暗黒卿の魔国譚

第10話：漂白の歴史と僕の異能

―陸視点―

「そろそろ、着くんじゃないです？」

「うん。魔物が出てくるような地帯は抜けたし、あまり掛からないだろうね」

　奴隷狩りの拠点で一夜を明かし。

　無事に森を抜けた僕たち。

　子供たちを乗せた馬車が進み。

　残りは、歩いてアレフベートへと向かっていた。

「――さて。私も疑問点はあるが、リクたちも気になることがあるだろう？　どちらからにしたものか」

「どうですか…？」

「はーい！　あたし、ゲオルグさんの人間じゃない発言が凄く気になります！」

「あ、確かにそれは」

「気になるな。……スゲェ」

　春香…というより、僕たちの疑問。

　それは、先生に問われた時。

　ゲオルグさんが、何故他に子供がいないことが分かったのか…ということで。

　全員が気になる疑問だろう。

　勿論、ただゲオルグさんがおかしいだけって説もある。

　今回の件で、その実力を嫌という程知れたから。

「あぁ、そうだろうね。――ゲオルグ？」

「……まぁ、良いだろう。率直に言うと、俺は竜（・）人（・）なんだよ」

「「りゅうじん？」」

「それは、人の方ですよね？」

「その竜人で間違いない。前から何度か言っていると思うけど、この世界には様々な種族が存在している。竜人は、亜人という種別に分類される中でも特に数が少なく、強力な種族だ」

「……竜ですからね」

　亜人については知っている。

　何度か聞いたことがあったから。

　でも、まさかゲオルグさんがそうだったとは。

　……しかし、彼は。

　見かけ自体は、普通に人間そのものだ。

　耳とかの特徴も。

　僕たちと変わりない。

　―――まぁ、顔に刻まれた無数の古傷以外は。

「亜人には、ゴブリンとかオーガも含まれるんでしたよね？」

「広義的にはね。魔物として狩られる彼らの中にも、コミュニケーションが可能な個体はいるし、そういう者たちは普通に何処かの国で暮らしている場合もある」

「竜人はどんな種族なんです？」

「やっぱり、竜と人間のハーフ…とか？」

「うーん。基本的に、竜と人間が交わることはないね」

「「え？」」

「……はれ？」

　先生、健忘症ですか？

　20代って言ってたのに。

　もうボケてしまったんだろうか。

　それじゃあ、どうやって竜人が生まれるのか全く分からない。

「おい、重要なところで止めんな。こいつらが混乱してんだろうが」

「…………」

　御者席から僕たちに視線を送りながら。

　声をかけるゲオルグさん。

　その膝の上では。

　コーディが、無言で僕に救援の視線を送っているように見え……うん。

　何も見ていない。

　勇者にも出来ないことはあるんだ。

「はははッ。ゴメン、皆。――竜人っていうのはね？　遥か昔に滅びた文明で作られた種族なんだ。分かりやすく言うと、竜の遺伝子を埋め込んだ強化人間ってところかな？」

「はるか昔に……？」

「「滅びた文明」」

「強化、人間…ですか？」

　先生の口から飛び出したのは。

　ファンタジーというより、SFチックな言葉だった。

　遺伝子操作なんて…。

　一般の高校生からすれば、意味の分からない技術で。

　精々、品種改良が関の山だろう。

　衝撃を受ける僕たちの反応を観察しながら、先生は頷く。

「現在では漂白前の世界って呼ばれている時代の文明でね。異界からの勇者を大量に召喚しようとしたことで、地球の神と六大神の怒りを買って滅ぼされたと言われている。カボード遺跡とかあそこにあった照明器具とか…あと、何度か見た魔道具（レリック）とかも、その時代の名残なんだ」

　勇者を大量召喚…？

　というか。

　神の怒りって。

　だから、勇者召喚は100年に一度と決められたんだ。

「じゃあ、竜人は――」

「対抗しようとした他国の研究成果と言われているね。服の上から見た感じは人間と変わらないけど、体にちょっと鱗があったり、怪力だったり五感があり得ないほど優れていたりする」

「どうやって、そんなに…？」

「色々さ。…非人道的な事もあったろう。だが、人間なんて、何時の時代もそんなものだろう？　ゲオルグは、そんな竜人の子孫なんだ」

　……結構、重めの話だった。

　ファンタジー的な話。

　竜と人間の恋ではなく。

　無理やり混ぜ合わせた結果だったんだ。

　それを話す先生の言葉には…。

　彼の半生で見てきた何かへの含蓄と、確かな怒りが感じられて。

　いつか、先生の話も。

　冒険の話も、聞かせてもらえるのかな。

「…亜人に会ったのは、ゲオルグさんが初めてですね」

「おう、そうだ――」

「……は？　――まさか。お前ら、気づいてないのか？」

「「へ？」」

「……あの、ゲオルグさん」

　不意に割り込まれたけど。

　変な事を言ったかな。

　……確か、教国にいた頃。

　先生が、もう皆は会ったことがあるって言っていたけど。

　それに関しては結局分からなかったし。

　その後に初めて会ったゲオルグさんが言っているのは…また、別件だよね。

　―――本当に心当たりがない。

　様子からして。

　それは、他の皆も同じようで。

　……いや、違う。

　西園寺さんだけは何かを知っているのか。

　止めようとしている気がする。

「ゲオルグさん。それって……？」

「本当に気付いてなかったか。――おい。それ、見せてやっても良いんじゃねえか？」

「………ひゃい」

「あの、良く分かりませんけど。コーディを怖がらせないでください」

「――おい、師匠のバカが移ってんぞ」

「……そんなに親バカかな？　私」

　呆れた様子のゲオルグさんが声を掛けたのは。

　膝の上にいるコーディで。

　どう見ても怖がっている。

　恐怖が勝ったからか。

　逃れるためなのか。

　彼は、ゲオルグさんに促されるまま。

　ずっと被っていた帽子を―――へ？

「「――あ！？」」

「無理やりは…あぁ。駄目でしたか」

「ゴメンなさい、ミオお姉さん。……どう、ですか？　リクお兄さん」

「――わぁッ！　凄く可愛い！」

　帽子を脱いだコーディの頭。

　髪の間には。

　可愛らしい猫耳が二つ

　……確かに、存在していた。

「……！　ありがとう…ございます」

「可愛いよッ！　コーディちゃん」

「そういう…事だったのかよ。――撫でたい」

　彼は、不安そうに僕に尋ねてきたけど。

　こんなの。

　可愛がらずにはいられない。

　僕は、犬も猫も大好きなんだ。

　皆に褒められたコーディは、顔を真っ赤にして俯いてしまった。

「……はれ？　美緒ちゃん知ってたの？　あっ！　あと先生も！」

「私は一緒に行動していたからね」

「「そう言えば」」

「それに、だ。森林から都市まで走れる体力の子供なんて、そう居るものじゃない。その点、亜人は体力に優れている種が多いからね」

「私は、宿に連れて行った後に。お風呂に入りましたからね」

「――あと、如月君と桐島君？　コーディちゃんは、女（・）の（・）子（・）ですよ？」

　……………なんて？

　ちょっと、聞こえなかった。

　というか…え？

　僕は康太と顔を見合わせ。

　その言葉の意味を咀嚼する。

「「……は？　――はぁぁぁッ！？」」

「リクお兄さん、やっぱり気づいてなかったんですね…。やっぱり胸なんですか？　美緒お姉さん」

「コーディちゃんは幼いですから。成長の余地はありますよ」

「……ねェ、美緒ちゃん。私にも言って？」

「ノーコメントで」

「なぁ…陸？」

「………いや。聞かないで」

　何で気づかなかったんだろう。

　そういえば、そうだ。

　コーディをお風呂に連れて行ったのは西園寺さんだった。

　最初は、コーディが慣れていた僕が入れようとしたけど。

　何故か、彼女が俊足で確保してて。

　コーディ自身もそっちの方がいいと言ってたから…。

　帽子の下を見る機会がなかったんだ。

　―――でも、康太も春香も気づいてなかったし。

　僕だけが悪いわけじゃない。

　だから、そんな目で見ないで？

　西園寺さん、コーディ。

「ハハハハハッ！　傑作だッ！」

「まぁ…ゲオルグ、笑い過ぎだ。危なかったね、二人とも。危うく、無理やり女の子と風呂に入ろうとする変態と、耳を撫でようとする変態が誕生するところだった」

「「…………」」

「無理やり連れまわす変態は居ましたよね？」

「――おっと、藪蛇だったか。ハルカも口が達者だね」

　先生にロリコン呼ばわりされ。

　僕と康太は黙るしかない。

　でも、コーディは中性的な顔だったし…やっぱりさ？

　僕たちは悪くない気がしなくもなくもな…。

　―――ごめんなさい。

「で、話は変わるんだけど…リク。君は、上位冒険者相手に一騎打ちをしたんだって？」

「…………ぁ」

「ハイッ！　凄くカッコよかったです！」

「あぁ。マジで痺れたぜ」

「とても鮮やかでした」

「――ぼく……異能を使ったんです」

「「え！？」」

「…そうか。――聞かせてもらっても良いかな？」

「勇者の異能、俺も興味がある」

　そう、奴隷狩りたちと戦っている間に。

　僕は、その存在に気付いた。

　恐らくは、人型の敵と戦っている時が一番分かりやすかったのだろう。これまでにも何度か違和感があったけど、今回の件で確信に至った。

　視線が集中しているのが分かる。

　今が、話す時だ。

「僕の異能は、恐らく…相手の動きを完全に分析して見切る能力です」

「……成程、良く気付いたね。言わば、100年前の勇者の異能の戦闘型…といったところか。とても強力な異能だ」

「勿論、分析には時間がかかりますし…」

　相手が格上過ぎれば。

　武器や戦闘スタイルが急に変われば。

　その時点で。

　今までの分析は全くの無駄になる。

　―――つまり、相手が知らないほうが良い。

　初見殺しと言えるもの。

「だから、いきなり攻撃を完全に避けられるようになったんだ！」

「うん。記憶力は良い方だったから」

「俺だったらパンクするな。完全に、陸向けの異能だ」

「えぇ。本当に、凄いと思います」

　本当は、大っぴらに言わないほうが良い能力だろう。

　でも、ここにいる人たちは。

　彼等の中に、信頼できない人は居ない。

　……ちょっとだけ。

　ゲオルグさんが心配だけど。

「――例えば、複数人の動きを同時に分析することは出来るのかな？」

「どうでしょう。気付いたばかりですから」

「なら、そこも含めてこれからの訓練に生かそうか」

「……はいッ！」

「あーあ。あたし以外、みんな異能が分かったのか」

「……春香ちゃん」

「ま、大丈夫だろ」

「その通り。まだまだ、焦る必要はないよ。ハルカの魔術はとても筋がいいからね」

　僕が敵の動きの分析。

　康太が筋肉疲労の超回復。

　西園寺さんが自身の動きの完全再現。

　どれも派手な異能では無いけど。

　極めて強力なもので。

　恐らく、春香も強力な異能を持っている可能性が高い。

　それは、果たして。

　どんなタイプの能力なのかな。

「今回の一件は、相手が完全に油断していたからどうにかなりました。――先生。引き続き、訓練お願いできますか？」

　もしも、あの決闘を踏まえた上で。

　もう一度戦えと言われたら。

　僕は、間違いなく僕は負ける。

　でも、それじゃダメなんだ。

　皆を守ると決めたのだから。

　まだまだ足りない。今よりも…もっと強く、強くならないと。

　僕の言葉を聞いて、先生は頷く。

「ゲオルグと行動させたのは正解だったよ。リクは想像してなかった程の成果を上げたし、コウタは彼の技術を間近で見て学習した。ミオとハルカは、複数の人間を相手取る恐怖を乗り越えてさらに技能を磨いたし…ね。皆、本当にお疲れ様」

　……労いの言葉が胸に沁みる。

　本当に、この人は。

　僕たちを一人前に育ててくれるつもりだと理解できるから。

　先生が一緒にいてくれるなら。

　すぐにでも強くなれる気さえして。

　そんな事を考えていると。

　先生が、「でも」と付け加えて僕に視線をやる。

「――リク。今回のような例は、傍に任せられる本当の強者がいてくれたから私も安心できた。あまり無理はしないで、仲間に頼ることも考えるんだ」

「……ハイッ！」

　うん、その通りだ。

　僕一人で出来ることなんて、高が知れてるから。

　やっぱり皆がいなくちゃ。

　康太たち三人と、顔を見合わせて頷き合う。

「よっしゃッ！　まだまだ先は長いな」

「新しい魔術も覚えたい！」

「もっと、自分の動きを見つめ直す必要がありますね」

　僕たちは、確かに成長している。

　でも、まだまだ強い人たちは沢山…。

　―――幾らでもいるんだ。

　これからも、油断することなく。

　精進していかなくちゃ。

　……と、格言みたいに纏めてみることにしよう。

「ゲオルグ。実際、相手の冒険者はどれ程だったんだ？」

「――ん？　……B級下位が関の山だな。もしかしたら、C級にも負けるかもしれん。長らく死線から遠ざかってたんだろうぜ」

　……なんか。

　とんでもない言葉が聞こえたような。

「――あれで下位なんですかッ！？」

「まぁ、そんくらいの領域だな。上位とはいえ、人間の耐久力には限界がある。B級の魔物も同じだとは思わないほうが良いぞ」

「……うそーん」

「本格的に修行しなくちゃいけない気がしてきましたね」

「そうだなぁ。……あ。馬車の中に転がしてる首領は起きないんすか？」

「大丈夫。絶対起きないような薬を飲ませてるし、仮に起きたとしても動けないし喋れない」

「「うわぁ」」

「まあ、それくらいが妥当だろうな」

　大丈夫ですか？　

　それって、二度と起きないとか。

　そっち系の劇薬じゃないですよね？

　先生は、普段から沢山の薬を持ち歩いているみたいだし。

　無いとは言い切れない。

「ホラ、そろそろ目的地ですぜ？　お客さん方」

「耕作地が見えてきましたね」

「やっとこさ休めるねー」

「子供たちはどうするんですか？」

「取り敢えず、何処かの院に保護してもらって、私たちがこの街から離れる頃に、コイツに大陸ギルドの本部まで連れて行ってもらうさ。――首領と一緒にね」

「……ゲオルグさん、ちゃんと依頼するんですね」

「まあ、仕事だしな」

「さすがS級っすね」

「おう、そうだ……煽ってんのか？　コウタ」

　何という組み合わせ。

　康太とゲオルグさんの方もそうだけど。

　奴隷狩りの首領と。

　子供たちを一緒に？

　ゲオルグさんが、馬車で護送するという絵面が普通に面白い……フフッ。

　脇を見れば。

　皆も、笑いを噛み殺していて。

「おい！　なんで揃って笑ってんだよ！？　何がおかしいんだッ！？」

「「ハハハハッ！」」

「何でもありませんよ？　…フフッ」

「クス……ップ」

「――戻ったら覚えてろよ？」

　街に戻ってギルドに報告すれば。

　今回の依頼は終了だ。

　少しくらい、ゆっくりしても罰は当たらないよね。