暗黒卿の魔国譚

第8話：壁の花か壁に穴か

　アルモス卿に任務協力の打診を受け、既に数週間が経過……。

　未だ続報のようなモノは無く。

　私は、ただ通常通りの業務を行うのみ。

　本来なら、私もまた部下たちを率いて任務へ出る筈だった。

　しかし、恐れ多くも陛下の代理として地方の催し事へ出席する職務は、他の何事にも優先すべきで。

　フィーア様に勇気付けて貰ったにも拘らず、目的の任務へ出れないというのは、無念としか言いようもなく。

　今、こうしている間にも。

　部下たちは戦場に身を置いているのか……と。

　虚しさ、無力感が再来する。

　身に入った筈の力が、少しずつ流れ出て行くようにさえ感じて。

「―――おぉ……、アインハルト卿が。成程、魔王陛下の名代としてですか」

「そのようですな。やはり、お美しい方だ。なだらかな長髪……金色の髪は、幼少期、遠目に見た先代カルディナ侯爵を彷彿とさせるようで」

「はは、懐かしいですな。私も、あの方の凱旋を目にするたびに、暫し騎士の道を夢見たもので……今や、あの方の孫が。姉妹揃い、近衛と黒曜の中心……とは。我が国の栄華は不朽という訳ですか」

「しかし、何故あのような片隅に？」

「ククッ、分かりませぬか？　近衛の長として、会場を見守ってくださっているのですよ」

　国家の表を担当する身として。

　私は、王城警備以外にも、陛下の名代として祝宴のような催しに出席することがあった。

　ただ、幼少から経験しているとはいえ。

　こういった空気は、やはり少し苦手で。

　西側の有力な貴族である彼等は、己らの会話が聞こえているとは思っていないのだろう。

　賞賛を込めた視線と、賛辞を述べ。

　私の心には、さらに陰りが生まれる。

　私は……。

「―――私自身は、未だ何も成してはいないのですが……」

　地位は当然として、出身の影響もあり。

　こちらへ興味を示す者達は多けれど……私が放つ雰囲気に、話しかけてくる者は皆無。

　今宵の主催……領主であるグラッスロー伯に挨拶してからは。

　多くの者が踊り、飲食し。

　懇親に含ませた探り合いに勤しむ中、只一人、壁の花になっていて。

「未だ、皆は殲滅任務の最中……。私は、一体何をしているのでしょう」

　自問を繰り返す。

　己が夢に見た騎士というのは。

　果たしてこうのようなものだったろうか。

　騎士長となって以来、剣を振るという事以外の業務に忙殺される事になった私は、何をするでもなく立ち尽くし。

　優雅な音楽が絶え間なく流れる中。

　にこやかな笑みを浮かべ、この時この瞬間を享受する彼等を見守る、その中で。

　変化は、突然に訪れた。

「「―――――」」

　にわかに騒がしくなるは、大ホールの入口。

　祝宴も佳境。

　招待客も、普段繋がりがある者たちは殆ど全員が集まっている筈の状況で。

　場も温まり、最も盛り上がりを見せる中、今更になって現れる客人など……。

「―――よもや……」

　未だ、任務の最中の筈だ。

　およそ、彼は来ないだろうと。

　私は勿論の事、招待状を出した祝宴の主催者すらも考えていただろう。

　それこそ、形だけのものだった筈だ。

　事実。

　新たな客人の姿を認めた貴族たちは、驚きの顔でその存在を迎え。

　主催者は恰幅の良い身体を揺らし、今に転がらんばかりに足をもつらせて近付いていく。

　動きやすさを度外視した、煌びやかな服装だ。

　見た目以上に、歩きにくいだろう。

「こ―――これは……アルモス卿……！　お、お久しぶりです！　よもやお越しくださるとは思わず……その」

「お久しぶりです、伯爵。少し痩せましたか」

「はは……ははッ。小心者ですゆえ……」

　カルディナと同じく、西側の貴族。

　特に位が高いのは。

　ミンガム伯、グラウ伯……そして、今回の主催者たるグラッスロー伯爵。

　伯爵は、何処か落ち着かない様子で背を伸ばし。

　アルモス卿は、ゆっくりと会釈する。

　……互いの挨拶が終わり。

　すべきことが残っていると、いそいそと去っていくグラッスロー伯を見送るアルモス卿。

「「……………」」

　盗み見るという事も、踊る事も忘れ、マジマジと両者の会話を見守っていた者たちは、しかし。

　それが終わった後でさえ、新たな客人へは近付けず。

　数少ない機会、交友を得る好機である筈の子女たちでさえ。

　一客人として招かれた男へ、声を掛けることすら出来ない。

　曰く。

　暗黒卿に情や愛などはなく。

　その行動指針、双眸に映っているのは、魔王への果てなき忠誠のみ……と。

　不意に、騎士が動く。

　踵を返した彼の向かう先は……。

「……アルモス卿」

「これは、アインハルト卿。とてもお似合いですよ」

「よしてください、このような―――煌びやかな礼服は。普段の鎧姿などとは違い、落ち着かないのです」

「そうかな。生粋の貴人である君で慣れぬなら、私など最早着せられている以前の問題だろう」

　困ったように、やや眉を上げて呟く彼だけれど。

　とても、そうは見えない。

　蒼白さに一歩届かない程度の肌色も相まって、何処か線が細く見えるも。

　よくよく見れば。

　彼が纏う黒の礼服は、ピチリと身体を締め上げ、何とか筋肉を留めているという事が分かり。

　彼は、装飾の控えめな礼服を見事に着こなしている。

「容姿自体もそうだが、壁際にポツンと一人でいるから見つけやすかったよ。しかし……壁の花とは言うが……、君ほど手を伸ばしたくなる華も無いだろう」

「！」

「本当に、よく似合っている。自分で選んだのかい？」

「その……はい」

　今日だけで、既に幾度と容姿や服装については褒められている。

　この瞬間も、奇異以外の視線を送ってくる殿方も多い。

　けれど、それで尚。

　この方に言われるのは、全然違う気がして。

「―――気付いているだろう。決して、声を掛けたくない訳ではないんだ」

「その、彼等は……」

「君の全てが欲しいという顔さ。一歩引いた位置というのも結構だが、少しくらい食や舞踊を楽しんでも良いんんじゃないか。君は、遊びがあまりに少ない」

　……違う。

　彼等が欲しいのは、アインハルトの血。

　決して、私の心ではない筈だ。

「そのような性分ですので……これ以外を知らないのです。私の事より、アルモス卿も……その。このような場は、久方ぶりでしょう。何か飲まれたりは？　折角の祝宴で、私のような壁の花など……」

「確かに。私は、どちらかというと壁に穴を開ける方が性に合っている。―――あぁ。何なら、つい昨日も幾つか」

「……ふふっ」

　やはり、今はオフモード、という事だろうか。

　彼は、砕けた口調で悪戯っぽく冗（・）談（・）を呟き。

　言葉遊びもさることながら、それをアルモス卿が言っているという事に可笑しさを感じて。

　……そうなのだ。

　称号や実績の大きさに気圧されてしまい、今では生半可な覚悟で彼の前に立つ者は居ない。

　今この瞬間だって、そう。

　けれど、これこそが、アルモス卿。

　冗談も言う、おどけもする……。

　決して、皆が言うような―――陛下への忠誠以外を知らぬ、冷酷な存在などではないのだ。

「まぁ、良いさ、壁の花でも。確かに、一人では惨めかもしれないが、二人も居れば違う。会話にも事欠かない。この会場に君が居た事に感謝だな」

「アルモス卿ならば、私などいなくても」

「元より、私はあまり歓迎されない客だ。君とは違うさ。勇をもって手を伸ばせば、簡単に。モノを取るように華に成れる君。一人では、決してなり得ない私。差は大きい。女性の一人でも伴って来れば違ったのかもしれないが」

　これは、笑う所なのだろうか。

　自嘲するように、しかし愉（たの）し気に呟いた彼は。

「……少し、風に当たるかい？」

　視線だけをバルコニーへと動かす。

　これは、そういう事だろう。

　私が居た事に感謝と言いつつ、彼が此処へ来たのは、最初から私と話をする為で。

　並び、踏み出したバルコニーは肌寒く。

　宵闇に浮かぶ雲の隙間から、六つの星が顔を出す。

　彼は、遠くの景色を見つめ。

　やがては空の星々を見上げると、そのままに語り始める。

「今回の件。襲撃に参加できなかったことで、君はまた思い悩み始めているのかもしれないが」

「……ッ」

「全ては、役割分担という言葉で表せる。任務で別行動をとったのと、何ら変わりはない」

「……それでも。感じてならないのです。己の能力不足を」

「否、君はこの上なく優秀な騎士だ。近衛として、歴代でアストラ卿に準ずる速さで長の地位に上り詰めた逸材……、必要なのは実績と自信だけ。本当に、それだけなんだ」

　空を見上げていた彼は。

　こちらへ振り返り、やや歩を詰めてくる。

「だが、それについて。君自身は、どう感じている？」

「……身に余る地位だと」

「それは、何故なんだい？」

「我が家の威光。そして、アストラ卿を始めとする方々からの推薦。それがなければ。今現在でさえ、私はこの地位に居たと思えないのです」

　……再び、距離が詰まる。

　今や。彼は先のような、柔和な笑みではなく。

　相手の瞳を覗き、そこに含まれる感情の色を全て読み取るような、確かな意志の籠った瞳をこちらへ向ける。

　―――あの時のように。

「シンシア。六魔将、シンシア・アインハルト。覚えているか。君が近衛騎士団の長となり。この国の根幹へ誘われた、あの日の語らいを」

「……忘れる筈がありません。昨日のことのように、覚えています」

　　　◇　　◇　　◇

　その空間は、魔皇国の王都―――深き深淵に存在する聖域。

　空間の名を、【王廟】といった。

　古くより、政府の最上位へ到った魔族たちは、魔王によりこの場へ誘われ。

　国家の真実を知り、彼女へ絶対の忠誠を誓ったという。

　そして、此度（こたび）は彼女の番。

　国家の根源へ誘われたのだという重圧に、彼女は潰されそうになった。

「……王廟。これが……、魔皇国の根源」

「―――呪いの聖域さ。この国が興った日から、陛下の時は止まったまま」

　彼女の傍らに立つは……今や同僚となった騎士。

　今回、彼女は魔王ではなく、騎士に誘われてこの場所へと降り立っていた。

　清浄な空気、魔素。

　恐るべき原種の魔物たちが跋扈（ばっこ）する地下道を抜けた先に、このような場所が。

　平穏な王都の地下に、こんな場所があったのかと。

　驚きを隠せない彼女へ、騎士は語る。

「……かつて、この王都が存在していた場所には、村があった。一人の幼い少女がいた。大地と契約を交わした少女は、龍脈の流れを操作し、魔素の足らぬ地へ自在に流す事が出来た。……そうして栄えたのが、この国」

「代償として、少女は寿命の概念を持たず、成長を知らぬ……完全なる上位存在となった。魔族の、統率者へ。旧き賢者の智慧を。亜人の技術を。戦士の闘争を。全てを得た王は、その神威を持って魔皇国を興した。領内の魔物を一月に移動させ、城塞都市を一夜に築き、瞬きの間に最適な決断を下せた」

「―――では、我々は？」

「私が黒曜城塞を築くのに、どれだけの歳月を掛けただろう」

「……十年以上を要した、と」

「そうだ。本来、何かを創るというのは時間が掛かる物だ。……だが、彼女には出来てしまう。我々にとって、神にも近しき存在に至った王は、「己ならば容易に出来る」という理由で、民の欲する……欲するだろうと考えた全てを成してしまった。百年先、千年先にさえ備えて、全てを与えてしまった」

「ここが機能する限り。魔皇国が、たった一人に依存する国家である限り、決して王は玉座を去れない。我々は、自らの足で立たねばならない。偉大なる魔王の庇護で……揺りかごの赤子で生を終えるのではなく。自ら選択し、進まねばならない」

　話を終えると、騎士はゆっくりと息をつき。

　確かな意志の籠った目で、彼女の瞳を覗き込む。

「こんなモノが何時までも全てを担うようでは……、いけないんだ、シンシア」

「……………」

　自らの足で立つ。

　それは、とても素晴らしい事なのだろう。

　騎士の言っている事は、まさしく彼らしい、気高さを持ったものだと分かる。

　だが、果たして。

　永遠に約束された安寧の中で、自らそれを放棄する……。

　そのような事を、誰が進んでやりたいと思うか。

　誰が、楽園の外に出たいと思うか。

　どうして、彼は。

「―――何故、貴方はそれを成そうと思い至ったのですか？」

「……私が？」

「他に、誰が考えるのですか」

「……私だけではないさ、決して。かつて、旧い友が言っていた。主を護ると。かつて、仇敵が言っていた。彼女の全てが欲しいと……。私は、彼等と同じ考えを持ち、未だ生きている故に、その役目を引き継いだだけだ」

「……………」

「並び立つためには。魔王の力に頼らない国家が必要なんだ」

「……アルモス様。貴方は」

　こうして、同僚となってさえ。

　背中が見えると考え始めた今でさえ、彼女は分からなかった。

　目の前の騎士には、余りに謎が多かった。

　彼女の直属の上司であった前団長……ルーク・アストラも、彼の詳しい過去、その話題だけは口を噤（つぐ）んだ。

　今の話すらも、そうだった。

　彼は、まるで。

　全てを経験として知っているかのように、語った。

　浮かぶは、同名の騎士。

　かつて、この国の黎明期に存在したと「言われている」騎士。

　まさか。

　不確かでしかない、根も葉もない噂でしかないあの話は、本当に……。

「我々―――現在六魔将と呼ばれている者達は、私の考えに同調してくれている。それが総意とあらば、王も認めてくれるだろう」

「……………」

　まるで、国家転覆の計画を立案するような発言。

　そう思ったわけではないが。

　彼女は、目の前の騎士が……そして軍最上位の者たちが、本気でそれを成そうとしている事を自覚した。

　だからこそ。

　幼少期から変わらぬ目標。

　その背中に少しでも近づきたいと、浮かんだ考えのままに、口を開いた。

「私に、助力が出来るのでしょうか」

「出来る。私達と……君にしか、出来ないんだ。君の才能と努力は、私も舌を巻いている―――が。まず第一歩として。敬称は要らない、だろう？」

　……………。

　……………。

「では―――アルモス卿。私も、その計画の一助に」

「……ふふ」

　譲らぬ彼女へ、騎士は苦笑し。

　ゆっくりと、手を差し出した。

「共に行こう。私達は、意思を共有する仲間……、同僚なのだから」

　　　◇　　◇　　◇

「君の言葉は、ある意味正しい。確かに、近衛の歴史は血筋の歴史でもある」

「…………」

「近衛騎士、その長。かつて魔皇国が興った時。初代団長は、魔王に変わらぬ忠を約束し、魔王もまたその忠誠を疑わなかった。魔皇国の歴史上、近衛が二心を持ったこと、約束を違えた事は一度としてない」

　忠誠への疑問を感じた事も、反逆の意を持ったことも。

　決して、存在しない。

　いつの時代も、近衛の長は魔皇国最高の騎士であり続け、団員たちは誇りある騎士達だった。

「幼少から揺るがぬ忠誠、血筋。確かに、生まれ持った才と地位が絶対の要素だ」

　もし、私が貴族でなかったのなら。

　或いは、近衛騎士団長である現在の私はいなかったのかもしれない。

　それが、私の中にある迷いの原因。

　根源的な要素の一つで。

「―――だが。血筋だけで。貴族としての地位だけで座せる程、その席は甘くない。それを否定するという事は、君を近衛の長へ推薦したルークと、認めた陛下の信を否定するという事だ」

「それは……」

「只一人の存在に依存する国など、滅びて当然。その為の改革、その為の六魔将。その一席を埋める君は……紛れもなく我らの側。陛下の盾であり、剣」

　公（おおやけ）に。

　六魔将とは、実力に関係なく、軍の最上層、特定の役職に座する六人の総称とされているが。

　その実、選出要素の一つとしては……魔皇国最強の最上位妖魔であることこそが最重要であると。

　だからこそ、私はその地位におそれをも抱いていた。

「どちらでも構わない、どちらだけで良い。足りなくて当然、未熟で然るべきなんだ。決して、完璧であろうとする必要などない」

「………！」

「我らは、国家の為に。千年先、万年先の為に。……彼女の為にいる。補い合い、進むんだ」　

　口調、雰囲気。

　多くの者は、接する相手によってそれらを変えるけれど。

　彼の場合は、相手が同一人物であっても、時と場合に全く異なる顔を見せる。

　それは、長年の経験によるモノなのだろう。

　長き時を生きた故の、精神性の変質によるモノなのだろう。

　しかし、その瞳に籠る熱量。

　秘めたる熱だけは、特定の時……真に腹を割った時、大きく膨れ上がる。

　その時こそ、彼が普段よりも己を出していることの表れで。

　この瞬間こそ、彼が本当の本音を見せているという事。

　完璧である必要など、ない。

　剣だけで良い、盾だけで良い……。

　私も、彼のように……。

　……そうだ。

　今この時この瞬間……私が尋ねるべきは、最初から一つだった。

　あの日決めた以上。

　もう、後戻りなど絶対にできない。

　そもそも―――迷ったとて、後戻りなど、一度たりとも考えた事はなかった。

　それだけは、なかった。

「―――ふ。ようやく、顔色が良くなった……かな？」

「はい。有り難うございます、アルモス卿。あの―――貴方がこの祝宴に来訪してくださったのは」

「そうだ。これより、我々は教団の総本部を襲撃する」

「……！」

「無論、近衛の指揮、その一切は君に執ってもらう」

「……はい―――はいッ！　勿論です！　私は―――」

　ならば、一度悩むのは止めよう。

　何故なら、私は……。

　……………。

　……………。

「―――そうだ、その通りだ。……なればこそ。証明してくれ、今回の任で。彼等が―――私が認めた、当代最強の有角種の力を」