Ver.10.3

第9話

「ブケラトムが屋敷にやってきたのは、三年前、寒い日のことだった」

バルバドスが語り始めた。

「サトゥルナリアの祭りの頃で、雪が積もった坂道を、黒装束（くろしょうぞく）の男が仔馬（こうま）を連れて登ってきた。こんな年末に、予告もなしに、首なし騎士団の男が現れたことに、門番は驚いていた。用を尋（たず）ねるとその男は、この馬はルベルマグナの血を引いている、オウグス・セウに見せたい、呼び出してくれと告げた」

「オウグス・セウ！？」

凍りついたようにエルが足を止めた。

「これから行く屋敷って、セウ家だったのかよ！」

「そうか。まだ、言ってなかったか」

記憶から呼び戻されたバルバドスは、不思議そうにエルを見た。

「どうした？」

「――違う屋敷だと、勘違いしてた」

と、呟いたエルは、呆然（ぼうぜん）とした様子で、バルバドスに顔を向けた。

「じゃあ俺は、これからセウ家の屋敷で、その馬を診（み）るのか――」

「そういうことになるな」

と、バルバドスは、エルを試すように訊いた。

「どうする。やめるか？」

この質問も耳に入らない様子で、エルはじっと地面を見つめている。

バルバドスが、エルの顔を覗（のぞ）き込んだ。

「決心がつかないんなら、無理して引き受けることはないんだぞ？」

エルは顔を上げた。

青空の下、イグマスの灰色の城壁が遠くに見えた。

〈陰の街道（ウィア・ウンブラ）〉の先には、南大門がある。南大門をくぐれば、イグマスの中心部である旧市街だ。その旧市街のどこかに、憎むべきセウ家の屋敷がある――。

エルは前を向いたまま答えた。

「行くよ」

バルバドスはエルを見て、何か言いたげな様子だったが、結局、黙って歩き出した。

しばらくして、エルがぼそりと口にした。

「ブケラトムの話を続けてよ」

「いまは、駄目だ」

「何で？」

「人が多くなってきた」

確かに、街道は混み始めていた。〈陰の街道〉は、二台の馬車なら楽にすれ違える。さらに両側には、歩道が完備されているが、南大門でぐっと道幅が狭まるので、門の前では、旅人や荷車が渋滞していた。

「人が多いと困るのかよ」エルが訊いた。

「ブケラトムの話は、あまり屋敷の外には、広まってほしくないようなんでな」

「ふーん」

バルバドスの説明が、エルにはよく分からなかったが、それ以上は質問せず、そのまま、南大門へ進む人の流れに加わった。

南大門が近づいてきた。

見上げると、両脇の楼門（ろうもん）に、たくさんの開口部が穿（うが）たれている。

強い日差しで、下からは真っ暗で何も見えない。だがあそこから、兵士が弓を構えているのだろう。

まもなく通過する南大門の両側には、長槍を抱えた数人の衛兵が立っていて、目の前を通り過ぎる旅人たちに目を光らせている。

エルは注意を引かないように、あらぬ方向を向いたまま、囁（ささや）くように訊いた。

「ここを守っているのは、タタリオン家の兵士？」

バルバドスが、衛兵にちらりと目を向けた。

「いや、南大門はスッキ家の持ち場のはずだ。タタリオン家に従う五伯爵家は知っているな？　それぞれが、イグマスの主要な場所を任されている。近衛兵（このえへい）が守るのは、白亜宮と北宮だけだ」

ふたりは、いよいよ南大門を通ろうとしている。衛兵たちが兜（かぶと）の下から、鋭い視線を自分に注いでいるように感じ、エルは落ち着かない気分だった。

これから、あのエルフの若者の仕事をするわけだし、いまのエルに疚（やま）しいところはないはずだった――だが、仲間のダマリは捕まり、他のふたりも巡察隊（ウィギレス）から逃げ回っているらしい。自分のことだって探しているかもしれない――そう思うと、エルは胃が喉元（のどもと）までせり上がり、口じゅうに酸（す）っぱいものを感じた。

混みあった人の流れは、なかなか前へ進まない。

バルバドスの後をついたエルは、ひと言も口をきかず、衛兵たちと目を合わさず、ずっと下を向いて歩いていた。

まわりの旅人たちは、気楽に雑談を続けている。

この前の嵐は酷（ひど）かったとか、麦の収穫、ある貴族の娘の結婚式、イグマスで話題の芝居の役者、流行（はや）っている病気のこと――。

誰ひとりとして、いまも南大陸（ノウェミア）で続いている戦いのことなど話題にしていない。たぶん、豊かなイグマスの住人にとっては、遠い世界の出来事なんだろう。

ようやく、ふたりは薄暗い南大門を潜り抜けた。エルはほっと息をついた。

旧市街の中は、城壁の長い影がかかり、夏の厳しい日差しは和（やわ）らいだ。中心部に近づくにつれて、建物はより立派なになり、年月を感じさせるものに変わった。街道を行き交（か）うのは人間より、気位（きぐらい）の高そうなエルフのほうが多いぐらいだ。

――気をつけろ。

エルは自分に言い聞かせた。

ここで、公爵家（ドゥクス）や伯爵家（コメス）に対しての憎しみを知られたら、外に放り出されかねない。まさか、頭の中まで探られるとはエルも思わないが、総督府（エクサルカタス）が置かれている白亜宮に近づいている。どんな魔法を使う人間がいるかわからないぞ――。

「たしか――」

唐突に、バルバドスが口を開いた。

「冬の日に、ブケラトムが屋敷に連れてこられたところ、からだったな」

エルの答えを待たず、バルバドスが再開した。

「伯爵様を呼び出せという男の要求に、最初、門番は冗談かと思った。

門番も、ルベルマグナが子供を残さなかったことぐらいは知っていたし、目の前のブケラトムは〈魔の馬（スレイプニル）〉には見えなかったし、見知らぬ男のために、伯爵様を呼び出すなんて、到底考えられない。

だから、『祭りで、酒でも飲み過ぎたのか』と笑って答えたんだ。

『酔ってなどいない』

そう男は答えた。

『早くしないと、他所（よそ）の屋敷に連れていくぞ』

黒装束の男の脅（おど）しに、門番は、馬鹿々々しいと思いながらも、念のため報告した。

その頃には、ブケラトムのまわりに人が集まっていた。

馬丁（ばてい）や使用人、兵士や侍女たち――サトゥルナリアの祭りのせいで、その日に酔っていたのは、黒装束の男ではなく、屋敷の人間のほうだった。

誰かが、骰子（さいころ）を振ることを提案し、運の悪い若い従士が、伯爵様に伝えることになった。ほとんどの者は、伯爵様が屋敷から出てこないほうに賭けていたから、姿を現わした時には、驚きのあまり、一気に酔いが醒（さ）めた。

ブケラトムを見た伯爵様が、いつ激怒するのかと、屋敷の者たちは息を止めて成り行きを見ていた。

首なし騎士団の男も、本当に現れた伯爵様に、怯えていたようだった。

だが伯爵様は、そんな男を無視し、まっすぐブケラトムのところへ歩いていった。ひと通り状態を確かめると、ひと言だけ男に尋ねた。

『どこから、この馬を連れてきた』

『帝国属州（プロウィンキア）イズムから』

さらに伯爵様は声を抑え、イズムのどこだと訊いた。男は聞いたことのない牧場の名前を口にした。

しばらく、じっと考え込んでいた伯爵様が、最終的に『いくら欲しい』と訊いた。

男が震える声で『金貨（ソリドゥス）三百枚』と口にしたとき、この男の頭はおかしいと、まわりの者は確信したし、伯爵様が『二百枚なら、どうだ？』と値切ろうとするのを聞いたとき、伯爵様も気が触れたのかと、卒倒しそうになった。男が『それは――』と渋る様子を見せると、伯爵様は告げた。『他の屋敷の者は、相手にせんぞ。おまえの言葉を信じるのは、私ひとりだろう』

さすがに、騎士も馬丁も執事も反対した。

あの男に騙（だま）されているのではと、伯爵様に遠回しに伝えようとした。

だが伯爵様は『間違いない』と断言し、有無を言わさず、屋敷から金貨二百枚をかき集めさせると、首なし騎士団の男に、重たい革袋を手渡した。

男は、まわりからの敵意をひしひしと感じていたのだろう。余計な口をきかず、すぐに屋敷から退散した。

それ以来、誰も、あのの若者を見ていない」

エルは、ブケラトムついて考えている。

「じゃあ、これから俺が診る馬って、金貨二百枚もするってことかよ」

信じられないと、エルは首を振った。

「どんなにいい軍馬だって、数十枚の金貨で手に入れられる。オウグス・セウって幾（いく）つだよ。もうとっくに、呆（ぼ）け始めてるんじゃないのか」

「嫌いでも、老人への言葉は慎（つつし）め」

と、バルバドスがエルを諫（いさ）めた。

「もう六十は超えているだろうが、伯爵様の頭は、まだまだはっきりしている。いまだにタタリオン家における軍総指揮官（マギステル・ミリトゥム）なんだぞ。むしろ、屋敷の者が反論できなかったのは、伯爵様が経験してきた長い年月のせいだった」

「どういうことさ？」

「伯爵様は若い頃から、亡くられた前公爵様に従い、帝国じゅうを数十年にわたって転戦してきた」

「だから、歳を取り過ぎなんだよ」

「そういうことを言ってるんじゃない」

と、バルバドスは語気を強めた。

「俺が言いたいのは、前公爵様の愛馬だったルベルマグナを、誰よりも間近に、誰よりも長いあいだ見てきたのは、伯爵様だということだ。タタリオン領で、伯爵様以上に、ルベルマグナに詳しい者はいない」

バルバドスが、エルへ顔を向けた。

「その伯爵様が、ブケラトムをその子供だと認めるなら、誰も否定できまい？」