Ver.10.3

血生臭い密室で少年が尋問される。とうとう首なし騎士団について自白した彼が、思いがけない仕事を提案されたこと

第5話

男のドワーフが、少年を見下ろしている。

名をバルバドスという。

少年のほうは床に胡坐（あぐら）をかき、後ろに回された腕は縛られ、頭は項垂（うなだ）れているように、ぐったりと下を向いていた。

「見覚えは？」

バルバドスが振り返った。

遠くから少年を眺めていたイオアンは首を振った。口を開きたくない。

肉屋の天幕の中は蒸し暑く、空気は澱（よど）んでいて血生臭（ちなまぐさ）い。皮を剥（は）がれ、内臓を抜き取られた豚の肉塊が、頭を下にして何体もぶら下がっている。その下には、血がたっぷりと溜（たま）った桶。天幕の中には三人しかいない。、そこらじゅうを飛んでいる蠅（はえ）の羽音以外は静かだが、外からは動物の鳴き声が聞こえてくる。

イオアンは手で口を押さえ、眉を顰（ひそ）めている。

「何でこんな場所にしたんだ」

バルバドスは平気な様子で肩を竦（すく）めた。

「ここが手っ取り早かったんだ。これから何をするか、知られたくないだろ」

「べつに私は構わない」

イオアンが平然と答える。

バルバドスは呆れた顔をした。

「騒ぎになったら困るの俺じゃない、イオアン様だぞ。伯爵（コメス）様の前で今夜、説明する羽目にはなりたくないんじゃないか？」

イオアンは顔を顰（しか）めたが、黙っている。

「もう一度ちゃんと見てくれ、本当に心当たりはないのか」腰が引けているイオアンに、バルバドスが促（うなが）した。「気を失っている。噛みつきゃしない」

イオアンは少年に近づくと片膝をつき、観察した。

うす汚れた上着にズボン。

肌は浅黒く、巻き毛の黒髪が顔にかかっている。

顔を確かめようとイオアンは、目を閉じている少年の顎（あご）に指を掛け、持ち上げた。

まだ、幼さが残っている可愛い顔だち。

十五歳ぐらいか。

少女と勘違いしてしまいそうだ。

記憶を辿（たど）ったが、やはり心当たりはなかった。

貧しい恰好からして、ここ数年、新市街に大勢住みついている、南大陸（ノウェミア）からの避難民ではないのか。それとも逃亡奴隷だろうか？

イオアンは立ち上がった。

「知らないな」

「じゃあ、なんで、わざわざイオアン様を狙った」

「私が知るわけがないだろう。おまえがこの少年に直接尋（たず）ねてみろ」

バルバドスは溜息（ためいき）をついた。

「結局、俺がやるのかよ。分かったから、イオアン様は向こうで隠れててくれ」

大人しくイオアンは天幕の入口まで移動した。ここからなら、吊り下げられた肉塊に隠れて、少年の様子を観察することできる。

バルバドスが少年の肩を何度も揺すったが、目を覚まさない。

あたりを見回す。

天幕の中央にある、乾いた血で黒ずんだ作業台の上には、肉切り包丁や刃の大きな鉈（なた）、骨を断つための鋸（のこぎり）、鋭い錐（きり）などが並んでいる。作業台の横、内臓で溢れた桶の隣に、汚れた水でいっぱいの桶があった。

バルバドスは零（こぼ）さないよう慎重に、水桶を少年の頭の下に移動した。

少年の背後に回る。

バルバドスは彼の頭に手を添え、ゆっくりと下へ押していく。少年の頭が水桶の中に入り、巻き毛の黑髪が濡れていく。

すぐに少年が反応した。

バルバドスが手を離すと、少年は顔を上げ、苦しそうに息をした。

少年は喘（あえ）ぎながら天幕の中を見回したが、バルバドスに気づくと逃げ出そうとした。だが、すぐに縛られていることに気づいたようだ。ひと言も喋（しゃべ）らず、警戒するような目つきでバルバドスのほうを窺（うかが）った。

ほう、とバルバドスは眉を上げた。

この状況で怯えていない。少なくとも、それを外に出さないだけの自制心がある。

「おまえは何者だ」バルバドスが尋ねた。

少年はじっとバルバドスを観察している。

髭面（ひげづら）で頭が薄い三十過ぎのドワーフ。樽（たる）のようにぶ厚い胸、毛深く丸太のような腕。背中には大きな鉄槌（てっつい）を背負っている。兵士や衛兵には見えない金のかかった洒落（しゃれ）た服。力は抜いているように見えるが、そのくせ隙は見当たらない。

「あんたこそ、何者だ」

バルバドスは答えず、にやりと笑う。

「人攫（ひとさら）いかよ。俺なんかを捕まえてどうする？」

少年は挑（いど）むような口調だ。

「奴隷商人にでも売るつもりか。やめといたほうがいいぜ、俺は病気持ちだ。すぐに死ぬ。気も狂ってるんだ。人に噛みつく癖があるしな。それに――」

早口で喋る少年の後ろに、バルバドスが回った。

振り向こうとする少年の頭を、バルバドスが大きな手でがっしり掴み、再び水桶の中に押し下げた。

少年は何とか頭を持ち上げようとするが、バルバドスの馬鹿力はそれを許さず、しばらく、彼の頭は水桶に浸（つか）かっていた。

ふいに、バルバドスが手を離した。

頭を持ち上げた少年の体は、反動で海老（えび）のように反（そ）り返り、そのまま床に横倒しになった。陸に打ち上げられた魚のようにびくびく体を震わせている。

げほげほと、少年はしばらく咽（むせ）ていた。

バルバドスはその様子を眺めていたが、自力では起き上がれない彼の体を抱きかかえると、再び胡坐の姿勢をとらせた。

少年の頭はがっくりと下を向き、濡れた黒髪からは、水が滴（したた）り落ちている。

「残念ながら、質問するのは俺だ。おまえじゃない」

バルバドスは優しく囁（ささや）いた。

「それで、お前はいったい何者だ」

「エル」

下を向いたまま少年が答えた。

「それがおまえの名前か」

バルバドスが確かめると、少年は黙って頷（うなず）いた。

「だが、名前なんてどうでもいい。お前は何者だ。何のためにあそこにいた」

「何でって――」

少年は戸惑（とまど）っている。

「理由なんてない。たまたま見つけたんだ」

「たまたま、だと」

バルバドスが鼻で笑った。

「あの広場には大勢の観客がいた。たまたまなんてことはあり得ない。どうして、あの方を狙った」

「あの方？」

ますます困惑している少年を見て、バルバドスは革袋から硬貨を取りだすと、少年の前に突き出した。ドワーフの掌には金貨と銀貨が輝いている。

「あ、俺の金！」少年が叫んだ。

身を乗り出した少年はバランスを崩し、前のめりに倒れた。無様（ぶざま）に顔を床に打ちつけた少年の鼻先で、バルバドスは笑いながら硬貨をちゃらちゃら鳴らした。

「はっ、いまや俺のもんだ。そもそも、おまえのもんですらないがな」

バルバドスは少年の姿勢を元に戻した。

「それで、どうしてあの方から盗もうとした」

ようやく理解したらしい少年は、バルバドスの顔を窺うように慎重に尋ねた。

「あの方って、背の高いエルフのこと？」

バルバドスは頷いた。

「狙った理由を答えろ」

「それは、あのエルフが――」

何かを言いかけた少年は、ハッと口を噤（つぐ）み、バルバドスから目を逸（そ）らした。

「言わないと、また水をたらふく飲ませるぞ」

「分かったよ」少年が慌てて答えた。「俺は見たんだ」

「何を？」

「あんたが俺を捕まえたところに、十二歳ぐらいの、物乞（ものご）いの女の子がいただろ」

「ニナのことか」

「あの子、ニナっていうのか？」

「それでどうした」

「そのニナに、あのエルフが金貨をあげてるのを見たんだよ」

「金貨一枚をか」バルバドスが頭を抱えた。

「な、おかしいだろ？　それであいつは、よっぽどの金持ちじゃないかって思ったんだ。それだけさ」

バルバドスは黙って考え込んでいる。

「なあ、あんた、あのエルフの知り合いなのか」焦（じ）れたように少年が質問した。

バルバドスが顔を上げた。

「だとしたら、何だ」

「だとしたら、注意したほうがいいぜ。まわりのことをぜんぜん気にしてなくて隙だらけだった。イグマスみたいな大きな町じゃ、俺みたいに狙ってる奴なんて、いくらでもいるんだからさ」

「ご忠告ありがとう」

バルバドスは素っ気なく頷いた。

「じゃあ、おまえは、あの方を知ってて狙ったんじゃないんだな」

「そうだよ。今日、初めて見たんだから」

バルバドスがじっと少年を見つめた。

「じゃあ、おまえは、どこかの盗賊団か」

「え？」

「掏摸（すり）は初めてじゃないだろ。俺は後ろで見てたんだ。慣れた手つきだったぞ」

「え、いや、俺は――」

「図星だろ？」バルバドスがにやりと笑った。「とっとと正体を明かせ」

「そんなこと、ぺらぺら話すわけないだろ」

「いや、話せ」

バルバドスが一歩踏み出して、少年を威圧した。

「お前はいま、自分の立場を分かってるのか」

「もう、いいだろう」

突然、入口から聞こえた声に、バルバドスが振り向き、少年は驚いた。

ぶら下がった肉塊をかき分けて、イオアンが姿を現わした。まったく予期していなかった少年は、ぽかんと口を開け、目を丸くしている。

「私を狙ったのでないなら、話は終りだ」

「だがな――」

バルバドスは渋い顔をした。

「外に出るときは十分（じゅうぶん）気をつけてくれよ。誰が狙っているか分からんのだからな。今回は、たまたま俺がいたから良かったものの」

「そもそも、私のことなど、誰も知らないだろうが」

イオアンは自嘲（じちょう）気味に呟くと、背を向けた。

「もう帰るぞ」

「待ってくれ。ここからが、いいところなんだ。俺がこいつの正体を暴（あば）いてやる」

とバルバドスは息巻いている。

「駄目だ」

イオアンが天幕の入口で振り返った。

「その少年は、牢獄塔へ連れていくんだ」