどんな変装をするわけ？」

「伯爵夫人だ」

「はくしゃくふじん？」

初めて聞いた言葉のようにエルが、目を細めて訊き返した。

「つまり、おまえは――」

とイオアンが説明した。

「これから、オウグス様の奥方の恰好をする。今おまえが手にしている、そのドレスを身に纏（まと）って、この屋敷の門から外に出るんだ」

「何だって！」

エルは愕然（がくぜん）とした表情になった。

「これは、オウグスの奥方の服なのかよ！」

エルが熱い物に触れたように、ぱっと手を離すと、純白のスカートが、馬小屋の床にばさりと落ちた。

「何をしてる！」

イオアンは慌ててスカートを拾い上げ、藁屑（わらくず）を払いのけた。

「その服は着ない」険（けわ）しい顔で、エルが宣言した。

「しかし――」

イオアンは困った顔になった。

「おまえがセウ家を嫌うのは構わない。だが、このドレスを着ないことには、屋敷から出られないぞ」

「変装はともかく、その服は絶対に、嫌だ」

「そうは言ってもな――いまから別の服は用意できないし、この恰好が、いちばん効果的なんだよ」

「効果的って何なんだよ！」

エルは両手を広げて叫んだ。

「伯爵夫人の恰好なんて、変に決まってるだろ。絶対、すぐにばれて捕まるよ！」

「そんなことはない」

イオアンは穏（おだ）やかに説得しようとした。

「おまえは小柄だから、奥方様とも背丈は一緒ぐらいだ。それほど肩幅もないしな。顔は、もちろんヴェールを被って分からないようにする。瞳の色は違うが――まあ、そこまで覗き込む者もいないだろう」

「でも、おかしいじゃん！」

とエルは反論した。

「ふつう名家の伯爵夫人が、ひとりで外にふらふら出歩かないだろ。侍女のお供とか付くんじゃないのかよ。門番に絶対怪（あや）しまれる」

「まさにそこなんだ」

「何がだよ」

「この変装が、完璧になってしまう理由だ」

とイオアンは悲しげに語った。

「伯爵夫人は、お気持ちが不安定なんだ。まあ、芸術家気質とでもいおうか、屋敷の中に閉じ込もっていると、その、精神が病（や）んでしまう。それで突然、供も連れずにひとりで、外を出歩くことがある」

「本当かよ」

エルは信じられないという表情だ。

「そんな危ないこと、ふつう許されないだろ」

「もちろん、伯爵様も憂慮（ゆうりょ）されている」

イオアンは溜息をついた。

「しかし、どうしようもないんだ。閉じ込もっていたら、奥方様の気が触れてしまう。それに危険だといっても、イグマスの中だ。その純白のドレスを着てさえすれば、誰も手出しはしない――。

いわば、ある種の魔法のドレスだと考えてくれ。この奥方様のドレスさえ身に纏えば、おまえは誰にも疑われず、誰にも呼び止められず、イグマスの外へ、安全に出られるんだ」

無言で聞いているエルに、イオアンは、

「おまえが、セウ家のドレスを着たがらないのも理解できる」

と言って、溜息をついた。

「だが、我慢してくれないか。町を出たら売るなり、捨てるなり、好きにすればいい。いま私が提供できる、いちばん安全な脱出方法が、これなんだ」

エルがイオアンへ手を伸ばし、低い声で言った。

「分かったから、それをくれよ」

イオアンは首を振った。

「いや、私がドレスを着るのを手伝おう」

「いいって、ひとりで着替えるから！　あんたは、どっかに行っててくれよ！」

「そういう訳にはいかない」

イオアンは、頑（がん）として譲（ゆず）らなかった。

「伯爵夫人のドレスは、ひとりで着れるようなものじゃないんだ。そのために、お付きの侍女たちがいるんだからな」

エルは口をへの字に曲げた。「じゃあ、どうすればいいんだよ」

「まず、その汚れた服を脱いでくれ」

「え、ここでかよ？」

「馬小屋の外で、大勢の使用人に見られながら、着替えたくはないだろう」

エルは、あからさまに不機嫌になっている。

大きな溜息をつくと、イオアンの前で上着を脱ぎ、ブーツを脱ぎ、ズボンを脱いだ。浅黒い、しなやかな少年の肢体（したい）が露（あら）わになる。エルが下着にまで手をかけたので、慌ててイオアンが止めた。

「それは、脱がなくていい」

イオアンは、麻袋からシュミーズを取り出した。

「何それ」エルが訊いた。

「まず、最初にこれを着るんだ」

「何でさ、そのまま、さっきのスカートを履（は）けばいいじゃん」

「駄目だ」

「重ね着したら暑いだろ、それに、どうせ外からは見えないんだし」

「いや――」

イオアンは、手にしたシュミーズを見つめている。

「そういうところの細かい積み重ねで、大きな違いが生まれる。手を抜かず、本物らしさを追及しないと、いずれは、ばれてしまうだろう」

「それは、あんたの勝手なこだわりだろ」

「そうじゃない。淑女（しゅくじょ）たるもの――」

突然、イオアンが口を噤（つぐ）んだ。

馬小屋の外で、荷車が止まる音が聞こえ、老人の話し声も聞こえてきた。

イオアンが真っ青になった。

「アルドが、外から戻ってきた」

「どうすんだよ！」下着姿のエルが小声で叫んだ。

「そっちだ」

イオアンは隣の馬房へ顎（あご）をしゃくった。

「ブケラトムの後ろに隠れろ。そこなら、アルドも近づかない」

エルは、慌てて脱ぎ捨てた服を拾いあげると、横木を飛び越え、隣の馬房へ逃げ込んだ。イオアンも麻袋を藁で隠し、エルの後を追った。

スカートとシュミーズが散乱したままなのに気づいたが、もう遅い。アルド老人がククルビタを曳いて、馬小屋に入ってきた。

馬房の奥に、エルとイオアンが隠れても、ブケラトムは動じずに立っていた。犬のポカテルは、ふたりが来たことで、喜びのあまり激しく尻尾（しっぽ）を振っている。

「静かにしろ」

イオアンが、ポカテルに小声で命じた。

「誰か、おるのかな？」

アルドの声が聞こえ、足音が近づいてきた。

ブケラトムの後ろで、イオアンは息を潜（ひそ）め、その体にしがみつくようにして、エルが後ろに隠れている。

「わ、私だ」イオアンが上ずった声を出した。