暗黒卿の魔国譚

第40話：託されたもの

「――ふむ。やはり、此処に居たか」

「……………」

　一人、城の高台に立ち。

　何処までも続く、広大な迄の都市を見下ろしていた男。

　その、紅い瞳を持つ男へ。

　背後から呼び声が掛かる。

　声を掛けたのは、銀の長髪を持つ男で。

　振り返り、その姿を認めた紅い瞳の男は、深い笑みを見せ。

「くくッ……肉の匂いがするな。燻製か」

「む……っ」

「また、食堂を荒らしてきたと見る」

「良いであろう。無駄になるより前に消費したまで。調理技術は、素晴らしき文明。それを亡き者にするなど、我が許さぬ」

「あぁ、違いない。中には、それが壊滅的な者も居るが、な」

「其方の主の話か？」

「――そして、君もな」

「我にそのような畑を求められても、困る」

　揶揄い、答えるままに、そのまま歩を進めた男は。

　紅い瞳の男と並び。

　彼もまた、都市を見下ろす。

　嘗ての光景を――既に失われた景観を、幻視するかのように。

　……………。

　……………。

　二人が見下ろしていた大都市は。

　既に、廃墟も同然の有様だった。

　高度に発達した文明の跡。

　何処までも広がる居住域。

　丹念に整備された大通り。

　それが、現在では未だ溶けぬ氷に覆われ、形なく溶け、黒灰が覆い、巨大な何かに圧し潰されたかのように折り重なっている。

　嘗ての活気は跡形もなく。

　宵の口であるのに、家へ駆けこむ者も居ない。

　生者の気配などは。

　何処にも存在せず。

「凍てつき、爛れ、蹂躙され、焦土と化し。ククク……ッ。まことに、よく、これ程持ったものだよ」

「………笑いごとか？」

「避難は完了している。聞くモノなど、居ない。お堅い戦士でいる必要もない」

「……む……むむ」

「それに、私の事が言えた身か？　先の匂い、混じり過ぎだ。食堂、厨房どころか、食糧庫ごと食い荒らしたのだろう？」

「………………」

「―――図星か。互いに、それぞれの統率者たる威厳があったのもではないな」

「……うむ、違いない」

　一方が話せば他方が噛み付き。

　それが過ぎれば、また一方が噛み付き続ける会話。

　両者は、ひとしきり笑う。

　残されたわずかな時間を。

　友としての歓談を、噛み付き、噛み締める。

　……………。

　……………。

　だが、しかし。

　やがては双方の笑い声も消え入り。

　銀髪の男は、憂うように口にする。

「―――やはり、我も」

「ならん、友よ」

「……………」

「君は、もう。ここに居ては、ならん。急ぎ姿を隠さねば、ならん」

　今まで陽気に笑っていた紅い瞳の男は。

　ここにきて、初めて鋭い色の瞳を宿し。

　彼の言葉を遮り、続ける。

「私と彼女が死しても、遺志は消えぬ。我らが生きた証は、消えぬ」

「……………」

「月の一族は、死してなお輝き続ける故」

「……そう言うか、やはり」

「それこそが、定命ゆえに――な。未来を信じ、託し、次が受け継ぐ。それが、我ら定命の在り方なのだ」

　「何より」……と。

　男は、言葉を続け。

「アリシア様と共に、最期を過ごす。私にとっては、それだけで充分――それこそが、幸福」

「……主狂いの色狂いめ」

「誉め言葉だ」

「……ならば、彼女を説得――」

「私を呼びましたかーー？」

　銀髪の男は。

　最早、説得は不可能と分かりつつも、言葉を尽くそうとするが。

　突如として、両者の背後で空間が揺らぎ。

　薄い光と共に現れる女性。

　一方の男と同一の紅い瞳。

　腰まで届く、銀色の長髪。

　透き通るような白い肌を持つ女性は、微笑みながら、突如として顕れる。

　その、不合理な邂逅に。

　嘗て敵対していた男は。

　述べていた言葉を止めると、彼女の美しさに目を細める。

　その感情は、決して。

　けっして劣情などの類ではなく、月を美しいと感じるソレと酷似していて。

「……なぁ、アリシアよ。其方は――」

「はーーい？」

「……………」

「お二人で、何を話されていたのですーー？」

　……………。

　……………。

「いや、なに――その。……今更ながらに、思うた。その力を、十全と扱える統率者。正しく、其方こそが、魔族の王よな」

「まぞく……？」

「其方たちの、総称。何度も言うたであろう」

「まぁ……！　ふふふっ」

　男の説明に目を丸め。

　それを、どう解釈したのであろう。

　突然、笑い出す女性。

　男はそれが不思議で。

　馬鹿にされたのかと思い。

　思わず、口を尖らせ、棘のある口調で問う。

「可笑しいか、アリシア。其方たちが我に名を贈ってくれたのと、何が違う」

「蔑ろにしたわけではないのです。申し訳ありません」

「……何故、笑う？」

「私には、大層な名などいりません。兄弟姉妹は既に亡く、女王としての任も、間もなく終わる。今の私は、只の小娘ですから」

「……魔王は、ダメか」

「えぇ。――そして、残る役目も、一つだけ。王の魂そのものを、この地へと固定する。それが、私の最期の役目」

「……………ッ」

「もう、主として振舞う必要も、無いのです」

　「ゆっくり、休むのです」……と。

　それを、待ち望むかのように。

　焦がれるように、彼女は呟き。

　二人の会話を、聞き役と徹していた男へ。

　紅い瞳の男へと、見惚れるような笑みを浮かべ、問いかける。

「……一緒に居てくださいますね？　あなた」

「無論。私は、最期の瞬間まで、共に」

「――なら、よろしいです。友情も良いですけれど、早く戻って来てくれないと、イヤですよーー？　一人は、寂しいですから」

　……………。

　……………。

　その会話に。

　説得は、不可能なのだと。

　銀髪の男は、改めて思い知らされて。

　目の前にいる筈の二人が。

　透けていくようにすら、感じて。

　……結局、彼は。

　去っていく女性へ、「皆で逃げよう」と、説得の言葉を掛けることすらも出来なかった。

「―――友よ。先の話であるが」

　……そんな男へ。

　追い打ちを掛けるように、隣の男が呟く。

「………む？」

「君へ。次を、託しても――良いか」

　……………。

　……………。

「―――我は、其方たちのような定命ではないぞ」

「同じ事だ。こうして並び、話しているのだから」

「……………」

「この都市は、間もなく滅びる。統率者たる私と主は死に、民は散り散りとなり。我が一族も、再び彷徨（さまよ）うだろう」

「厄災が、全てを覆うだろう」

「だが――やがて。再び、私の遺志を継ぐ者が、君の前に現れる」

「……ゆえ。その時は、協力、してやって欲しい」

「……………」

「―――頼む、友よ」

　首を垂れて。

　紅い瞳の男は言葉を紡ぐ。

　だが、それを託された男には、未だ浮かぶ言葉が多く。

　彼は、許容できない。

　それを認められない。

「――其方は、我が唯一好敵手と認めた、最強の魔族」

「………うむ」

「其方に無理であれば、それを成せる者なぞ。後にも、先にも――」

「現れる」

「……………！」

「必ず、現れる」

「そして。君なればこそ、託せる」

「大いなる理の権能を持ち得ながら。穏やかであり、思慮深く、気高い―――真なる龍」

「我が血族を……魔族を――頼む」

「―――我が友――ステュクスよ」

　　　◇

　真なる毒素は霧となり。

　一帯を――大気を――大空をも覆い尽くし。

　瘴気が風となり、吹き荒び。

　命を容易く融かす雨が降り。

　雨風となり。

　雷嵐となり。

　厄災と化す。

　存在するだけで、生物は爛れ、死に、溶ける。

　唯一の救いは、身を融かすような痛みを感じるより早く、死が訪れることで。　

　抗う事が出来る者は。

　死を知らぬ存在のみ。

　……………。

　……………。

「―――俺たちには毒効かねぇんじゃねぇのかよぉぉぉ！！　喉がイガイガするぅぅぅ！！」

「兄者」

「いでぇぇぇッ！」

「兄者……はぁ。“浸透せし蒼炎”」

「――あぢぢぢぢぢ！！」

「消毒中です。大人しくしてくださいね」

　……死の大雨が降り注ぐ中で。

　喉を掻きむしっていたアダマスは、弟の魔術に焼かれ。

　ようやく大人しくなり。

　その場で、胡坐（あぐら）をかく。

「………他に方法なかったのか？」

「対策も立てない兄者に非があるのでは？　僕は、ちゃんとしてますよ？」

「魔術とか、意味わかんねんだよ」

「この嵐は、大元が風属性。しかも、死に掛け消えかけ。なら、僕の魔術で相殺できます」

「……………？」

「――相性差。魔術の基本ですよ？」

「……………」

　淡々と、話を続ける両者であるが。

　この空間に、襲い掛かる者はなく。

　元より、本龍は。

　二人を、戦力として連れてきていたわけではなかった。

「―――終わりじゃ、嵐龍」

「……………」

　―――勝敗は、既につき。

　地へ倒れ伏す龍へ。

　支龍レーテへと、人化したままの本龍は言葉を紡ぐ。

　支龍とは、厄災そのもの。

　生まれ出でたその時より最強であり、不死なる力を持つ。

　しかし……それ故に。

　生まれ持ちえた以上の力は、持たず、身に付かぬ。　

　彼等は、定命の生ではなく。

　権能から生まれた厄災ゆえ。

　武器が、武装がそうであるよう。

　或いは、兵器がそうであるよう。

　己の能力以上の力を振るう事は決してなく、奇跡なぞ起こさず。

　より上位の個体が相手とあれば。

　只、順当に戦闘を行い。

　順当に、敗北するのみ。

「――しかし、それは――汝（なんじ）も、同様。故に、逃げたのでは、なかったのか。故に、隠れたのでは、なかったのか……？」

　倒れ伏した大いなる龍。

　その咢の奥からは、消え入るような音が紡がれる。

「何故、いまになり。我らに――王に、仇名した、本龍よ。……我は、疑問であった。何故、其方ほどの者が、矮小（わいしょう）な生命に、与した」

「――託されたゆえ」

「……分からぬ」

「護ると、約束したゆえに」

「……分からぬ。理解、出来ぬ。どれ程強くとも、死した。定命の生に、意味はない。永遠なき者に、意味などない。護る意義が、分からぬ」

　何度も、何度も。

　なお、レーテは尋ねようとするが。

　本龍は、言葉を尽くし論じることは、しない。

　倒れ伏した同族へと。

　最低限の会話を行い。

　ただ、憐憫（れんびん）をもって、消え入りゆく命を見送るのみで。

　本龍の権能により。

　嵐龍の瞳からは、ゆっくりと光が失われゆき。

「―――意識が……遠のく」

「それが、死じゃ」

「……認めぬ」

「………………」

「龍は――我は――不滅なり―――不滅なり……！」

『でなければ、我らの存在意義は……！』

『不滅……不滅……不滅……不滅……っ』

『……………』

『……………』

　やがて。

　その瞳は、完全に光を失い。

　個にして完全である龍が、絶命したことを示していた。

「――アダマス。ムートよ」

「「……………」」

「我らは、権能の塊。己が役割、機能を失う時こそ、終わる時」

　その絶命を見届け。

　座り込んでいた二人へと、彼は言葉を紡ぐ。

「永遠など、存在せぬのじゃ」

「―――なぁ、ジジイ。龍って、何なんだ？　俺たちとコイツって、何が違うんだ？」

「……………」

「お師様。僕も、気になります」

「我らは、共に、大地より生まれしモノ。そういう意味で、差は、無い」

「んじゃ、俺たちとコイツ等は」

「結局、同じって事です……？」

「―――否。常に、流れを別けるのは、己の意思」

「己が考えを放棄し、力のみを拠り所とする厄災か。命を識った、龍か。それだけで、差異など充分」

「……つまり……？」

「己が正しいと思う流れを。その流れを、真っ直ぐに征けという事じゃ、アダマス。其方が、あの男に付いていったように」

「……………！」

「――うん……？　難しいですね」

　本龍の言葉を受け。

　深くを知ろうと、首を捻る弟に対し。

　要所だけ切り取った兄は。

　さも、したり顔で頷いて。

「……ま、良いさ。要するに、強くなりゃ良いんだろ？」

「そうなんですか？」

「博愛主義のムートには、無理だろうけどな」

「大丈夫です！　兄者と違って、僕には、魔術が有りますから！」

「おいコラ、どういう意味だ」

「ふふふ。ルーナ様だって、言ってたんです。僕には、凄い才能があるって―――」

　……………。

　……………。

「―――んぇ？」

「……ん。何だ………？」

　不意に、二人は動きを止め。

　その方向へ、視線を向ける。

「なんですか……？　この、凄く怖い気配」

「魔術……魔術、か？」

「―――戻したか、王よ。あの男は、それ程の敵であると。……くくッ、そうか」

　ある方向を見据え、疑問符を覚える二人。

　それと同様の方向へと視線を向ける本龍。

　彼は、満足げに笑みを浮かべるが。

　同時に、焦りも覚えているようで。

「急ぎ、都市へ戻るぞ。―――二人共。腕を、こちらへ」

「………あ？」

「……お師様？　それって……」

「魔王の、遺志よ」

　……………。

　……………。

　すぐに、三者の姿は。

　極光に包まれ、消え。

　戦場には、凄絶な厄災の痕跡のみが残る事となった。