Ver.2.3

第二話 アトリウム

オークの背中を追って狭い通路を抜けると、死神は屋根がない中庭（アトリウム）に出た。中庭を囲むように、石のベンチが三方に置いてあり、そこでは、上品な服を着た様々な種族の客と、様々な種族の裸の女たちが抱き合っている。

中庭に乱入してきた、薄汚い恰好の少年を見ると、驚いた彼らは、愛撫（あいぶ）する動きを止めた。さらには、興奮したオークの用心棒と、髑髏の仮面を被った死神が飛び込んできたので、女たちが悲鳴をあげ、何人かの男は、女の体に隠れようとした。

オークに、後ろから羽交い絞めにされ、

「放せよ！」

と少年はもがいた。

そのとき中庭には、男と抱き合う娼婦（ここでは〈貴婦人〉と呼ばれる）のほかに、地味なドレスを着て、目だけを覆（おお）う蝶（ちょう）のような仮面をした使用人（〈侍女（じじょ）〉と呼ばれる）たちも働いていた。

一人の〈侍女〉が、怯える女たちの中から進み出て、毅然（きぜん）とした様子で、

「どうかしましたか、オウルペさん」

とオークに話しかけた。

「その、イオア……」とオークは口ごもった。

滞在する、高貴な方の名前を口にするには、ここは相応（ふさわ）しい状況ではないと、躊躇（ためら）ったのである。

待っていた〈侍女〉は、オークが黙っているので、死神に向き直った。

「ようこそいらっしゃいました。本日のお約束は？」

「約束？」死神が言った。「私は約束などしない」

「申し訳ありませんが――」

〈侍女〉の声は、微（かす）かに震えている。

「ここの浴場に入れるのは、ご紹介があった方のみと、させて頂いております」

「風呂などどうでもよい。私はイオアン君に会いに来たのだ」

「イオアン様――！」

「ここにいると聞いたぞ」

「あの、イオアン様にどのような――」

「あら、ようこそ！」と明るい声がした。

中庭の奥から、黒いドレスをまとった女が現れた。美しい顔立ちだが、化粧のせいで二十代にも、四十代にも見える。

「〈お母様〉！」

ほっとしたように〈侍女〉が叫んだ。

「イオアン様にお会いになりたいという方が――」

〈お母様〉というのは、娼館の女主人の呼び名である。女主人は微かに頷くと、

「では、お約束はございまして？」

と死神に、優雅な微笑（ほほえ）みを向けた。

「ない」

「それは、残念ですわ」

女主人は、大袈裟（おおげさ）に溜息をつくと、

「イオアン様はただいま、大変お忙しいので、お約束のある方しか、お会いになれませんの」

と死神の耳元で囁（ささや）いた。

びくっと体を強張（こわば）らせた死神は、気を静めるように大きく深呼吸した。この「公衆浴場」に流れる、もわっと暖かく湿っぽい空気が、鼻孔をくすぐる。それに何らかの興奮性のある芳香も――。

気を取り直した死神が告げた。

「トリステロの者が、訪ねにきたと伝えてくれ」

「どのような方であろうと――」

女主人は笑みを浮かべたまま、はっきり断った。

「例外はありませんのよ。今日のところは、まず、面会のお約束をなさって、一週間後にでも日を改めて、こちらへいらして下さらない？」

「一週間後だと？」

死神が訊き返した。

「そんなに待てない。今日だ、いま会いたい！」

「そんなあ」

女主人は甘えたような声を出した。

「子供のような駄々をこねられても困りますわ。イオアン様が、どのような立場のお方か、お分かりでしょう？」

「それは――承知している」

「だとしたら、重要な問題を抱えているイオアン様とお会いするのが、とても難しいことはお分かりになりますわね？　そうねえ――」

と女主人は唇に手をあてた。

「都市参事会（デクリオネス）が終わったら、お会い頂けるかも」

「それは、何日後だ」

「五日後、かしら？」

「話にならん！　それでは〈死者の日〉の祭りが終ってしまうではないか」

「あら、終わってからのほうが良くてよ」

と女主人が提案した。

「それまでは〈フリュネの誘惑〉も混みますし、終わってからのほうが、落ち着いて話せますから」

「駄目だ、とにかく今夜だ！」

と叫ぶと、死神は中庭を見回した。

ベンチの座って、聞き耳を立てていた客や〈貴婦人〉が、さっと顔を背ける。

「会ってくれるまでは、私は帰らんぞ」

「それは、困りましたわね」

女主人は微笑を浮かべたが、口調は冷たかった。

「うちに限らず、ここの通りの浴場はすべて、総督府の認可を得てますの。そこで問題を起こすとなれば、しかるべきところに通報しますわよ」

「問題を起こすつもりは、ない」

死神は、ややたじろいだ表情を見せると、声を落として告げた。

「私は、イオアン君の命を助けたことがある」

「イオアン様の？　本当に？」

と女主人が、疑いの色を見せると、

「発作で倒れたときだ」

と死神は答えた。

この死神の発言に、女主人の表情が変わった。考え込むと、最終的に「分かりました」と頷いた。

「その前に――」

と女主人が、さらに死神に体を寄せた。

「腰にぶら下げている、その危ないものをお渡しになって頂けます？　ここは皆さんが、裸のお付き合いをなさる場所ですから――」

「断る」

死神はすっと体を引いた。

「短剣を預けるのは、イオアン様に会ってからだ」

女主人が伸ばした手は宙を掴み、強張った笑みを浮かべた。

「では、その物騒――いえ、素敵な仮面だけでもお外しになられたら？　ここでは暑いでしょう」

すると、隣で聞いていた〈侍女〉が、

「首なし騎士団の方たちだと思います」

と女主人に囁いた。

「首なし騎士団ですって？」女主人が、ぎょっとした様子で訊き返す。

「ええ」

〈侍女〉が頷く。

「首なし騎士団の方は、自分たちのことをトリステロと名乗ります。ですが、見た目ほど危険な人たちではありません」

しばらく考えていた女主人は、

「――いいでしょう」

と頷くと、後ろを振り向いた。

「この人たちのことを、五階まで伝えてくれる娘（こ）はいるかしら？」

と呼びかけると、女たちは怯（おび）えたように、さっと下を向いた。

「この女性にお願いしたい」死神が〈侍女〉へ顔を向けた。「大事な話なのだ」

女主人にも見つめられると、〈侍女〉は首を振った。

「私、三階より上は知りません」

「大丈夫よ、シア」

と女主人は、安心させるように〈侍女〉の頬に触れると、振り返って叫んだ。

「他の皆さんは、大浴場へ移って頂戴（ちょうだい）」

〈貴婦人〉や客たちは、ほっとしたように、ぞろぞろと中庭から出ていった。

「その方は？」

女主人が、まだオークに抱え込まれている少年へ顔を向けた。

「私の連れだ」死神が答えた。

「では、放してあげて、オウルペ」

オークから解放された少年は、きつく締められた腕をさすった。

「それから、これから入るお客様には、別の入口から入るように伝えて」

女主人に命じられ、オークが出ていった。

これで、中庭にいるのは、女主人、〈侍女〉、死神、少年だけになった。不安そうに二の腕を掴んでいる〈侍女〉に、女主人が説明した。

「五階の通路の一番奥に、〈谷の妖精（ナパイア）の間〉があるの。ヴィヨルンドの部屋よ。部屋の扉に、茸（きのこ）が生えているからすぐに分かるわ。そこにイオアン様がいます。トリステロの方がいらっしゃったと伝えて」

頷いた〈侍女〉は、小走りで中庭から出ていった。