３　推しの仕事を見学しに行ったら色んな意味で死ぬ目にあった

　前世において、私が推（お）したちと触（ふ）れ合（あ）うことができた記（き）憶（おく）は数えるほどしかない。

　私が特に覚えているのは、彼らがそこそこ有名になってきて、それなりに大きな箱（会場）でライブをした時のことだ。彼らの代表曲の中には、メンバー全員が軽（かろ）やかに壇（だん）上（じょう）から降りてきて、客席間の通路を走っていくのが恒（こう）例（れい）となっているものがあった。そしてその日、私は抽（ちゅう）選（せん）で鬼（おに）引きを決め、自分史上最もステージに近いブロックに陣（じん）取（ど）ることができたのである。

　お決まりの曲が流れるなり、同じブロックのファンが通路側のフェンスに殺（さっ）到（とう）する。そんな中、その日の私は素（す）晴（ば）らしいスタートダッシュを決め、誰（だれ）よりも先に通路側のベストポジションを確保することができたのだ！

　時間にして数秒、通り過ぎざまに不（ぶ）恰（かっ）好（こう）なハイタッチをメンバーと交（か）わしただけ。

　たったそれだけの記憶だけれども、私にとっては忘れられない思い出だ。有名になってしまった推したちにとって、私なんてもはや有（う）象（ぞう）無（む）象（ぞう）のファンの一人に過ぎない。それでも、そんな私でも、彼らにまた触れることができたのだから……。

　っていうかなんの話だったっけ。あそうだ、そういうわけなので、私は推したちのことを猛（もう）烈（れつ）に愛していたけれど、推しとの触れ合いなんてものには縁（えん）遠（どお）かったのである。いや大体のファンはそうだろうけどさ。

　──ただ、そんな私に最近は過激なイベントが降り注ぎまくっている。『推し』である三騎（き）士（し）はみんな私のことを慕（した）ってくれているみたいだし、アレクに至ってはキ……キス（手（て）の甲（こう）にね）までしてくれちゃったし……！　前世の私の距（きょ）離（り）感からすると、これはもうキャパオーバーもいいところだ。もしこれ以上のイベントが実現したら本当に心臓が止まるかもしれない……私としては推しに触れずとも、同じ空気を吸ってるだけで尊みの深い一日になるからそれでいいのにね。見守ることこそファンの本分だし！

　そう、だから私は推しに近づきたいとは思いつつ、肌（はだ）の触れ合いなんて望んでいなかったのだ。それがまさか、こんな形で推しと超（ちょう）接近することになろうとは……。

「──あ、あの、サラマンダ様、私その、臭（くさ）くないですか……？　い、一応昨日水浴びはしてたんですけど……」

「……ミレーナ様……」

「は、はい！」

「……嫌（いや）な臭（にお）いなんて、全然しません。というか、今それどころじゃありませんから……俺たち」

　そのサラマンダ様の声は、私の耳元で響（ひび）き鼓（こ）膜（まく）を揺（ゆ）らした。

　目の前にはたくましい胸（むな）板（いた）があり、私の腰（こし）は無骨な両手に抱（かか）えられている。

　そう今、私は推しの一人である『紅（こう）竜（りゅう）』グリム・サラマンダ様に、後ろからギュッと力強くハグされているのだった──鉱山の岩（がん）盤（ばん）の下で。いやどうしてこうなった……。

◇◆◇

　ことの顚（てん）末（まつ）を語るには、数時間前まで時計の針を戻（もど）さなければならない。

　要（よう）塞（さい）都市オーアインは、必要な物資を遠（えん）隔（かく）地の農村や鉱山から運び入れて経済を回している。よって農村や鉱山で採れる資源は文字通り国の生命線であり、その振（しん）興（こう）には国を挙げて取り組んでいるのだ。

　またその一方、各村各山には定期的に聖騎士が査察として派（は）遣（けん）されている。これは各現場の実態を国が把（は）握（あく）するためだけでなく、万が一反乱の兆（きざ）しが見られた場合には即（そく）座（ざ）に鎮（ちん）圧（あつ）するためだ。そのため、重要度の高いところほど序列の高い聖騎士が派遣される。頻（ひん）度（ど）は少ないが、アレクたちトップの聖騎士も（若（じゃっ）干（かん）の国民へのサービスもかねて）出向くことがあるそうだ。

　──そして、ちょうど今日。私は確かな情報筋（ソラが聞いてきた騎士たちの話）から、サラマンダ様が都市からほど近い鉱山に査察に出ると耳にしたのである！

　私は査察について、どんなものか話には聞いていたけれど、実際どういう感じなのかは前から興味があった。何より、推しの仕事姿を直接見られたらすごい楽しそうって思ってたんだよねぇ!!　……ということで、偶然暇（ひま）していた私はダメもとで国王並びにアレクに同行を願い出てみたわけである。すると、「勉強熱心なことで」とアッサリ許可が出てしまった。そんなわけで、私は馬車に揺られて、サラマンダ様と鉱山の査察に行くことになったのである。

　いや……一応私『オーアインの聖女』なんですけど、こんな簡単に遠出できていいんですかね……なんて出発間近になって心配した私だったが、王様とアレクはサラマンダ様のことをとても信（しん）頼（らい）しているようだったし、当のサラマンダ様が使命に燃える顔で、

「聖女様……俺が必ずお守りします。命に代えても……」

　なんて言うもんだから、これはもうはい喜んでと。やっぱりぜひ行かせていただきますとね。なりましたよねもう。ちなみにヒヨウきゅんは「『紅竜』なんかに任せて本当に大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）なんですか!?」って怒（おこ）ってたけども。ま、まあ大丈夫でしょ多分……。

「おぉぉ……これは……」

　そんなこんなで、ふかふかクッション付きの馬車に座って三時間半。私は馬車の小窓から、近づいてきた鉱山地帯の様子を眺（なが）めていた。

　山の中腹、そこからすり鉢（ばち）状に掘（ほ）り下（さ）げられた窪（くぼ）地（ち）。螺（ら）旋（せん）状の坂が上部から底まで延（の）びていて、そこにはトロッコ用のレールが敷（し）かれている。そこかしこには鉱（こう）床（しょう）に繫（つな）がる横穴が掘られており、大（おお）柄（がら）な鉱員たちがのべつまくなしに行ったり来たりしていた。

　近づくにつれて、ツルハシやシャベルの金属音がけたたましさを強める。ここまで鉄と火薬と汗（あせ）の臭いが漂（ただよ）ってくる──いやーすごい。トロッコ以外にはせいぜい滑（かっ）車（しゃ）式の人力エレベーターしかない、大（おお）雑（ざっ）把（ぱ）で原始的な鉱山の風景だ。しかし、それ故（ゆえ）にものすごい熱気に満ちている。馬車の中からでも肌が汗ばんでくるのを感じた私は、（もしここにソラがいたら、ジッとしてられなくて籠（かご）の中で走り回っていたかもしれないな……）と、独りでクスクス笑った。

「……ここはそんなに面（おも）白（しろ）いものですか、聖女様」

「ひゃいっ！」

　と、そんな私に馬車の外から声が飛んでくる。

　私が小窓から覗（のぞ）くと、横に馬をつけていたのはサラマンダ様だった。

　筋（きん）骨（こつ）隆（りゅう）々（りゅう）ながら美しく引（ひ）き締（し）まったシルエット。燃えるような赤（あか）髪（がみ）と、厳しそうだが敬意もありありと分かる誠実な表情。いつもより少し薄（うす）手（で）の銀（ぎん）鎧（がい）を身につけているサラマンダ様に、私は「ええっと」と言葉を返した。

「あの……このような場所を訪（おとず）れるのは初めてで、活気に圧（あっ）倒（とう）されてしまって……その、お気に障（さわ）ったなら申し訳ありません」

「ああ、いえ……そういうわけではなくて……」

　私の謝罪に、サラマンダ様はぼそぼそと言葉を繫ぐ。

「……俺は……ああいや、私はよく、鉱山の視察に出向くのですが……その分、当たり前の光景になってしまって。ですので、それほど喜んでいただけるのが新（しん）鮮（せん）というか、嬉（うれ）しいというか……」

「サラマンダ様……」

　う〜〜〜〜〜〜ん!!!!!!　尊い!!!!!!!!

　▲ジョブレベルが上がりました。

　照れたように目を伏（ふ）せたサラマンダ様を見ながら、私は内心でしみじみと手を合わせていた。

　そうなんだよなぁオレ様キャラっぽい顔してるけど内心すっっっっっっごい謙（けん）虚（きょ）なんだよなぁキミ!!!!　しかもなんか庶（しょ）民（みん）感覚というかささやかな幸せへの感度がすごい!!!!!!　ギャップ萌（も）え!!!!!!!!

　……などと私が拝んでいると、ゆっくり進んでいた馬車が止まった。あれ、と私が小窓から前を見ると、馬車の前にはドワーフみたいにずんぐりした鉱員が二人、ツルハシを肩（かた）に行く手を塞（ふさ）いでいる。

「あ、あの……」

「オイオイ、なんだこの金ピカの馬車はよう。新しいトロッコかぁ？」

「ひぃ！」

　御（ぎょ）者（しゃ）の悲鳴を遮（さえぎ）って、鉱員Ａがドワァと笑った。怯（おび）える御者を見て、鉱員Ｂもニヤニヤ笑いを浮（う）かべながらサラマンダ様に言う。

「サラマンダの旦（だん）那（な）、こりゃ何事ですかい。こんな鉄クズまみれの場所に来たがる貴族なんて、どんな変人だ？」

「おいお前たち、口の利（き）き方に──」

「ちょぉぉおっっと待ったぁぁぁぁ!!」

　と、今度はサラマンダ様の声に被（かぶ）せて。鉱員Ｂの台詞（せりふ）を聞いた私は、大声で喚（わめ）きながら馬車から飛び出した。「「おぉっ!?」」と驚（おどろ）いた様子の鉱員二人に、私は嚙（か）みつきそうな勢いでツカツカと歩み寄る。

「今あなたたち、サラマンダ『の旦那』って仰（おっしゃ）いましたよね!?　なんてことを……！　羨（うらや）ましい、じゃなくて不敬ですわよ！　この方はねぇ序列第二位の」

「ぐ、グリム・サラマンダ様、だろ？」

「そうです!!!!!!」

　鉱員Ａの回答に、私はぶんぶんと頷（うなず）いた。あまりの剣（けん）幕（まく）に圧倒された鉱員たちは、若干、というかドン引いた表情でサラマンダ様の方を見る。

「だ、旦那、誰ですかいこの女は」

「……口の利き方に気をつけろ。その御（お）方（かた）はエナ・ミレーナ様……『オーアインの聖女』様だ。次に無礼な発言をしたら、相応の罰（ばつ）を覚（かく）悟（ご）しろ」

「「はぁっ!?」」

　サラマンダ様の台詞を聞いて、鉱員ＡＢはギョッとして私から飛（と）び退（の）き平（ひれ）伏（ふ）した……っていうかサラマンダ様、いつの間にか剣（けん）に手をかけてる!?

「お、落ち着いてくださいサラマンダ様！　今のは私への言葉に怒ったわけではなくて、その……」

「……申し訳ありません聖女様。こいつら、調子に乗りやすい性格で……根は悪くないのですが、慣れてる俺相手だからと気を抜（ぬ）きすぎたようです。処分は如何様（いかよう）にでも」

「いやいやいや！　大丈夫ですんで！」

　しまった、また推し関連で反射的に動いた結果大事になってしまった……！　まあこの前のアレクの時もそうだったし、もはやいつものことって言ってもいい感じはあるけどね……なんて諦（あきら）め顔をしつつ、私は静かに激（げき）昂（こう）するサラマンダ様を必死でなだめるハメになりましたとさ。意外と血気盛（さか）んなのねサラマンダ様……。

　ちなみに、綺（き）麗（れい）な土下座をキメていた鉱員ＡＢは「せ、聖女様だぁ……!?　聞いてねぇぞそんなの……」と小声でボヤいていた。

　そりゃね、来るの決まったの今朝だったからね。ごめんね。

　それから私とサラマンダ様は、鉱員ＡＢの案内のもと査察の任務に精を出した。

　オーアインの街にほど近く、しかも開（かい）拓（たく）されてから日が浅い鉱床。ここは今最も活気に溢（あふ）れた鉱山であり、それ故に働く鉱員たちの目もギラギラと殺気立っていた。ただ、そんな彼らもサラマンダ様を見ると、おぉと手を上げて挨（あい）拶（さつ）をする。

「サラマンダの旦那、また来てくれたのか」

「見とくれよこれ、プラチナだぜ！　こんな浅層で出るとはたまげたがな！」

「……分かったから、仕事に戻れ。まだ休（きゅう）憩（けい）時間じゃないだろう」と返すサラマンダ様。

「分かってるって。あんたがいる間は手（て）抜（ぬ）きはしねぇ」

「いや、いつだって俺らは大真面目に働いてらぁ！　サイコロの博打（ばくち）も大好きだがな！」

「違（ちげ）ぇねぇ！」

　そう言ってドワァと笑う鉱員たち。彼らを見るサラマンダ様は呆（あき）れた様子で、しかし彼らの働きぶりに噓（うそ）はないことを確（かく）認（にん）すると、「……何かあったら呼べ」と、一声かけて次のエリアへと向かった。

「旦那はいつも、俺たちのことをしっかり見てくださってるんでさぁ、聖女様」

　サラマンダ様の後ろについていきながら、私は鉱員Ｂの話を聞く。ちなみにこのＢさんが副鉱員長で、今はサラマンダ様の横にいるＡさんが鉱員長だったらしい。旦那呼びはもう許しました。いずれ私も言ってやるからな……！

「数年前から旦那が査察に来るようになったんですが、あの人はいい。無口で無愛想だが、俺たちのことはちゃんと評価してくれるんでさ。前までのジジイは偉（えら）ぶるばかりで、俺たちの苦労や努力なんてものには欠片（かけら）も注意を向けなかった」

「なるほど……」

「それにちょいと前、ここが今より大雑把で荒（あ）れてた頃（ころ）、旦那はお上に掛け合って、色々と設備を整えてくれやして。それがなかったら今（いま）頃（ごろ）、ここは事故だらけの危険地帯になってたかもしれねぇな」

　とそこで、Ｂさんがでへへと緩（ゆる）んだ顔を私に見せる。

「実を言うと、旦那は俺の命の恩人で……あの人が暴走した古トロッコを止めてくれなかったら、俺ぁ今頃レールのシミになってまさぁ」

「……そうですか……」

　熱っぽく語るＢさんを見て、小さく頷く私。うんうん、それもまた尊みよね。

　サラマンダ様は強面（こわもて）とぶっきらぼうさのせいで民衆からの人気は低いのだけど、真面目で頼（たよ）りがいのある性格のおかげで、他の騎士や査察を受けた労働者からの評価はめちゃくちゃ高い。ちゃんと見てるって言うなら、サラマンダ様だけじゃなくて貴方（あなた）たちもだよ、Ｂさん。

　……しかし、そうか。

　そこで私はふと、今聞いた言葉に思いを馳（は）せる。この世界には車はないけれど、暴走したトロッコに轢（ひ）かれて死ぬ、なんてことはあるらしい。サラマンダ様は死なないでいてくれたけれど、そのことが少し、私の脳みそを刺（し）激（げき）する。

　前世の記憶がコップの縁（ふち）から溢れかける。

　──ただ、結局何か思い出す前に、私の耳には「ミレーナ様」という声が響いていた。

「あ……サラマンダ様」

「すみません、目を離（はな）してしまって……そいつ、無礼を働きませんでしたか」

「いえ、全然」

「おいおいあんまりだぜ旦那」サラマンダ様に睨（にら）まれて、憤（ふん）慨（がい）したようにＢさんが言った。「もうさっきみてぇな真（ま）似（ね）はしねぇよ。聖女様っつったら、あんた方を守ってくれる人だろう？　そんな立派な人に失礼を働く奴（やつ）なんて、顔が見てみたいぜ」

「…………」

「冗（じょう）談（だん）だよ冗談！」

　そう言って、再びドワァと笑うＢさん。サラマンダ様はそれに呆れつつ、ぺこりと私に頭を下げた。

「すみません、ミレーナ様……こんな者どもしかいなくて、さぞむさ苦しいでしょう」

「いえいえ、私なら大丈夫ですよ」

　サラマンダ様の言葉に、私は笑いながら首を振（ふ）る。

　今の言葉に噓はない。なぜなら、前世の私の実家は男ばっかりの板金屋で、車の修理やらパイプの成形やら、寝（ね）ても覚めても鉄板を加工している家だったからだ。だから鉄の臭いも汗まみれの男の臭いも、魂（たましい）に染（し）みついているレベルで慣れっこだったのである。

「むしろ懐（なつ）かしい感じです。転生する……ああいえ、王宮に来る前は、こちらの方々のような家族と一（いっ）緒（しょ）に暮らしていましたから。それに、サラマンダ様のお話も聞かせていただいたので。とても有意義な時間でしたよ」

「聖女様ぁ……！」

　私の言葉を聞いて、Ｂさんはほぉっと嬉しそうな顔をする。一方のサラマンダ様は、驚いたような表情で私をまじまじと見つめた。

「……ミレーナ様は、鉱員たちにもお優（やさ）しいのですね。貴族の方々は皆（みな）、鉱山に働きに出る者なんて汚（きたな）らしいと仰るのに」

「言いませんよ、そんなこと」

　サラマンダ様の話を聞いて、私はムッと言葉を返す。いや、サラマンダ様に怒ったのではなく、貴族の奴らの言い方がムカついたのだ。偉そうにしやがって、一回文なし寸前まで堕（お）ちてみろブラックバイトの求人だって救いの手に見えるから……！　まあ学生時代に私が破産寸前までいったのは、グッズの買いすぎのせいで完全に自（じ）業（ごう）自（じ）得（とく）なんですけどね。それはナイショ。