Ver.10.3

第13話

「それでは――」

と、一瞬イオアンは考え、それから叫んだ。

「ブケラトムが、屋敷からいなくなってしまうじゃないか！」

「もちろん、そうさ」

エルは何を驚いてるのかという顔をした。

「この屋敷に来ておかしくなったんだろ。あんたしか世話する人もいないみたいだし、仕方ないじゃん」

「それは困る」

「困るって、このまま死んでもいいのかよ」

「そんなわけないだろう。だから、私がちゃんと世話をすれば、何とか――」

「何ともならないから、俺に頼んだんだろ」

「しかし――」

「分っかんないなあ」

と、エルは首を振った。

「あんたの話を聞いてたら、オウグスが駄目にしたことは明らかじゃん。この屋敷の人間も見放してるんだろ？　こんな糞溜（くそだ）めみたいな場所で、ブケラトムが苦しんでるのが分からないわけ？」

「そうかもしれないが――」

イオアンは力なく項垂（うなだ）れた。

「おまえの提案は、どうしたって実現不可能なんだ」

「はあ？」

と呆（あき）れかえったエルは、

「何でだよ。そのへんの農場に連れてって、売ればいいだけじゃん！」

と叫び、馬小屋の外を見て、声を抑えた。

「まあ、確かに、いまのブケラトムじゃ、買い手はつかないかもしれないけど、多少金でも付ければ、誰かしら引き取ってくれるさ」

イオアンは大きな溜息（ためいき）をついた。「それを、伯爵（コメス）様がお許しにならないのだ」

「何で――？」

と、エルは絶句した。

「だって、オウグスは、もうブケラトムを見捨ててるんだろ？」

「そうかもしれない。だが、売る気はないようだ。今までも、他の者たちが提案したが、すべて却下されてしまった」

「おかしいじゃん」

と、エルは馬小屋を見回した。

「ここに置いておくだけでも、多少は金がかかるじゃん。世話をしてるあんたのこともあるしさ」

「伯爵様はまったく気にしていない。餌代など、セウ家の財力では微々（びび）たるものだ。ブケラトムの世話も、私が勝手にしてることだしな」

「じゃあ」

と、エルはぽかんと口を開けた。

「わざわざ、飼い殺しにしてるわけ？」

「意図的ではないだろうが、結果的にはそうだ」イオアンは唇を噛（か）み、頷（うなず）いた。

「――信じられない」

「だから私としては、ブケラトムを、ここで元気にする方法を知りたい」

「いやいやいや、無理だって！」

エルは勢いよく立ち上がった。こんな話に付き合ってるのが、馬鹿々々しくなってきたようだった。

「気が狂った爺さんがいる以上、どうしようもないじゃん」

「――そうかもしれない」

と、イオアンは素直に認めた。

「ただ、伯爵様が手放したくない理由も、私には分かる気はするんだ」

「あんたも、気が狂ったのか？」

エルは眉を顰（ひそ）めて、イオアンを見下ろした。

「――そうじゃない」

イオアンは考え込んでいる。

「伯爵様が、どうしてそこまで意固地になるのが、私にも理解できなかった。本来、理性的なお方だ。ときどき頑固なところもあるが、それも裏付けがあってのことだ。だからブケラトムのことも、何か理由があるんじゃないかと考えた」

「理性的だって？」と、エルは鼻で嗤（わら）った。

イオアンは気にせず、話を続けた。

「私はその場にはいなかったが、伯爵様はブケラトムを見て即決している。慎重な伯爵様が、金貨二百枚も投じたのには、訳があるはずなんだ」

「ドワーフのおっさんが説明してたぜ」

と、エルは思い出した。

「それは、オウグスだけが、ルベルマグナのことを、ちゃんと覚えてるからだって」

「そうかもしれない。だが――」

と、イオアンは考えながら口にした。

「それより、私が気になったのは、そのルベルマグナの最後のほうだ」

「前の伯爵と一緒に、アクィアで討死したんだろ」

「それは、事実じゃない」

「え、違うのか」

「確かに、公爵様が病を得たのは戦場だが、実際に亡くなられたのは、撤退してから数週間後、イグマスの北宮でだ。前公爵様の勇猛なイメージが強すぎて、そういう伝説が巷（ちまた）で語られるようになったんだろう。だから、ルベルマグナは、公爵様が亡くなった後も生き残り、北宮の厩舎（きゅうしゃ）でひっそりと飼われていた」

「へえ、どれぐらい昔の話？」

「もう、十数年前にはなるだろうな」

「じゃあ、しばらくルベルマグナは生きていて、そこで飼われてたわけ？」

「それはない」

「でも、長生きする馬なら――」

「私は当時を知っている老人から、話を聞くことができたんだ。もう引退しているが、北宮の厩舎で、馬丁（ばてい）として働いていた人物だ」

「なんだ、やっぱり死んだのか」

「そうとも言えない」

「どっちなんだよ！」

「我々に真偽（しんぎ）は分かりようがない。なぜなら、ルベルマグナは秘密裏にどこかへ移されたからだ。生きているかもしれないし、もう死んでいるかもしれない。あの〈魔の馬〉の生死は、今も謎のままなんだ」

「そうなのか。でも、何でそれを、わざわざ秘密にするんだ？」

「それはだな――」

イオアンは、ふたりしかいない馬小屋の中を見渡すと、ぐっと声を落とした。

「さっき、ルベルマグナが、ひっそりと飼われていたと話したが、現実はそんなものではなかった。

あの狂った馬は、戦場で多くの敵兵を噛み殺し、蹴（け）り殺したと語られている。だが、ルベルマグナが、敵味方を区別できてたわけじゃない。前公爵様が手綱（たづな）を捌（さば）いていたからこそ、敵兵の被害を甚大に、味方の損傷を最小限に抑えていたに過ぎなかった。

実際には味方の兵士でも、獰猛（どうもう）なルベルマグナによって殺された者はいたらしい。その事実が、軍団（レギオ）によって握り潰されているだけだ。

そして、前公爵様が亡くなったあと、誰もあの馬を操れる騎士はいなかった。オウグス様ですら手に負いかねる馬だった。

乗り手を失ったルベルマグナは、引き続き、北宮の厩舎で飼われていたが、あの馬の抑え切れない攻撃性が、今度は敵兵ではなく、北宮の馬丁に向けられたんだ。ブケラトムみたいな小馬じゃない。象のような巨体だったと、伝えられているルベルマグナだぞ。何人もの死人が出たらしい。

たまりかねた馬丁たちは、総督府（エクサルカタス）に嘆願した。どうか、あの馬を殺してくれと」

「それで、ルベルマグナは、どこかへ移された――」と、エルが口にした。

「そうだ。前公爵様の愛馬として名を轟（とどろ）かせたルベルマグナだ。総督府の役人も、自分たちの手で殺すことは、さすがに畏（おそ）れ多くて避けたかった。

そこで兵站部（へいたんぶ）の役人は――これも名前を出さないと約束して教えてくれたんだが――何者かに依頼して、ルベルマグナを遠くの牧場へ移送することにした。

誰が、どこに移したかは分からない。

私もいろいろ調べたが、タタリオン家の公文書館（タブラリウム）のそっけない帳簿に、何者かに多額の報酬が支払った記録が残されていただけだ。

もしかしたら、遠方に移動したうえで〈魔の馬（スレイプニル）〉を殺すことまで、その報酬に含まれていのかもしれないが、いまになっては確かめようがない。

私に推測できるのは――ルベルマグナがその牧場の牝馬（めすうま）と交わり、ブケラトムが生まれた。そして、その経緯をなぜか知った首なし騎士団の男が、ルベルマグナをこの屋敷まで連れてきたのではないか――ということだけだ。

ここまで話したことは、総督府でも公にしてない事実だが、前公爵様の愛馬の処分について、軍団の総司令であった伯爵様が報告を受けていた可能性は高い。だから、ブケラトムが連れてこられたとき、あのルベルマグナの子供だと、伯爵様は直感的に確信したんじゃないか――そう私は考えている」

話し終えたイオアンは、エルを見上げた。

「この事実は、バルバドスには話していない。屋敷の者にも話せることじゃない。だが、ここで明かしたのは、私がなぜ、ブケラトムがルベルマグナの子供だと信じているのかを、おまえだけには理解してほしかったからだ」