Ver.10.3

第6話

「勘弁してくれよ」

うんざりしたようにバルバドスは溜息（ためいき）をついた。

「牢獄塔まで連れていって、役人相手に手続きをするのは、この俺なんだぜ。その手間も考えてくれ。金は取り戻したんだから、放っておけばいい」

いっぽう、少年の表情は冷静だった。

牢獄塔という言葉を聞いても顔色ひとつ変えず、驚いているようにも、恐れているようにも見えない。

すると、イオアンがつかつかと戻ってきて、バルバドスに説明した。

「アルケタの役にたつかもしれない」

「アルケタ様の？」バルバドスは怪訝（けげん）な顔をした。「どうして」

「暁（あかつき）の盗賊団は知っているな？」

「当たり前だろ」

イオアンは少年へ顔を向けた。少年は目を逸（そ）らしたが聞き耳を立てている。イオアンは小声で続けた。

「彼が盗賊団の一味なら、暁の盗賊団のことを何か知っているかもしれない」

バルバドスも少年を見て、疑わしげに首を傾（かし）げた。

「それはどうかな」

「どんな些細（ささい）な情報でもいいんだ」

イオアンが難しい顔になった。

「暁の盗賊団が、イグマスで騒がれてから随分たつ。だが、いまだに手掛かりはなく、誰ひとりとして捕まえていない。総督府（エクサルカタス）としては面子（めんつ）が丸潰れなんだ。いままで被害にあった貴族や豪商からも圧力がかかっている。アルケタも振り回されているようだから、できるなら手助けをしたい」

「しかしなあ」バルバドスは少年を見た。

自分が話題なのは分かっているのだろうが、少年は平静を装（よそお）っている。

「盗賊たちの口は固いぞ。裏切ったら、今度は自分が報復されるんだからな」

「そこは問題ない」イオアンは断言した。

「なんで」

「総督府は処刑人ギルドに要請したらしい」

「処刑人だと？」バルバドスが嫌な顔をした。「そこまでする必要があるのか」

「それだけ、必死だということだ」

頷（うなず）いたイオアンは、さらに声を落とした。

「処刑人の拷問にかかったら、黙っていられる人間などいないからな」

「可哀（かわい）そうに」

少年を眺めたバルバドスは憐（あわ）れんだ。

「ちょっとばかりの金を盗んだだけでなあ」

「ま、待ってくれ」

少年が掠（かす）れた声で、イオアンに呼びかけた。明らかに動揺している。

「処刑人って、本当なの」

イオアンは黙って顔を背（そむ）けた。

見かねたバルバドスが、いまにも泣きそうな少年に声をかけた。

「そんな顔をするな。おまえが知ってることを話せば、すぐに解放されるさ」

「知ってることって――」

少年は絶望的な表情を浮かべた。

「俺は盗賊でも何でもない。あんたが勝手に勘違いしただけだ。その暁の盗賊団のことなんて、俺は何にも知らないよ！」

その必死な様子に、イオアンが眉を顰（ひそ）めた。

「そうなのか？」

「いや、どうだったっかな」頭を掻（か）いたバルバドスが、少年に向き直った。「それなら、おまえは何者なんだよ」

「それは――」少年は言葉に詰まる。

「ほらな、やっぱり盗賊団なんだろ」

バルバドスが得意げな顔をした。

「言いたいことがあるんなら牢獄塔で、処刑人相手に思う存分話せ。だが俺とは違って、奴らは嘘つきには容赦しないからな。せいぜい気をつけろよ」

「だから、そうじゃないって！」

少年はバルバドスに懇願（こんがん）した。

「本当のことを言う。だから、誰にも言わないでよ！」

「どうせ、また嘘をつくんだろ」

と鼻で笑うバルバドスを、イオアンが遮（さえぎ）った。

「いいだろう。誰にも言わないと誓う。だから、その本当のことを教えてくれ」

「神々に誓える？」

「では、正義の女神（ユスティティア）に誓おう」

「ユスティティアか――まあ、いいや」

ごくりと唾（つば）を飲み込んだ少年は、囁（ささや）くように告げた。

「俺は――トリステロの一員なんだ」

「トリステロ？」

イオアンが訝（いぶか）しげに訊き返したが、次の瞬間、バルバドスは爆笑していた。

「何がおかしいんだよ！」

そう怒鳴（どな）る少年に、

「まあまあ、怒るな」

と、バルバドスは宥（なだ）めるように答えた。

「まさか、その名前を持ち出すとは思わなかったぞ。いやあ、大きく出たな！」

「信じてないんだな」少年が睨（にら）みつける。

「いやいや、信じてるって！」腹を抱えたバルバドスは苦しそうだ。「お前がトリステロなら、俺は羽根のついた天使とでも名乗ろうか！」

話が飲み込めず、イオアンは困惑している。

「トリステロとは、いったい何のことだ」

バルバドスは涙を拭（ぬぐ）った。

「首なし騎士団の話は聞いたことがあるか」

イオアンは頷いた。

「何かの書物で読んだ覚えはある」

「その首なし騎士団の奴らが、自分たちのことをトリステロと自称してるんだ」

「では、実在するのか」

「もちろんだ。滅多に町には寄り付かないから、見ることは稀（まれ）かもしれん。だが、軍馬の取引があれば現れる。ブケラトムの場合だってそうだ」

ある出来事を思い出したイオアンは頷き、興味深そうに少年へ視線を向けた。

「もし、彼が本当にそうなら――」

「いや。こいつの話を真（ま）に受けるなよ。ただ、処刑人が怖くて言ってるだけだ。こいつの、みすぼらしい恰好を見たって分かるだろ」

「違うよ！」

と叫んだ少年は、

「俺は、その、ただの見習いなんだ――」

と告白し、恥ずかしそうに目を伏（ふ）せた。

「だから、俺はこんなだけど、仲間はちゃんと、立派な黒い馬革の服を着てるよ」

「おまえが、見習いなあ」

バルバドスは疑わしそうな顔をした。

「首なし騎士団が、どこの馬の骨かも分からん奴を見習いにするはずがない。とびっきり閉鎖的な連中だぞ。信用するのは、血のつながった人間だけだ」

「そんなことないって！」

と、叫んだ少年が反論した。

「普通はそうかもしれない。でも、カルハースは違うんだ。俺以外に、オークだって見習いにしたぐらいなんだから」

「首なし騎士団がオークだと！」

バルバドスが吠（ほ）える。

「そんなわけあるか！　冗談もいい加減にしろ」

「調べたらわかるって！　今朝（けさ）、仲間たちは旧市街で取引して――」

「嘘をつくなって」

バルバドスがせせら笑った。

「タタリオン家の騎士は数年前から、お前たちとの取引は禁じられている」

「だ、か、ら、商人との取引だよ。本当なら――」

突然、少年は悲しそうな顔になった。

「――今頃、取引を終えた仲間と、俺は合流してるはずだったんだ」

まだ、言いたいことがあるらしいバルバドスが続けた。「だいたいな――」

「待て――」

と、イオアンが割って入った。

「仲間のオークは、並外れて巨体のオークのことか」

少年は頷いた。

「ダマリは、すっごく大きいよ」

バルバドスは毒気（どくけ）を抜かれたような顔をしている。

「どういうことだ？」

「アルケタとは会ってないか」イオアンが訊く。

バルバドスは首を振った。「アルケタ様が、なんで関係してくるんだ」

「市場で、巡察隊（ウィギレス）と一緒のところを会ったんだ。オークを連れた黒装束（くろしょうぞく）の男たちの話をしていた。たしか、ワイン商との取引だったと思う」

「じゃあ、本当なのか」

驚いたバルバドスは、少年のほうを振り返った。

少年は、ほら、言っただろ、とでもいうような得意げな表情を浮かべている。

イオアンはひとり考え込んでいる。やがて、少年に質問し始めた。

「首なし騎士団なら、馬の扱いは得意なはずだな？」

少年は頷いた。

「それで食ってるようなもんだからね」

「〈魔の馬（スレイプニル）〉でもか？」

「〈魔の馬〉？」

少年が驚いた顔になった。

「〈魔の馬〉かあ。俺はちょっと見たことがあるだけだけど、カルハースなら詳しいと思うよ」

「カルハースとは、おまえの仲間か」

「うん。俺たちのリーダー」

「つまり、騎士団長ということだな？」

「騎士団長？」

少年は戸惑（とまど）っているようだ。

「連中は、俺たちが考えるような、ちゃんとした騎士団とは違うんだ」

と、バルバドスが補足した。

「食いっぱぐれた騎士の残党の集合体みたいなもんで、馬を連れ、十数人の親族単位で動いているらしい。そのカルハースという男も、それをまとめている一族の長（おさ）みたいなもんなんだろう」

少年も頷いている。

イオアンが質問を続けた。

「おまえはどこから来た。新市街にある宿屋か？」

「まあ、そのへんかな」

と、少年は目を泳がせながら、曖昧（あいまい）に返事を濁した。

「どこだ？　そのへんというのは――」

「訊いても、無駄だよ」

と、バルバドスが遮った。

「本当に首なし騎士団の一員なら、教えるはずがない。盗賊団以上に、あいつらは秘密主義なんだ。危険な連中だし、あんまり深入りしないほうがいい」

バルバドスの忠告に、イオアンは額（ひたい）に手をあてながら考え込んでいる。

「なあ」

焦（じ）れたように少年が声をかけた。

「盗賊じゃないって分かったろ。もう放してくれよ。仲間を追いかけないと――」

イオアンが顔を上げた。

「そんなことより、私の仕事をする気はないか」