暗黒卿の魔国譚

第15話：驚愕、喋る玉座

―陸視点―

「――セレーネ様。皆様をお連れ致しました」

「大儀でしたね、リディア」

　通されたのは、豪奢な一室。

　恐らく、謁見の間とかだね。

　広い部屋の全体に広がる。

　朱と黄の、質の良い絨毯。

　段差のある中でも、特に高い位置に一際輝きを放つ半妖精の女性が居て。

　その両脇…やや下の段に。

　控えるリディアさんと、同様の鎧を着た人たち。

　今まで偉い人と出会った経験は多いけど。

　こうした「謁見」というのは初めてかもしれない。　

「初めまして、ですね。皆様」

「「―――ッ――ッ…ッ」」

「本当に、よくぞおいでくださいました。九代目の勇者達よ。私はエルシード国の女王、セレーネ・アルス・エルシード・ローレンティアです」

　女性は、目を見張るような金髪。

　碧色の瞳は、やや切れ長で。

　確かなカリスマを感じさせ。

　一般の女性では着こなせないような輝かん純白のドレスですら、引き立て役にしかならない程に…妖精と形容するに相応しい美しさ。

　その一言一言の声ですら。

　歌うように魅力的で、相手の胸に響く音色……なんだけど。

　―――ッ……うん。

　感動を覚える間もなく。

　僕たち勇者四人には。

　唖然とした雰囲気が漂っていた。

　あぁ、コレは確かに謁見だ。

　緊張感だって、存在する。

　だが、しかし……彼女の玉座に問題大アリ。

　それは、金色の腰掛でも。

　座り心地の良さそうなソファでもなく……というか、椅子ですらない。

「……やぁ、皆――グ…ッ」

「ふふっ…ふふ」

「無事に――辿り着けたみたいだね」

「全く、椅子が喋らないでほしいものですね。大人しくしていなさいな」

　………なんて。

　なんて、無様なんだろう。

　あの喋る椅子のせいで。

　話が耳に入ってこない。

　長い名前は良いんだけど、別の事が気になって気になって。

　本当に、耳に入ってこない。

「発言を許しますよ、小さき勇者達。疑問に思う事、答えましょう」

「「…………」」

「……では、女王陛下？　その玉座は、どういう？」

「―――趣味です」

　趣味……あぁ、そういう。

　なら、しょうがないよね。

　いや、良い訳は無いんだけど。

　この状況で意見できる程。

　僕たちの心臓は強固じゃない。

　というより、春香と康太が笑いを堪えるのに必死なので。

　下手に口を開かせないよう。

　納得しておくしかない。

「ほんの、ささやかな趣味ですよ」

「……左様、ですか」

　代表して問いかける美緒と。

　女王の会話に耳を傾けつつ。

　僕も玉座へと視線をやるが。

　座られている彼は渋面を作っていて。

　そういう趣味は無いのかな。

　嫌々やらされているような様子だし、何かの弱みでも握られているのかもしれない。

　……確かに、アレは女王様だ。

　女王セレーネ、セレーネさん――様？

　やっぱり、様付けすべきなのかな。

　会話に集中すべきだろうけど。

　こんな事でも考えていないと。

　緊張と、目の前の混沌とした状況のせいで、頭がおかしくなりそうなんだ。

　むしろ、自然体の美緒は。

　何で素面で話せるのかな。

　この状況でおかしいのは、彼女の方だ。

「――勇者ミオ。他の疑問は、大丈夫ですか？」

「では、もう一つだけ」

「えぇ、許しましょう」

「私たちがエルシードへ参った理由なのですが」

「話は、聞いておりますとも。その件は日を改め…今日は、ゆるりと休むのが良いでしょう。この国は貴方たちを歓迎しますよ」

「お気遣い、感謝致します」

「ふふッ。――えぇ、歓迎いたしますとも」

　何か………あれ？

　気の所為、かな。

「もう、宜しいのですか？」

「はい、以上です」

「よろしいです。勇者も、冒険者も。資本はその五体ゆえ…羽根を休めるのも大切な事。すぐに部屋へ案内させましょう」

　いや……気のせいじゃない。

　複数で話をしている以上は。

　相手の内の誰かと、不意に視線が合うこともあるだろう。

　でも、女王――セレーネ様は。

　時々、にっこりと微笑む。

　何故か、僕へと視線を向けて。

　果たして、何か彼女の琴線に触れるようなモノがあったのだろうか。

　だとしたら、多分思い違いだ。　

「誇らしき戦士長リディア」

「――は、此処に」

　美緒との会話が終了して。

　一つ、頷いたセレーネ様。

　彼女の言葉を受け、控えていたリディアさんが進み出る。

「彼らの歓待は、貴方に一任します。粗相なきよう、部屋に案内してあげてください」

「はい、畏まりました」

「明日は地下を案内してあげると良いでしょう」

「――は。御心のままに」

　こういうのを見ていると。

　映画のみたいで感動する。

　空間の中に一つだけ。

　とんでもない異物が紛れ込んでいるけど。

　リディアさんは臣下の礼をとり。

　再び僕たちの傍へとやってくる。

「では、皆様。不肖ながら、私がお部屋にご案内します」

「「……ッ……ッ」」

「あの、先生は」

「大事ありません。いずれ、お戻りになるかと」

　未だに堪えている二人。

　僕だって、心配だけど。

　彼女にそう言われては。

　どうしようもないので。

　リディアさんに案内されるまま、謁見の間を後にする。

　僕たちに対して、後ろから。

　縋るような視線を向けられている気がするのは……。

　多分気の所為だと誤魔化しながら。

　　◇

「――では、ゆっくりとお休みください」

「有り難うございます」

「「…………」」

「――その。お二人は、大丈夫ですか？」

「気にしないでください」

「謁見というのが初めてで、緊張したんだと思います」

「あぁ、左様でしたか。――では、ごゆっくり」

　―――今ので納得するんだ。

　不思議な人だね、彼女も。

　談話室のような場所へ通され。

　丁寧な所作と共に閉まる扉。

　遠ざかっていく、本当に小さな足音は、リディアさんの物で間違いない。

　…………。

　………さて。

　僕たちは、暫くの間。

　顔を見合わせ続けて。

　決して何があっても動じぬと、堪え続け。

「――どう…だ？　大丈夫か？」

「もう、良い？」

「……恐らくは、大丈夫かと」

「「あーッ！　死ぬッ！」」　

「大丈夫？　二人共」

「いや、死ぬかと思った。アレは、確実に笑いを取りに来てたよな」

　ようやく混乱から回復して。

　情報整理と休息の時間。

　僕たちは、さっきまで碌に会話できなかった分。

　疑問に思っていたことや。

　抑えていた感情を爆発させてリラックスする。

「マジで、何があったのさ」

「……さぁ？」

「考えても、無駄じゃないかな」

「というかさ。女王様、陸ばっかり見てなかった？」

「ええ、そう見えましたね。初対面だと思うんですけど」

「童顔の少年が好みとか？」

「あぁ、あるかもしれねえな。向こうの世界のジャンルに――」

「「言わなくていいからね？」」

　幾ら自由だからといって。

　何て事を言い出すのか。

　一気に噴き出す疲れと共に。

　呆れを込めて、座っていたソファへと、身体を沈ませる。　

　……コレも、凄く良いな。

　上質な革が使われている。

「――ん…んん～～確かに、コレは」

「良いソファだよね」

「多分、さっきの玉座よりも上等だよな」

「そりゃそうでしょ」

「でも、あちらも大陸に数十しか出回っていないA級の家具さんですよ？」

　冗談を交えながら談笑していると。

　耳が、微かな物音を感知して、僕たちは反応する。

　近づいてくる足音は。

　これは、間違いなく。

　噂をすればといった感じだね。

「……ただ…いま」

「あ、先生。お帰りです」

　ボロボロになった彼を見るのは。

　かなり、珍しい事で。

　まるで、雑巾だ。

「本当に、何があったんですか？　先生」

「そりゃ、色々と」

「何か弱み握られてたり？」

「あぁ、脅されて穢されちゃったよ。酷い国だね、流石エルフ。自分の方が上だと考えたら何処までも女王様気取りで高慢ちきで――」

　ソファへと腰かけた彼の口からは。

　延々と文句が出てくる。

　余程とさかに来たらしい。

「本当にこんな国、独裁国家の方が分かり良いだろうに」

「さっき、平和だって言ってませんでした？」

「国家ぐるみの場合は犯罪でも法律ってね。当事者以外がみんな向こうの味方なんだから、被害者は泣き寝入りするしかない。――ああ、帰りてぇ」

「先生、本音漏れてますよ」

「やっぱり乗り気じゃなかったんすね」

　そんな感じだったけど。

　完全に参っているね。

「でもよ？　あんなに美人な女王様の……くっ、なんてうらやましいんだ」

「……康太君？」

「じゃあ、次はコウタに代わってもらうよ」

「きたー！！　俺の時代だッ！」　

　……思えば、何時もそうだ。

　男のロマンがなんだと。

　よく、のたまう割には。

　彼は女性関係に靡かず。

　勿論、恋人さんがいるって話は聞いているけど。

　一人で異世界転移なんてやっている割には、成り上がり欲がないというか。

　やっぱり変な人だよね、この大人。

「ホント、羨ましすぎて気絶しそうでした」

「酸欠寸前でした」

「二人は窒息しかかってただけだね。吹き出すの堪えてたでしょ」

　顔真っ赤だったしね、二人は。

　リディアさんも心配してたし。

　……でも、彼女も。

　何処か、ズレてる。

　どうしてそうなっていたのか、全く思い当たらない様子だったし。

　………間違いないね。

　この世界の強い人、皆おかしいんだ。

「というか、康太君は背中に乗ってほしいの？」

「……え？　あー、いや…大丈夫」

「なにその反応」

「多分、恥ずかしいんじゃないかな」

「ダメですよ？　春香ちゃん。はしたないです」

　……いや、本当に。

　純情な親友くんが。

　遂に、昇天してしまうかもしれない。

「それよりも、議会の件はどうしましょうか」

「保留されてたな」

「頼みがあるとか？」

「まぁ、さっきの話ではないけど、こういう時はゆっくり休むのが良いさ。寝室は全部で三つあるから……私が一人で良いよね」

「じゃあ、僕と康太で」

「私が美緒ちゃんと一緒だね」

　野営以外の相部屋は。

　本当に久しぶりだね。

　今更遠慮するような仲でもなし。

　そこに関しては心配していないんだけど…。

　今日は…今日こそは。

　―――ゆっくり眠れると良いなぁ。