暗黒卿の魔国譚

第9話：長期戦は嫌いじゃない

―陸視点―

　……双方に走る緊張。

　僕たちは、ゲオルグさんの弟子じゃないけど。

　今それを言う必要はない。

　それよりも、遥かに重要なのは。

　指名されたのは、僕だという事で。

　視線を留めたまま。

　ガガーランは愉快そうに言葉を紡ぐ。

「ゲオルグ殿。もし彼が勝負に勝てば、子供たちは皆解放しましょう。ですが、負けたら私共を見逃してくれますかね？」

「……………」

　彼は何かを迷っているようだったけど。

　僕の中では。

　既に答えは決まっている。

　弱いままの自分とは決別すると決めているから。

　こんな人たちは。

　絶対に許されるものでは無いと理解しているから。

　一歩前に踏み出し、口を開く。

「……僕、やりますよ」

「ははッ、決まりですね！」

「「陸！？」」

「如月君、ダメですッ！　相手は格上ですよ！？」

　止められるのは分かってるけど。

　僕だって、分からない訳じゃない。

　相手の方が強いと。

　しっかり、理解している。

　というより。

　普通なら、絶対勝てないような力量差があると感じている。

　でも、決してやめるつもりはない。

「本当に、私に勝てると思っているのかい？」

　僕に向かって。

　挑発するかのような言葉を投げかけてくる用心棒。

　名前は知らないけど。

　聞くつもりもない。

　というか、貴方。

　口調が先生に似ていて紛らわしいんですよ。

「そんなの、やってみなきゃ分からないですよね？」

「……リ（・）ク（・）、気を抜くなよ」

「「！！」」

「――ハイッ。絶対に」

　ゲオルグさんが、初めて。

　僕の名前を呼んでくれた。

　この人は、僕が戦うことを許してくれた。

　なら、もしかして。

　多少は見込みがあるってことなのかな？

「――では、両者前へ」

「……陸？　無理だと思ったら」

「絶対に、逃げろよ？　捨て身で行く必要なんてねぇんだからな？」

「死なないでくださいね？　私、相談したいことがあるんです」

　皆の言葉に、静かに頷く。

　気になる事が増えたけど。

　首領の言葉通り、前に出る。

　用心棒の武器は腰に下がった長剣で、僕と同じ。

　違うのは、他全ての技量。

　僕が勝っているものは殆どない。

　でも―――勝機がないわけじゃない。

　互いに視線を合わせ。

　僕の動きに習うように剣を鞘から抜いた男は……！？

「――クッッッ！　う……ぅ！？」

　間合いが詰まった瞬間。

　紙一重で見切ったはずの剣閃が、肩を浅く斬り裂く。

　まるで、斬撃の効果が遅れてきているかのよう。

　防御した筈なのに、斬られる。

　凄まじいまでの技量…彼我の差。

　でも、この人は。

　明らかに、僕のことを見下していて。

　二撃目も、三撃目も。

　同じようなスレスレの攻撃ばかりで…少しずつ切り取っていくかのような、遊んでいるかのようなものばかりだ。

「攻撃しないのかい？　やられてしまうよ？」

「――今は、今は相手の攻撃を勉強する時間なんですよ！」

　そう、時間が必要だ。

　少しでも多く相手の動きを観察し。

　取り零しが無いように記憶する。

　―――僕の得意な分野だ。

「私の攻撃を見切るようになるのは、君の実力では到底無理だ」

「だからッ、やってみなきゃ分からない！」

　避ける、避ける…避け続ける。

　必死に、一瞬も目を瞑らずに避ける…が。

　また、相手の剣が煌めき。

　身体へ浅い傷が刻まれる。

　確かに、彼の言う通り。

　格下の人間が、格上を相手にして。

　いくら粘ったところで、攻撃を見切るようになるのは不可能だろう。

　――――通常（ふつう）なら。

「クッッッ！？　ま、だ。まだまだッ！」

「……本当に、攻撃しないで躱しているだけだな。私が少し本気になるだけで終わりだが…まぁ、少しづつ削ってあげよう」

「陸ッ！　攻撃して！」

「「……………」」

　次々に攻撃を繰り出す用心棒。

　防ぎ続ける僕。

　滴る血……斬られた場所が、熱い。

　まるで火達磨の気分だ。

　打ち合いは数十合を優に超え、少しずつ手が痺れ始めるけど。

　そんなことを気にしている暇など。

　一瞬たりともない。

　―――康太の異能があれば、もっと楽だったかな？

「ホラ、ホラッ。そろそろ、失血で目が霞むだろう？」

「…………」

「喋る暇もなし…か？」

「…………」

「S級の弟子は、その程度かい？　随分と、拍子抜けさせるじゃ――」

「――残念。僕たちの先生は、ゲオルグさんじゃありません」

「何？　――なにッ！？」

　彼が驚いたのは、ゲオルグさんの事ではなく。

　僕が、彼の攻撃を…。

　完全に回避し始めるようになったこと。

　本当に、油断しすぎです。

　―――貴方の攻撃は…もう、僕に当たらない。

「フム…。多少、学習したか。だが、それは体ギリギリの場所を斬っているからだ。お前の命に届く箇所なら、絶対に外すことはない」

「さっき言っていたことが外れたからって、負け惜しみですか？」

「………貴様」

　すみません、訂正します。

　やっぱり似てないです。

　先生は、貴方みたいな怒りやすい人じゃないし、何より油断をしない。

　相手に合わせること。

　そして、油断すること。

　この二つは、全く違うものなんだから。

「そう思うなら、当ててみればいいじゃないですか。僕の命に届く箇所とやらに」

　僕は、一度飛び退り。

　自身の心臓が存在するであろう箇所を指す。

　それは、分かりやすい挑発だったけど。

　効果は抜群のようで。

　彼は瞳に怒りを宿し、こちらを見据える。

　ここまでは計算通り。

　後は、大丈夫な筈だ。……多分。

「終わりだッ！　――死ねッ！！」

　彼の放つ殺気が一段上がるけど。

　も（・）う（・）遅（・）い（・）。

　フォームや武器を変えるならまだしも、ただ速さが変わっただけなら。

　―――全く、問題は無い。

「陸ッ！　危ないッ！」

「避けろ！」

「――如月君！」

　叫び声をあげる康太たち。

　今までにない速度で迫ってくる剣は。

　……あぁ、速い。

　その刃は容易く人の身体を斬り裂き。

　命を狩り取ることが出来る。

　それらは…当然。

　当たれば、という前置きが付くけど。

「――何ッ！？」

　次瞬、用心棒の顔に驚愕が走る。

　今度の攻撃は当たってたら明らかに致命傷の箇所だったから、浅い場所とは違って外れるはずはないと思っていたのだろう。

　でも、外れた。

　彼の剣は、再び空を斬る。

「おいッ！　何をやっている！？」

　彼は、そのまま次々と攻撃を繰り出すが。

　僕の身体には掠りもしない剣。

　焦る用心棒に奴隷狩りの首領が怒声交じりの声をあげるけど、それで何かが変わるわけもなし。

　むしろ、我を失った攻撃は。

　精細さを欠いていく。

　そして、なにより。

　自分の動きに集中するあまり。

　僕の身体の動きから、どんどん気を遠ざけていく。

「クソがッ！　何故ッ！　俺の攻撃が当たらな――」

「そこだぁぁぁあッ！！」

「――……！？」

　彼の顔に広がる表情が指すのは。

　驚愕…そして、痛み。

　一瞬の隙を狙った僕の攻撃は、正確に彼の胸を捉え。

　容赦なく五体を抉る。

　斬るのではなく、突き刺す。

　相手を完全に殺すための攻撃。

　だが、しかし。

　僕は油断なく剣を斬り上げて止めを与え。

　彼は、血飛沫をあげて倒れる。

「ヵ、ハ……ァ。…な、なぜ…おれ…なん、で……？」

「貴方が僕のことを完全に嘗めていたからです。もし最初から殺すつもりだったのなら、十秒もしないうちに殺されていました」

「………ぁ…ぁぁ」

「基本すら忘れた貴方は、冒険者失格です」

　小さく息を漏らし。

　動かなくなる用心棒。

　結局、名前をその口から聞くことはなかったな。

　本当に、そうだ。

　僕が勝てるような相手じゃなかった。

　油断以外に彼が犯した過ちがあるとするならば、僕が勇者だと知らなかったことだろう。

　彼が僕の異能を知っていれば。

　間違いなく、短期決戦にしていただろうし。

　……とはいえ。

　僕自身、これが異能の力であると確信を得たのは。

　ここまでに潜った戦いの中だったけど。

「――やった？　…やったッ！　やったぜッ！　流石親友ッ！」

「凄い！　凄いッ！」

「本当に、格好良かったです、如月君！」

「……成程。これが、勇者の異能ってやつか」

　声援をあげる皆に囲まれ。

　口々に祝福を受ける。

　人を殺して褒められるのは全く良いことじゃないのだろうけど、今だけは許してほしい。

　これは、第一歩だから。

　本当に人を殺すという事と向き合うための。

　……でも。

　やっぱり、ゲオルグさんは気づいたようだ。

「バカなッ！？　餓鬼に負けやがって！　おい、お前らッ！　餓鬼どもを――」

「おせぇよ、雑魚が」

「「……！」」

「―――――は？　……え？」

　僕たちの喜びもつかの間。

　子供たちに何かしようとしていた首領。

　しかし、その声の先が発せられる前に。

　控えていた子分たちが、完全に沈黙する。

　ゲオルグさんが、全員を。

　一瞬で斬り裂いたんだ。

　しかも、その動きは。

　今まで見てきた彼の動きの数倍も早く、静かで。

　もしかして、今までずっと加減を？

　最初からこうすることも？

　先ほどの迷いも。

　危機感を持ってたわけじゃなく。

　ただ、僕に戦闘の経験を積ませるかどうかを迷っていただけとか？

　……格が違い過ぎる、最上位。

　なんて、思っていると。

　意識が別の事に奪われる。

「ぁ…ぁ…ぁぁ…うぅぅ――」

　………う？

　子供たちが。

　小さく、声をあげ始め。

「「ぅ…う…わ～～んっ！！」」

「……あの、ゲオルグさん。泣かせちゃダメじゃないですか」

「は？　俺が悪いのか？　――おいッ！　全員でジト目してんじゃねぇよッ！」

　解放された安心からなのだろう。

　一斉に泣き始める子供たち。

　あと、急に怖いおじさんが目の前に現れたら。

　誰だって恐怖するだろうし。

　そう言われても、しょうがないですよね。

　さて……と。

　この人…いや。このクズをどうしようか。

「……ェ？　――ヒィィッ！？」

　最初に受けた印象の通り。

　まるで威厳を感じない。

　間違いはないんだろうけど、本当にこの人が首領なのかな？

　影武者とかじゃない？

「もう、逃げられません」

「あたしたち、これまでにないくらい怒ってるからね？」

「大人しくするんだ」

「貴方は、泣いても絶対に許しませんよ？」

　逃げようとした首領を。

　そのまま、壁側に追い詰めていく僕たち。

　油断を誘うためかもしれないが、本当に彼には戦闘能力がないのかもしれない。この期に及んで、涙まで流しそうなくらいに怯えているし。

　まあ、西園寺さんの言う通り。

　許すつもりは、欠片も存在しないけど。

「ひィィ………ㇷㇷ…」

「バカがッッ！　ここから逃げ――ホゲェッ！？」

　本当に油断を誘っていたらしい。

　壁際に追い込んだと思ったのだが、彼は壁にあったらしい抜け穴を開放し。

　そのまま逃げようとした。

　しかし、しかしだ。

　突然、抜け穴の向こうから。

　伸びてきた剣の柄。

　強烈な一撃が放たれ。

　首領は、床にキスをすることになった。

「……と、変質者撃破。――やぁ、皆。首尾はどうかな？」

「「先生ッ！」」

「――あ、リクお兄さん！？」

「おい。おせぇぞ、ナクラッ！」

　壁の穴から出てきたのは。

　先生とコーディ。

　成程…。やはり、建物と洞窟はつながっていたらしい。

　しかし、子供たちはこちらにいたし。

　奴隷狩りの首領も同じだ。

　今の今まで、彼は何をしていたのだろうか。

　―――こんなに美味しい所で現れて。

「先生？　今まで何やってたんすか？」

「あぁ、それはね……ん？　――リク、酷いケガだ。とりあえず回復薬を」

「「あ！」」

「……すみません、ありがとうございます」

　アドレナリンが出ていると。

　本当に、痛みって感じにくくなるよね。

　体が熱い気はしていたけど。よくよく見てみると、僕の身体は自分から流れ出た血で真っ赤な状態だった。

　失血死してないのが不思議なくらいに。

「おいッ！　死なねえよな！？」

「陸！　大丈夫ッ！？」

「――先生？」

「あぁ、大丈夫だ。陸の身体は、これくらいの出血なら問題ない。流石に、少し体がだるく感じるかもしれないけど」

　うん、ずっと気を張りながら戦っていたからかもしれないけど。

　身体が凄く怠いんだ。

　…‥気を抜いたら。

　その場で倒れそうな程に。

「おう、ナクラ。早ェとこ餓鬼ども連れてずらかるぞ。こういう部屋は何があるかわからねぇ」

「そうだな、それがいい」

「……ぁ。有り難うございます、先生」

　何時までそこで会話しているのかと思ったけど。

　ようやく彼は穴から抜け。

　コーディを、ゆっくりおろす。

「――ゲオルグ。子供はここにいる子たちで全員かい？」

「あぁ、多分な。調べてみたが、この辺に生きてる人間の気配はない」

　先生の質問に、すぐ回答するゲオルグさん。

　何故そんなことが分かるのだろう。

「どうしてわかるんですか？」

「俺は、普通に人間じゃねえからな」

「「え？」」

　どういうことだろう？　

　確かに、彼は強すぎて普通の人間ではないかもしれない。

　でも、同じくらい強いであろう先生が聞いてるし。

　そういう意味じゃないよね。

「――コーちゃん！　生きてた！」

「みんな！　良かった！」

「「うわ～～んッ！　よがっだ！！」」

　再会を喜ぶ子どもたちは、まだ泣いているけど。

　皆、一様に顔は嬉しそうで。

　本当に助けられて良かった。

　僕たちが準備する傍ら。

　先生は、子供たち一人一人の身体に異常がないかを確認し……ながら撫でていて。

　―――やっぱり、子供好きなんですね。

「……十八人か。多いが、乗らないほどじゃないな。出来るだけ大きい馬車で来てよかったよ。これなら、私たちが歩けばどうにかなる」

「おい。何で餓鬼のために――」

「お前は御者だから歩かなくていいよ」

「……んで、こいつはどうすんだ？」

「こ（・）れ（・）が首領なんだね？　――持って帰るしかないだろう。そのままギルド本部に護送すればいいしな。皆、話は後で聞くとして、安全な場所で休息をとることにしようか」

「「ハイ！」」

　まだ、疑問点はいくつかあるけど。

　後回しで良いものばかり。

　奴隷狩り拠点の制圧は、完全に終わりだ。

　依頼は勿論達成。

　結果として大所帯となった僕たちは。

　警戒しながらも、来た道を引き返すことにした。

　―――もしかして。

　今日は、奴隷狩りの拠点で一夜明かすんですか？