Ver.10.3

序章

馬小屋で目覚めたイオアンと可哀そうなブケラトム。物乞いの少女から告げられた予言について

第1話

運命の日を、イオアンは馬小屋で迎えた。

この日、イオアンは、初めての仲間と出会う。

そして、とても大切なものを、彼に奪われるのだ。

まだ、早朝だった。

東から昇った朝日が馬小屋に差し込み、イオアンの寝顔を赤く染めている。

穏やかな寝息をたてている彼の寝顔は、白い大理石から彫りあげられた、見事な彫像のようである。

突然、彼が苦悶（くもん）の表情を浮かべた。

顔を歪め、大きくあけた口からは、いまにも白い霊魂（エクトプラズマ）が飛び出してきそうだった。

「イオアン様、イオアン様――」

それまで彼のことを心配そうに、となりの馬房から見下ろしていた老人が呼びかけた。イオアンが薄っすらと目をあけた。

「――アルド？」

「こんなところで寝てはいけません。伯爵様のお叱りを受けますよ」

上体を起こしたイオアンは、眠そうな顔であたりを見回した。

屋敷の馬小屋の、藁（わら）の上で寝ていた。

生暖かく湿った空気を項（うなじ）に感じると、馬のブケラトムがその鼻面（はなづら）を、イオアンにこすりつけていた。足元では猟犬のポカテルが、イオアンに尻尾を振っている。

イオアンは額（ひたい）に手をやった。

目覚めても頭は重く、すっきりしない。

――そうか。

イオアンはようやく思い出した。昨日の夜、ブケラトムと話そうと、馬小屋に忍び込んで、そのまま寝入ってしまったのだ。

「大丈夫ですか？」

ぼんやりしているイオアンに、老人が声をかけた。

イオアンが顔を上げた。

「何がだ？」

「ずいぶん、うなされてましたよ」

「――たぶん」

思い出そうとするように、イオアンは目を閉じた。

「ずっと悪い夢を見てたんだ」

「また、同じものですかな？」

「どうだろう。分からない」イオアンは曖昧な表情をして、首を振った。

本当は覚えている。

そして、悪夢の原因も分かっている。

子供のときから、それはずっと変わらない――。

座り込んで動かないイオアンに、老人が促（うなが）した。

「朝食を召し上がって下さい。皆さん大広間に集まっておられます」

イオアンは馬小屋の外へ目を向けた。

外はすでに明るく、調理場の裏手では、料理人たちが忙しそうに働いていているのが見えた。

大広間に行けば、厳しい父がいて、優秀な弟がいて、母は――また寝込んでいるかもしれない。それから、朝の訓練を終えた、騒がしい騎士や従士たちが大勢いることだろう。そう考えると、まったく食欲は湧いてこない――。

憂鬱だった。

のろのろと、イオアンは立ち上がった。

「ブケラトムの世話をしたら行くよ」

「水は私が与えておきますから」

「でも、飼葉（かいば）もあげないと」

「食べてません」

飼葉桶へ目を向けると、確かに、ここ数週間と変わらず、まったく減っていない。

イオアンはブケラトムに近づいた。

その頭に触れ、首筋に触れ、背中に触れていく。

イオアンの指先に触れた毛並みは艶（つや）がなく、雑巾（ぞうきん）のようにごわごわしている。痩（や）せすぎているせいで、ブケラトムは肋骨（あばらぼね）の形が浮かびあがっていた。

状態の悪さに、改めて衝撃を受ける。

このままでは死んでしまう――。

そんなイオアンを、ブケラトムは優しい眼差（まなざ）しで見つめている。

「どうして食べないんだ？」

イオアンは、ブケラトムの顔を覗（のぞ）き込んだ。

イオアンの様子を、あまりに感傷的だと思ったのか、老人はやれやれと首を振った。

「私は市場へ出かけます。ちゃんと朝食は召し上がってください」

アルド老人は準備をすると、荷馬のククルビタを馬房の外へ曳（ひ）きだした。やがて荷車の音は遠ざかり、再び、馬小屋は静かになった。

イオアンは首飾りに手を掛けると、胸元からペンダントを取り出した。

獲物に襲いかかるように立ち上がった獅子（しし）の精巧な金細工。そのまわりには十二の宝石が、円を描くように配置されている。

これひとつで、小さな城が手に入るぐらいの価値はあるだろう。いや、値段などつけられるはずがないとイオアンは思いなおす。この世界を変えるほど、強大な魔力を秘めていると伝えられているのだから――。

その名を〈綺麗（きれい）な首飾り〉という。

これこそが、イオアンの悪夢の原因だった。

この首飾りは長いあいだ、イオアンが仕えるタタリオン家に受け継がれてきたものだ。彼らが数百年のうちに、皇帝（インペラトル）を擁立（ようりつ）するほどの強大な公爵家（ドゥクス）にまで上りつめたのは、この首飾りの魔力があったからこそだと噂されている。

昔は、本来の名前で呼ばれていたらしい。

しかし、その力を怖れて、口にするのを憚（はばか）るうちに忘れ去られ、いまはただ、〈綺麗な首飾り〉という単純な名前で呼ばれている。

この首飾りが先代の公爵の時代、理由は明らかではないが、なぜか一族であるセウ伯爵家に下賜（かし）された。当主であった稀代（きだい）の騎士、オウグス・セウは自分のものとはせず、そのまま息子である、まだ幼かったイオアンの首に〈綺麗な首飾り〉を掛けたのだった。

以来、この首飾りはイオアンと共にある――。

体を洗うときも、ベッドに入るときも掛けている。そして悪夢を見るようになったのだが、外すという選択肢はイオアンにはない。なぜなら、この〈綺麗な首飾り〉こそが、彼がセウ家の爵位継承者であることの証（あかし）なのだから。

イオアンは朝日に輝くペンダントを見つめた。

「おまえにその資格があるのか」と、いつもこの首飾りに問われているような気がする。その力もないのに首に掛けているから、悪い夢を見るのだと――。

溜息（ためいき）をつくと、イオアンは首飾りをしまった。

そのとき、ふと閃（ひらめ）いた。

そうだ、これからニナに会おう！

ニナという少女は、町に数え切れないほどいる物乞（ものご）いのひとりである。会うたびに、ニナがこの首飾りを見たがることを、イオアンは思い出したのだ。

――彼女に会えば、憂鬱も晴れるだろう。

そして、このささやかな思いつきが、イオアンの運命を大きく変えることになる。

笑みを浮かべたイオアンは、ブケラトムに別れを告げると、馬小屋を出た。

イオアンは大広間ではなく自室に向かった。朝食は市場で買えばいい。自室で僧侶のような、褪（あ）せた黄土色のローブに着替える。平民たちで溢（あふ）れている新市街に出かけるときは、いつもイオアンはこの恰好だった。これなら誰にも自分の正体はわからない。イオアンはこっそり屋敷を抜け出した。

ヤヌス神殿（テンプルム・イアニ）の定期市は朝から賑（にぎ）わっており、人混みの中にニナを見つけた。イオアンに気がついた彼女は笑顔をみせた。少女が教えてくれる様々な町の噂を聞いているうちに、イオアンもすっかり楽しい気分になっていた。

話し終えたニナが、いつものように首飾りを見せてくれとせがんだ。

そっとペンダントに触れた彼女は、衝撃を受けたように目を見開いた。そして、神のお告げに耳を澄ますかのように、目を閉じて黙り込む。

「まもなく、あなたは――」

再び目を開けたニナが、厳（おごそ）かに告げた。

「あなたに幸運と、破滅をもたらす人物に出会うことになるでしょう」

こうして、イオアンの運命を変えた一日が始まったのだった。