天使のいない世界で

第4章 澄んだ星と濁った宝石

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　昔から、勇者（あいつ）のことが大嫌いだった。

　人助けだなんだって偽善者ぶって悪魔討伐に出かけていく背中に、何度悪態をついたかわからない。

　そして、遠征が増えるから――そんな理由で預けられた（捨てられた）幼い双子を気遣った教会の家族（みんな）に、「寂しくありません。みんなのために戦うお父さんは私の誇りですし、いつかまた一緒に暮らせるって信じていますから」なんて答えるステラの作り笑顔も大嫌いだった。

『ステラ、お前馬鹿なんじゃねえの？　あいつがあんなに必死なのは、全部自分のためだろ？　あんな奴、誇れるもんかよ』

　守護天使だった……不老長寿だったはずの母さんが死んだのは、自分（人間）と関わりを持ったせいだ。出会わない方がよかったのかもしれない――。そう、シアン牧師に懺悔（ざんげ）する姿を見て気づいたんだ。

　人を救って感謝されることで、妻を殺した自分を許そうとしているんだってことに。

　その証拠に、あいつが悪魔討伐なんて稼業を始めたのは、母さんが死んだ直後からだった。だけど、いくら説明してもステラは首を横に振る。

『ジュジュ……。私、思うの。お父さんはきっと、お母さんができなかった分まで、私たち双子を守ろうとしてくれてるんだって。だから悪魔を――』

『大事に思ってるっていうなら、顔くらい見に来るだろ。そうしないのは、子どもなんてつくらなきゃよかったって後悔してるからだ。……俺たちは、自分が母さんを殺したっていう証拠なんだよ。だから、捨てられた』

『捨てられてなんていない！』

『いいや、捨てられた！　仕送りがなくなったのが、その証拠だろ！？』

『それは貧しい地域に出向いて無償で悪魔退治をしてるからだって、シアン牧師から聞いたでしょう！？』

『自分の子どもより、赤の他人の方が大事だっていうのか？　この教会には資金源がないって、知ってるくせに？』

『……ジュジュ。働きに出てくれていることは、本当に感謝してる。だけど、お願い。それ以上、お父さんを悪く言わないで』

　ステラが泣きそうな顔をするたび、苛々して。見ていられなくて、俺は教会を飛び出した。

　適当に時間を潰して、ふらりと戻る。そんな日々が終わったのは、あいつが魔王を倒したっていう噂が流れてからだった。

　人間界の英雄――『勇者ブルネット』。それがあいつだって、最初は信じられなかった。だけど、噂を聞けば聞くほど、そうとしか思えなかった。

『ジュエル。これでまた、家族三人で暮らせるね』

　ステラは、あいつが帰ってくると信じて疑っていなかった。俺だって、そうだった。

　嬉し泣きするステラに抱きしめられながら感じた、ふわふわした気持ちはよく覚えてる。鼻の奥がツンとして、喉の奥が熱くなって……視界がうっすら滲んだことも。

『……帰ってきたら、まずぶん殴ってやる。散々放置しやがって……』

『ふふ。本当は、嬉しいんでしょう？』

『馬鹿じゃねえの？　そんなわけないだろ』

　だけど、いつまで経ってもあいつは帰ってこなかった。手紙の一通も来ない。

　だから、しびれを切らした俺は教会を飛び出した。あいつが暮らしてるっていう島に行って、どういうつもりなのか聞くためだ。

　ステラは止めたけど、振り返らなかった。

『――ブルネット様に子などいない！　即刻立ち去れ！』

　散々歩いて、海を渡って、ようやく辿り着いた勇者城でぶつけられた言葉がこれだ。

　最初はその兵士が知らないだけだと思ったが、違っていた。騒ぎを聞きつけて集まってきた兵士全員が、口をそろえて「勇者には亡き妻はいるが、子はない」なんて言う。

　本人に会わせろ。何度もそう訴えた。それなのに、全く取り合ってくれない。

　だから、あいつが気に入ってるっていう菓子店で働くことにした。猫をかぶって接客をして、母さんやステラがよくやっていたようにサブレーを焼く。

　そして数日が経った頃、『勇者ブルネット』が従者を従えて店にやってきた。

　あいつだった。

　ステラとよく似た顔も、少し掠れた声も、年の割に高い身長も、全部あいつのもので間違いないのに……。それなのに、目が合ってもなにも言わない。　

　俺は、店を出た直後のあいつを追いかけた。

『おい！　お前、どういうつもりだよ！　息子の顔を忘れたってのか！？』

　通行人がぎょっとして足を止める。いきりたった従者を止めるようにして振り返った『勇者』は、静かに俺を見据えた。

『何を言っているのかわからないな。私には息子などいない』

　嘘をついてるような口ぶりじゃなかった。

　冷静に見つめられて、咄嗟になにも言えなくなる。だけど、ステラの顔が思い浮かんだ瞬間、俺は奴の胸ぐらを掴んでいた。

『ふざけんな……っ！　ステラはずっとお前を待ってた！　……今だって待ってるんだ！　また家族三人で暮らそうって、そう言って――』

『知らぬと言っているだろう。目障りだ、消えろ』

　知らない――？

　本当に何を言われているのかわからなくて。固まった俺を一瞥すると、あいつは襟元を整えるようにしてあっけなく俺の手を外した。

『行くぞ』

　背中を向けた『勇者』のうしろに、従者たちが続く。

　野次馬たちが徐々に散っていく中。俺はその場から、しばらく動けなかった。