Ver.10.3

第12話

「ブケラトムが屋敷にやってきたのは、三年前の寒い日の――」

「あ、そのへんはいいや」

と、エルが遮（さえぎ）った。

「だいたい、ドワーフのおっさんが教えてくれたから、ブケラトムを買ったところからを話してよ」

イオアンは頷（うなず）いた。

「ブケラトムを手にした伯爵（コメス）様は、まもなく属州アクィアに呼び戻された。残された騎士たちが、ブケラトムの訓練を担当することになった」

「そのときで、ブケラトムは何歳？」

「おそらく、すでに三歳は迎えていたらしい」

「じゃあ、いまは六歳ぐらい？」

「そうだろうな」

「それで？」

「それから訓練が始まったが、ブケラトムが軍馬には向かないことは、すぐに分かった。いつも寝てばかりで、起きているのは餌を食べるときだけ。まわりがどれほど騒がしくても目を覚まさない。すぐにブケラトムは太り始めた。

他の馬たちと競わせても、いつも列のいちばん後ろを、申し訳程度に、のろのろと走るだけだった。だが、その頃のブケラトムには、まだ愛嬌（あいきょう）があった。何とか訓練をさぼろうと、騎士たちに甘えるふりをする。とても賢い馬なんだ。

やがて、伯爵様が戦地から戻ってきた。

そして、数か月間の成果を、近衛兵（このえへい）の訓練場で披露することになった。

もちろん、見るまでもなく結果は散々だった。

太り過ぎたブケラトムは走らなかった。乗り手である騎士の指示も、馬鹿にしたように無視をした

それを見た伯爵様自（みずか）ら、ブケラトムに跨（またが）った。

そして、セウ家の厩舎（きゅうしゃ）で、いちばん速い馬をとなりに用意させた。この馬も魔の馬（スレイプニル）の血を引くとされている名馬だった。

合図が鳴ると、例のごとく、ブケラトムがのろのろと走り出した。もう一頭はすでに遥（はる）か先を走っている。伯爵様が、ブケラトムに強く拍車（はくしゃ）をかけた。驚いたブケラトムが慌てて駆け出した。さらに伯爵様は、何度も鞭（むち）を振るった。

ブケラトムにとっては、初めての体験だった。

なぜなら、いままで任されていた騎士たちは、金貨二百枚の馬を傷つけることを恐れて、できるだけ優しく扱っていたからだ。

ブケラトムは短い脚（あし）で、どんどん速度を上げていった。伯爵様が鞭を振るうたびに、加速していき、とうとうブケラトムは、もう一頭に追いつき、最後には、口から泡を吹きながら、追い越してしまった。

ブケラトムを降りた伯爵様は、騎士たちに命じた。

厳しく調教しろ。

この馬を走って、走って、走らせるのだ。

私は知っておる。父親のルベルマグナも、すぐ怠（なま）けようとする狡賢（ずるがしこ）い馬だった。誰が主人なのか、よく分からせてやれ。

やがて伯爵様は、今度は南大陸（ノウェミア）の軍団を統括するため〈海峡〉を渡った。

残された騎士たちは、今度は拍車と鞭でブケラトムを調教した。重い馬鎧を装着し、険しい山道、ぬかるんだ沼地を抜けて、長距離を踏破させた。

みるみるうちに、ブケラトムから無駄な肉が落ちた。どれだけ走らせても、ブケラトムは音（ね）を上げなかったが、伯爵様が走らせたときの、あの夢のような速度を出すことは二度となかった。

なぜなら、騎士たちが拍車や鞭を当てると、ブケラトムは騎士を振り落とそうとしたり、とんでもない方向に走り出すようになったからだ。ブケラトムは、新しい遊びを覚えたようだった。いかに乗り手を翻弄（ほんろう）するかという遊びだ。

怪我をする、騎士や馬丁（ばてい）が増え続けた。

とうとう誰も、ブケラトムに近づかなくなった。

再び伯爵様が戻ってきた。

成果を見せるように命じたが、誰もが首を振り、ブケラトムに乗ろうとはしなかった。伯爵様の命令を拒否するなど、あり得ないことだ。

処罰は後ですることにして、今度も伯爵様は自らブケラトムに跨った。騎士たちは怖ろしい思いで、どうなることかと見守った。

伯爵様が拍車をかけると、ブケラトムは従順に速度を上げていった。そして、かなりの速度になったところで、突然、ブケラトムは急停止した。

油断していた伯爵様が、宙を飛んだ。

青ざめた騎士たちがわらわらと、倒れている伯爵様のもとに駆けつけた。ブケラトムは勝ち誇ったようにいななき、駆け回っている。

幸（さいわ）い大怪我にはならなかったが、それ以後、伯爵様がブケラトムに訓練を命じることはなくなった。屋敷で、その名を口にすることすら憚（はばか）られるようになり、ブケラトムはこの馬小屋に閉じ込められ、世話もされなくなったんだ」

「それで、あんなふうになったのか」

驚いているエルは、隣の馬房にいるブケラトムへ目を向けた。

「もう一年になる」イオアンは辛（つら）そうな顔をした。

「今は、あんたがブケラトムの世話を？」

イオアンは頷いた。「馬丁たちも世話をしないし、私しかいなかった。仕方ない」

「でも、何でなんだ？　あんただけ、何で大丈夫なんだろう？」

「おそらく――」

と、イオアンが考えながら答えた。

「訓練しているあいだも、私は無理強（むりじ）いをしなかったし、こっそり、ブケラトムの傷の手当てをしていたからかもしれない」

「そうなんだ」

「今は私が世話をしても、とやかく言う者はいない。だが、最近は食事を拒むようになった。私も仕事が忙しく、遠乗りにも行けていない――」

イオアンは、悔やむようにに唇を噛（か）んでいる。

「あ、そうだ！」

黙って聞いていたエルが、はっと顔をあげた。

「訊きたいことがあったんだ！」

「助けになることであれば、すべて話すつもりだ」イオアンが力を込めて伝えた。

エルは、イオアンの顔をまじまじと見つめた。

「結局、あんたって何者？」

「え？」

「その仕事って、いったい何してんの？」

「それは――」

「あの、おっさんにも訊いたけど、はぐらかされたんだ、直接訊けって。まさか馬丁じゃないだろ。あんたはセウ家で、何をしてるわけ？」

「それは――この格好を見たら分かるだろ」

狼狽（うろた）えたイオアンは両手を広げ、袖の長いローブをエルに見せた。

「つまり、私は――」

「修道僧なわけ、ないよね？」

と、問いかけたエルは、

「おっさんは昔、あんたの護衛してたんだろ。よほどの身分じゃなきゃ、そんなことにはならない――」

と、自分で断定してから、こう告げた。

「――それに俺は知ってるんだぜ」

「いったい何のことだ」

正体がばれたのかと、びくびくしながらイオアンが確かめると、エルはイオアンの胸元を指差した。

「あんたが、セウ家の紋章の形をしたペンダントを、首に掛けてるって」

「何だと！」

イオアンがハッと胸を押さえ、激怒した。

「何で、おまえが、知っている！」

ただならぬイオアンの様子に、エルはたじろいだ。

「いや、それはその――市場で、物乞（ものご）いの子に見せてただろ。たまたまそれを、俺は見たんだよ」

「――ああ、あれか」

思い出したイオアンから、怒りが抜けていった。

「ニナと話していたときのことか」

「そうそう、ニナっていう女の子」

と、エルは頷いた。

「あんな高価（たか）そうな首飾りをしてて、まさか、貧しい修道僧ってことはないだろ。ずっと不思議に思ってたんだ。それとも、セウ家に仕えるエルフは、みんな、あんなペンダントを貰えるのか？」

「そんなことはない」

「だろ？　じゃあ、あんたはいったい何者なんだ？」

「いいだろう」

と、頷いたイオアンが、小声でエルに警告した。

「だが、これから話すことは、誰にも言うな。これは、セウ家だけの秘密だからな」

「分かった」

「私は、アルケタ様の家庭教師なんだ」と、イオアンが厳（おごそ）かに告げた。

「アルケタって――」エルが目を丸くしている。「あの、セウ家のアルケタ！？」

「そうだ。若くして帝国じゅうで勇名が轟（とどろ）いている、あの、アルケティウス様だ。だが、伯爵家のご子息としては、勉学が少々――というか、かなり不得意なんだ。そこで私が帝国史など、騎士として必須の教養を教えている」

「そうなんだ！」

エルは素直に、イオアンの言葉に驚いている。

「じゃあ、あのペンダントは――」

「あれはだな」

イオアンはさらに声を潜（ひそ）めた。

「私の教えによって、アルケタ様の教養は劇的に高まった。それに報いるため、伯爵様から、直々（じきじき）に私に贈られたものなんだ」

「すげえ。あのアルケタの先生かよ」

エルは、イオアンを尊敬の眼差（まなざ）しで見ている。

「俺はセウ家の連中は嫌いだけど、アルケタだけは認めてるんだ。南大陸での戦いぶりはよく聞かされたよ。なんていったって、一人で膠着（こうちゃく）した戦況を――」

「その話は、もういいだろう」

と、イオアンが遮った。

「それより、ブケラトムはどうにかならないのか」

「ああ、ブケラトムのことか」のんびりとエルは頷いた。「そんなの簡単だよ」

「簡単なのか？」と、イオアンは驚いている。

「うん、あんたの話を聞いて分かったよ」

と、エルは頷いた。

「ブケラトムは虐められてたようなもんだろ。〈魔の馬〉でもないのに勘違いされて、過酷な訓練をしているうちに、おかしくなっちゃったんだ」

「では、どうすれば――」と、イオアンが身を乗り出した。

すると、エルが答えた。

「だから、売ればいいのさ。どこかの農場で畑でも耕（たがや）せば、また元気になるよ」