天使のいない世界で

第5章 身勝手な創造主

5－1

「――メイ！？」

　懐かしい声で、メイは瞳を開いた。

　薄桃色をした水の膜の向こうに、忘れるはずのない風景が広がっている。

　暖色のマーブル模様に染まった空。生き生きと咲き誇る、彩り豊かな花々。何度も思い描いては、もう決して見ることができないと諦めていた故郷――天界の景色だ。

　そして、こちらに向かって駆けてきているのは愛する幼なじみたちだった。その背中には、純白の美しい翼が輝いている。

「メイッ！　無事だったのね！？」

　涙ぐんだ声で我に返ったメイは、弾かれたようにして振り返った。背後にそびえ立っているのは、今通ってきたばかりの『白百合の扉』だ。

「――あ」

　創造主の戯れか。手を伸ばし触れようとした瞬間に、光の粒子になって跡形もなく消えてしまった。

　現実が容赦なく押し寄せてきて、メイは一気に青ざめる。

（天使を逃がしたなんて大罪だ。よくて投獄……もしかしたら、処刑されてしまうかもしれない）

『今度こそ、利用させてもらう』

　抱きしめられたとき、ジュエルが耳元でささやいた言葉が蘇る。

（まさか――）

『ジュジュは、昔から父が嫌いだったんです。あの日も、「勇者」になったきり顔も見せない父を連れ戻してくるって……そう言って、教会を出て行きました』

　かつてステラが悲しげに語ってくれたことを思い出した瞬間、確信に限りなく近い予感が押し寄せてきた。

（エルさんはきっと、勇者（お父さん）に復讐するつもりだ）

　愛する姉や教会の家族を死に追いやった父親を、彼は誰よりも憎んでいるに違いない。素性を偽ってメイを騙し謁見を申し込もうとしていたのも、別れ際に大人しく兵士に連行されていったのも、全て勇者とまみえ殺害する機会を作るため……そう考えると辻褄（つじつま）があう。

「馬鹿っ！　本当に、心配したんだから！」

　水を蹴る音が聞こえたかと思うと、背中越しにきつく抱きしめられた。

　みな、濡れてしまうことも気にせず泉に飛び込んできてくれたのだ。嗚咽がいくつも重なる。

「無事で本当によかった……。もう、会えないかと思ったわよ……！」

　正面に回ってきた幼なじみのあたたかな体温を感じた瞬間、ぷつんと何かが音を立てて切れた。涙がぽたぽたと溢れだす。

「……みんな、心配かけてごめんね」

「本当よ！　この、馬鹿メイ……！」

「髪を染めたのね。人間界で暮らすなんて、大変だったでしょう……？」

　天使狩りから二年。

　もう会えないと思っていた幼なじみと再会し、こうして言葉を交わし抱き合うことができた。とても幸せで夢のような時間だというのに、きっと、メイが今流しているのは嬉し涙ではない。

（エルさん……）

　最後にやさしく細められた深緑色の瞳が、脳裏に焼き付いて消えてくれない。

　彼は、ペンダントのチェーンから『鍵』だけを抜き取った。閉まりゆく『扉』にあれを放り投げなかったのは、メイが人間界（危険な場所）に戻ってこないようにするためではないのか。

『俺は、優しくなんてない』

　頑（かたく）なに自分を否定する、硬い声が蘇る。

　明るく笑いかけてくれたことも、好きだと言ってくれたことも。二度目の出会いから共に過ごした全ての時間は、嘘で塗り固められていた。

　それでも、彼は迷子のメイをこうして故郷に帰してくれた。

　二年半前。晩夏の日差しに照らされながら手を引き導いてくれた少年は、あのときのまま。メイが心惹かれた不器用な優しさは、ちっとも変わっていなかった。

「ほら。こんな冷たいところ、もう出ましょう？　無事に帰ってきたって、宮殿（パレス）に報告をしに行かなくちゃ。天使長、きっとかんかんに怒るわよ～？　覚悟しなさい？」

「本当にね！　……だけどきっと喜ぶと思う。ペガサスを派遣してメイを連れ戻してくださいって頼んだとき、『私たち天使は、もう一切人間界とは関わりを持たない。身勝手な行いをした者のために、その決定を覆（くつがえ）すような真似はできません』ってきつく返されたけど、本当はすごく心配していたと思うから」　

「……最初はすごく不満だったけど、ブルースターの花をパレスの部屋で大切に育ててるって聞いた時はじーんとしちゃった」

「ふふ。それはそうと、そんなに着飾って、どこぞのお姫様にでもなったの？　見違えたわよ」

　幼なじみたちが、涙ながらに明るく笑う。

　やがて「ほら、行きましょう」と優しく差し伸べられた手に触れるでもなく、メイはじっと彼女の白い指先に視線を落としていた。

「……メイ？」

「わたし、人間界に戻りたい」

　その声は、自分のものだとは思えないほどはっきりと響いた。

　顔を上げると、幼なじみたちが目を見開いてこちらを見ている。手を差し出してくれていた一人が、はっと我に返りメイの肩を乱暴に掴んだ。

「何を言ってるの！？　せっかく帰ってこれたっていうのに！」

「会いたい人がいるの！　もう一度、会わなくちゃいけない！」

「まさか恋人……？　だけど！　いくら好きだからって――」

「そうよ！　それに、『扉』はもう消えたもの、戻れっこないわ！」　

　混乱した幼なじみたちの声が、次々に重なっていく。

（恋人なんかじゃない。大嫌いだって、はっきり言われた）

　あの婚約指輪が、結局どういう意味を持っていたのかはわからない。記憶を失っていなかったとはいっても、心に決めた相手はいるのかもしれない。

　けれど、それでも……。

（どうか、もう一度会いに行かせて！　あの人を死なせたくないの！）

　誰にともなく強く願ったときだった。白いケープの上に飛び出していたペンダントが首からするりと抜け、天高く舞い上がっていく。

　パリン！　

　音を立て、小瓶が砕け散った。光の粒子となった欠片とともに、ふわりふわりと舞い降りてくる羽根。それを呆然と見上げていると、どこからともなく声が聞こえてくる。

――メイ、つれて帰ってきてくれてありがとう。　

　背中に清らかな風を感じた。そして、まるで「彼女たち」が包み込んでくれているようなぬくもりも。

「――っ！？　メイ、あなた……それ……！」

　幼なじみたちが息を呑む。

　状況が把握できないまま泉に映る自分を見下ろしたメイは、彼女たちよりもさらに大きく息を呑みこんだ。

　背中に翼が生えているのだ。透明じゃない、光を纏った純白の大きな翼だ。

（これ、みんなが……）

　胸が熱くなる。きっと、メイが集めた羽根に宿った魂たちが授けてくれたのだろう。そんな話は聞いたことがないが、不思議と確信することができる。

「……ありがとう」

　メイは熱い吐息を吐き出すようにして呟いた。

　天使狩りで命を断たれた「彼女たち」は、言葉はなくてもずっと傍でメイを見守ってくれていた。孤独に押しつぶされそうな夜も、ひとりきりで新たな旅に出る朝も、小瓶に触れ心を落ち着かせることで乗り越えてこられたのだ。

（恩を返さなくちゃいけないのは、わたしのほうだったのに）

　どこからかやわらかな風が吹き、舞い降りてきていた羽根をさらっていく。

　「彼女たち」は、もう決してモノとして扱われない。きっと海に還り、脈々と繋がれる命の環に加わることができるだろう。

（よかった。これでもう大丈夫だね）

　きらめく風が去って行くのを見送り、メイは表情を引き締めた。「彼女たち」が与えてくれた美しい翼を、無駄にはしない。

「みんな、勝手なことばかりしてごめんなさい。ありがとう。……ずっと、大好きだよ」

　最後に幼なじみたちに笑顔を向けると、メイは大きく翼をはためかせ舞い上がった。飛んだことなどないのに、まるで最初からそこにあったかのように自然と扱うことができる。

「メイッ！」

　名前を呼ぶ声が絶えず聞こえてくるが、振り返らない。純白の翼で力強く風を打ち、遙か下方に広がる雲の海へと飛び込んだ。