暗黒卿の魔国譚

第2話：会議は大事って

「魔導士団が確立した、飛竜の孵化育成過程、その最新版……ですか」

「まだ、これ程伸長の余地が。流石ですね、あそこは」

「えぇ、本当に……はははっ。数年単位で変化があるのだけがやや難点ですがね。只ハイハイと従い、這いつくばり。現場を動かす我々の身にも―――もとい」

　魔皇国エリュシオン……、その王都を囲むように設置された長城。

　北部ロスライブズより採掘された強固な黒晶のみを材料に。

　磨き上げられた大壁が、光を喰らうように妖しく煌めく。

　それこそ、黒曜城塞。

　今より100年以上前……数十年の年月を経て、ようやく完成に至り。

　至高の勇者の墓標となった大城塞。

　未だ、人間種の侵攻を拒み続ける、魔皇国の力の象徴たる一つ。

　それを管理する彼等騎士団の幹部たちが、手元の資料を基に各々異なる雰囲気を纏い、語る。

　定例会議の最中……、なのだろう。

「士官学校のカリキュラム。此度こそ、大幅に改変されるのでは？」

　黒髪に赤い瞳、尖った耳といった特徴を持つ美丈夫、キース・アウグナーが、一度切った言葉を続け。

　その問いに。

　最も上座に座る、蒼髪青目の女性が答える。

「えぇ、間違いなく」

「副長の見解は？」

「姉上が仰っていた事には。学園の六年次から七年次に掛け、黒曜騎士候補の育成過程で、騎竜学が必修化されるとのことです。仕方なき事ですね」

「む？　……となれば、副長。では、近衛の竜騎士は」

「当初は無くなる筈だったのですが、先代騎士長の強い希望もあり、譲歩されたそうです。近衛内部でも、専門に竜騎士を目指す者だけが受ける、と」

「……竜騎士も免許制と。まさしく時代の変わり目ですねェ、これは」

　話題に上がる近衛騎士団と、彼等黒曜騎士団。

　分野こそ違えど、そのどちらもが、騎士を志す者たちにとって花形となる部署。

　……しかし、狭き門だ。

　生まれも能力も重視される近衛。

　実力至上主義の黒曜。

　七年制の士官学校は、常に騎士や兵士の雛鳥たちが鎬（しのぎ）を削っているが。

　現実的な話として、稀代の成績を残しても新卒での入団は中々に難しく……、それは、両騎士団が共に少数精鋭を是とする事にある。

　黒曜騎士団は、各部隊二十名余りからなる五部隊構成。

　統率する部隊長も五名。

　第一席兼副団長【蒼克（そうこく）】

　第二席【逢魔（おうま）】

　第三席【天識（てんしき）】

　第四席【煌陰（こういん）】

　第五席【至誠（しせい）】

　いずれも、屈指の実力者揃い。

　その他一団員達ですら、大半が上位の冒険者に匹敵……又は、凌駕する実力者ばかり。

　幼子らの憧れ、護国の勇者たち。それが、彼等だった。

「―――そちら。世間話の話題は、尽きましたかな？」

　一つの報告、その議論が終わる頃。

　この場で、唯一の獣系亜人種。

　ヴァイス・ドニゴールが顔触れを見回し、確認を終え。

　新たな話題として口火を切る。

「では。お待ちかね、西側の情報です」

「「……………」」

「現状として……」

「うまーー」

「―――おっと……、失礼」

　サクサクと、何かを齧るような音と共に。

　零れた破片が、床へ落下する刹那。

　軍服の衣嚢（ポケット）から素早く引き出した布で、落下より早くそれを回収し。

　ヴァイスは、そのままに話を続ける。

「……クウタ殿が、随分と波乱を齎しましたからね。二十年が経った現在とあって……、或いは、だからこそなのか。彼の仕掛けが実が結び、人間種が発展の一途を辿っているようです」

　既に、十年以上前の話だが。

　大陸最西端、ヴアヴ教国に召喚された勇者が居た。

　クウタ・キサラギ。

　またの名を【百識の勇者】という男の動向は、当時の彼等にとっても重要な調査事項の一つで。

　旅の結末の先、勇者が去った後。

　男がこの世界に齎したもののその後もまた、議論すべき情報だった。

「現状として、いくさごともなく力を蓄えつつあり。各国のバランスはこの上なく良好と言えるでしょう。これさえ彼の掌だったとするならば、流石と言うべきですが……一先ずは、事後も問題なく、と。そうご留意頂ければ」

　「惜しい才能だった」、と。

　話を終えるように呟き、ヴァイスは席に座し……反応するように、キースが笑みを深める。

「私も、彼は好きですよ。――雑魚でしたけど」

「あの……、面白い方、でしたよね。……弱かったですけど」

「否定はできません」

「あむ……っ、最弱だった」

　口々に呟かれるは、果たして。

　あまりに酷い言われようであるが―――そう、弱かった。

　こと戦闘に関しては。

　彼の勇者は、まるで才能がなかった。

　しかし。それは、あくまで戦闘に関して。

　こと知識や智謀、情報網。

　人柄の良さが人々を引き付け、多くの者が、称号に違わぬ彼の行動によって救われた。

　勇者自身は、亜人国家の王女を娶（めと）り。

　女性と共に元の世界へと帰還した……と、そう伝えられているが。

「やはり、是が非でも勧誘すべきでしたか？」

「その、寿命の面があるのでは」

「いえ、いえ。そこは、我らが魔導士団サマの肉体改造を……ふふ。閣下も、彼を気に入っていた様子でした」

「勇者には、思い入れがあるのでしょうね。何にせよ、あのような人間ばかりなら、我らも楽で良いのですが―――！」

　彼等……主に、男三人の話に、再び花が咲き始めた。

　まさに、その時だった。

　バタン……と、部屋の両扉が開け放たれる。

　重要会議の最中。

　本来であれば、許されぬ事。

　そもそも、会議中であれば常に扉の外には守衛の騎士達が待機しており、何か問答があったのならば彼等も気付く筈で。

　しかし、咎めるものは皆無。

　この場の誰もが、言葉を発する事はなく……。

　一人を除き、この場の全員が席を立ち。

　その姿を迎え入れる。

「「……………」」

　重厚な鎧の金属音、外套の擦れる音。

　城塞の黒さも霞むような、引き込まれるような黒晶を削りだしたような鎧。

　兜の奥に揺れる紅き双眸。

　その騎士は、会議室の入口から最も遠い……奥の席へと腰を下ろし、兜姿のままに呟く。

「……良い。そのまま、会議を続けてく―――」

「ラグナ、お土産」

「「……………」」

　騎士の言葉を遮（さえぎ）ったのは、第三席【天識】ミル・ネイア。

　騎士団内部でも完全に自由な存在である彼女を咎める者は、この場にさえ居なかったが。

　それは、日頃の積み重ねゆえ。

　もし、他の者だったならば……と。

　各々が……中でも、未だ年若い騎士【至誠】クロードがゴクリと喉を鳴らす中。

　―――長い卓上を、紙袋が滑る。

　再び両扉が閉ざされた、締め切られた一室に広がるは。

　香ばしい小麦と、かぐわしきチョコレートの香り。

　その紙袋の意匠は、王都で話題となっている菓子屋のものだった。

「―――ん？」

「えくれあだ」

「……長い、ふわふわ……ひんやり……かるい？」

　だが、果たして。

　それを彼が買っている構図を……話題たる人気店の行列へ並びゆく姿を、この場の誰が想像できよう。

　現在のような鎧姿？

　或いは礼服や私服？

　どの様にソレを入手したのか……クロードは、いつしかそれだけが頭の中で堂々巡りし。

　ゴソゴソと漁る音。

　咀嚼音が室内に響いたことで、ようやく我に返る。

「ウマー」

「ミル殿。また、零れていますよ。ささ、口も一度拭いて……」

「ん、ん～～……」

　甲斐甲斐しく世話を焼く伊達男、ヴァイス。

　この人柄の良さも、亜人貴公子たる彼が社交界の花形たる所以かと。

　両者の様子をこの場の者達が見届ける中、息を吐く音と共に、男の声が響く。

「さぁ、これで問題は無い。―――マーレ、続けてくれ」

「はッ、承知しました」

　　　◇

「失礼致します、閣下」

　暫し続いた会議が一段落着いた頃。

　一息つく騎士たちの中、立ち上がったマーレが長の座す席へ歩いていき、幾つかの書類を提示する。

「この場で指示を仰ぎたい事柄が幾つか」

「……あぁ。目を通そう」

　居ないなら居ないで、代行たる彼女の管轄ではあるが。

　やはり、上の者がいるなら任せるべきだと。

　逆に、その他の者達にとっては、暫しの休みだと。

　各々がやや姿勢を崩し。

　僅かに漏れる息を吐き出す音は、最も年若い騎士クロードのもの。

「ふふ……。まだ慣れませんか、クロード君」

「……はは。スミマセン」

「えぇ、無理もない。その若さで隊長格。しかし、未だ一年と経っていないのですから、ね。我らも昔を思い出しますよ」　

　憔悴（しょうすい）がやや強い彼へ、先達たちが言葉をかけ。

　そののち、話の延長とでも言うようにキースが視線の先を変える。

「―――あぁ、そうです。閣下。先程、騎竜学についての話が出たのですが」

「……………」

　声を掛けられた男は。

　キースをチラと一瞥（いちべつ）し、書類へ視線を戻し。

　それを聞く姿勢だと受け取った彼は、主の思考を阻害しない程度にゆっくりと語る。

「私が入団した当時には、既に飛竜は当然の移動手段。その台頭以前というのは、中々に想像しにくいものですが……。実際、どのようなモノだったのでしょう。かつての様子、というのは」

「―――おぉ。確かに、興味深いですね」

　あくまで、自身が気になったという口調だが。

　続くヴァイスの言葉通り、彼だけではない。

　キースらが隊長の席を埋めることになったのは、ここ数十年の間。

　最年長であるマーレですら、軍の門を叩いてから未だ百年には満たず。

　それ以前となると。

　先達に尋ねるのは、当然のことと言え。

　このような機会、そうそうないのだと。

　副団長であるマーレもが遠慮がちに視線を向ける中、男が右手に握っていたペンの動きを止める。

「……飛竜、となれば。私より、アストラ卿に聞くべき歴史だな」

「！」

　瞬間。

　緊張の色を隠せていなかったクロードが、やや身を乗り出す。

　自身の父親の名を出されては、無理なき事か。　

「彼程、騎竜との関りのある者は……先代カルディナ侯爵の他には居ないだろう。アストラ卿には、飛竜まわりの任で世話になった」

「ふむ。では、あの方へもいずれ」

「……キース」

「えぇ、お聞きしたく」

　ルーク・アストラ。

　【幻魔】の異名を持ち、つい数年前までは近衛騎士長として第一線に君臨していた、有角種最強の剣士。

　カルディナ領騎士団員、魔導士団所属、近衛騎士、竜騎士……近衛騎士長。

　この場の隊長格をして、凄まじい経歴。

　異常と言っても良い。

　その経歴の上で、歴代最年少の近衛騎士長就任となれば。

　確かに、その息子が受ける重圧も想像できようもので。

「「……………」」

　最早、語らぬ空気ではないと。

　マーレを含めた隊長格が傾聴の姿勢に入る中。

「……私が知るのは、当時魔皇国が保有していた飛竜は指の数程であったこと。その全ては、近衛の管轄であった事。それ故、主な移動手段は重要な偵察や援軍も、馬が主だった事くらいか。カルディナ事変も、十種妖魔の討伐においても、だ」

「十種妖魔。スピットロードを始めとする、各地へ周期的に来襲する、強力な魔物のヌシ個体。……副団長。カルディナ事変、とは」

「……いえ、私も」

「あぁ。隠蔽―――厳重なセキュリティの掛かっている一件ですよ。後程、自己責任で調べられては？」

　長の言葉の中。

　彼等の知らぬ言葉については、諜報に長けたキースが解説し。

　それが終われば、書類へ走る筆が止まり。

　再び、言葉が続く。

　そのような時間が、続き。　

「―――……禁忌の地であったロスライブズへ赴く際も。私の他に、竜を持たない者たちが三人程同行したことがあったが。陸路は時間がかかりすぎる故、飛竜で赴く事になり。アストラ卿は、早急に手を打ってくれた」

「閣下。それは……？」

　今度は我慢ならぬと。

　ヴァイスが、興味津々と言わんばかりに食い付く。

　知識欲の強い彼が知らないという事は、入団以前の話だろうが。

　飛竜の養成が完全に確立されたのは、ほんのここ数十年の間。

　そして、北部ロスライブズが禁忌の領域だったという事実に至っては、百年以上も昔の話で……。

　つまり、それは。

「飛竜の孵化生育論が未だ土台すら出来ていなかった頃の話だ。当時は、幼体の飛竜を捕獲し、無理に調教していた事で成否の差は歴然。かの領も、今のように容易に行き来できる場所ではなかった。ゆえ、その僅かな成功例。竜騎士の騎竜を、快（こころよ）く融通してもらった」

「「……………」」

「彼には、感謝している」

「……キース君」

「……ふーーむ。クロード君」

「……父上？」

　―――業務に支障が出ない筈がない。

　それは、本当に「快く」だったのか……と。

　考えながら、言葉に出来ない。

　先の、断れない雰囲気のような……言葉に出せぬ雰囲気が、今度は長から発せられている。

「―――これで最後か」

「はい。有り難うございます、閣下」

　その上、誰が先を尋ねるかで視線を交わし合う中。

　それより早く、文書へ滑る筆の動きが止まってしまい。

　頃合いと見たか。

　副団長が書類を回収し、顔ぶれを見渡し。

「では、本日の議題の総括を。各部隊には、引き続きかの組織を追って頂きます。また、年度末に向けた決算整理につきましては、滞りなく……」

　業務連絡と、簡潔に言葉を纏めに掛かる。

「それと……、例年の事ですが。各自、年末の祝宴への出席も、前向きに検討をお願いします―――閣下」

「………うん？」

「いえ。連絡事項などはございますか？」

「では……。私は、暫し王都に居る。必要なら五層、私の執務室に来てくれ」

「「―――はッ！」」

　若干の上擦りは、やむを得ない。

　もはや国内にいる事の方が稀な存在が、分かり易い場所に居るという事。

　職場で、上司が何処にいるのか明確という事。

　有事の際、早急に指示を仰げる。

　それだけで、部下は安心するもので。

「では。此度の会議はこれ迄です。皆さん、お疲れ様でした」

「―――では、我々はこれにて」

「もうひと頑張りですね」

「お腹空いた」

　朗報を耳に、各々の声も抑揚が強く出る。

　……未だ業務があると。

　彼等の多くが会議室を後にする中。

「あの、団長」

「どうした、クロード」

「先の話ではないんですけど……団長の騎竜は、いまどちらに？」

　ふと、一つの疑問を覚えた彼。

　団長以上に目撃する事が少ない、長が駆るであろう竜種は、果たしてと。

　疑問への答えは、暫く帰ってこなかったが。

「―――どこだろうな」

「……………え？」

「平時は放し飼いゆえ、な。アレにも、束の間の休暇は必要だろう」

「はぁ……？」

　そういうモノかと。

　騎竜学の基本概念、自らの騎竜は厳重に管理し、行方が分からなくなった際は必ず報告すべし……と。

　そう、学園で頭に刻み込まれ。

　放し飼いなどという特例が未だに理解できない彼は、怪訝な顔のままに光の指す窓へ視線をやり。

　……………。

　……………。

　―――北へ向けて、黒い竜の影が伸びているのを見た。