タンタイル・バリィの蒐集記

第2話 葡萄酒に溺れた （前）

——私の栄光。何よりも尊い宝石よ。

　お前を手放す私を許しておくれ。

　酒の勢いで、お前のことをつい口に出してしまった。それが何よりの過ちだった。

　でなければ、お前の代わりに得られる金が、私を誘惑することもなかったろう。

　全ては、あの忌々しい狼が悪いのだ。

　お前は私の全て。私の神。

　ああ、どうか許してくれ。

　壁越しに、遠くから銃声が聞こえてきた。

　びくりと身体を強ばらせる。

　そんな僕の様子に気づいたんだろう。彼は眼帯の無い左目の、視線だけをきろりと動かした。

　顔が近いから、眼球の動きまで見て取れる。彼は中性的な、整った顔立ちをしていた。ボーンチャイナみたいな色白の顔に、黒目がちな目がくっきりと映えていて、左目の下に泣き黒子がふたつ並んでいる。

　タンタイル・バリィと名乗る鑑定士。彼は、壁越しに銃声のした方をじっと見ていたが、不意に口を開く。

「そうだったね。悠長にしている時間はない。君も手伝ってくれないか」

「えっ、と……何をですか？」

「ラムか、ブランデー。ワインでもいい。持ち運べそうなサイズの瓶を探してくれないかな」

「さ、酒？ こんな時に、飲むんですか？」

「私は飲まないよ。けど、必要なんだ」

訳が分からないけど、冗談を言っている雰囲気でもない。

僕が悩んでいるうちにも、彼はカウンター裏にある酒棚へ歩いていく。並んだ瓶をひとつずつ手に取り、ラベルを読んでいるようだ。

「うーん、小さな瓶だけど、スピリッツは度が高すぎる。こっちは……瓶の大きさはいいが、ジンか。せめてウイスキーだと良かったな。あまり得意じゃないんだ」

「……飲まないんですよね？」

「私は飲まないよ」

　飲まないのに、味の好みはあるらしい。

　彼の行動につられるように、僕も改めてバーを見渡す。

　灯りはついておらず、薄暗い。けど、お洒落な雰囲気の店だ。レトロなデュークボックスや、オイルランプのような照明。営業している時に来たかったな。

　この船にいるゲストは全員、オークションが目当てだ。本来ならオークション中の時間だし、店が閉まってるのも当たり前か。

「鍵がかかってなくてラッキーでしたね……おかげでここに隠れられたわけですし」

「うん？ ああ、そうだね。私も助かった」

　こうも薄暗いと、少し離れるだけで姿も見えづらくなる。彼は黒い服を着ているからなおさらだ。けれど、闇の中でガラス同士が擦れる音はよく聞こえた。

　カウンターに並ぶ瓶をひとつ、手に取ってみる。暗くて読みづらいけど、辛うじてラベルの大文字だけはわかった。赤いし、タバスコかな。

　スマートフォンをライトにしようとして、船に乗る時に没収されたのを思い出した。録画や録音ができるからだ。こんな状況だと、心細いな。どこかへ助けを呼ぶことも出来ないじゃないか。

「……」

　そもそも、これってどういう状況なんだろう。

　記憶を遡ろうとして、すぐに後悔する。カメラのスコープ越しに見たせいで、舞台に降ってきた死体の姿は、はっきりと目蓋に焼きついてしまっていた。

　飛び散った血や、見開かれた目が恐ろしくて、思わず逃げ出してしまったけれど。

あれは一体、誰だったんだ。

「何か見つかったかい？」

　ハッと我に返る。

　手に乗った赤い瓶は、軽薄なオレンジ色だ。血の色とは程遠い。

「あ、いえ、タバスコだけです」

「タバスコ？ ふふ、独創的だね。君はタバスコが好きなのかな」

「そんなことは、無いですけど……」

「飲まないの？」

「飲みませんよ！？」

　暗がりから、クスクスと堪えた笑い声が聞こえる。何がそんなにおかしいのか、と彼の方を見やれば、いつのまにかすぐ側まで歩いてきていた。

　手に炭酸水の瓶と、作り置きらしいサンドイッチまで持って。

「君も、何かは腹に入れておくといい。今のうちにね」

「え？ でも、店員さんはいないし、お代も」

「船のゲストなら、料金は必要ないはずだから。チップは多めに置いておくし、安心して」

　ああ、だからこんなに堂々と酒を漁っていたのか。

　彼はカウンター席のひとつに座ると、上品にサンドイッチを口に運ぶ。随分とマイペースだ。人が死んで、あちこちから銃声がしているのに。

　今更だけど、こんな状況だ。そもそも、この人を信用していいんだろうか。

「……あの、バリィさん」

「タンタイルでいいよ」

「はぁ、じゃあ……タンタイルさん。その、あなたもオークション会場にいましたよね？」

「いたよ。はい、これは君の分」

「あ、どうも……じゃなくて！」

　続けようとした言葉は、腹の音に遮られてしまった。

「……」

　もちろん、僕のだ。

「っふふ、ははは、いや、失礼。無理もない。あのオークションは、あえて空腹になる時間に、最高潮を迎えるようになっている。ああ、炭酸水は苦手かい？」

「……、好きな方だと思います」

　気恥しい気持ちになりながら、まだ笑っている彼の隣に大人しく座った。差し出された炭酸水の瓶に口をつける。

　キンと冷えた、甘さの無い炭酸水だ。喉へと滑り落ち、心地よく刺激してくれる。それで、ようやく自分の喉がカラカラだったことに気づいた。

　続けざまに、ひどくお腹が空いていたことにも。

　皿に乗ったサンドイッチにかぶりつくと、なおのこと空腹感は増した気がする。柔らかいパンに、生ハムとチーズ、野菜。上品すぎて少し物足りない、などと考えているうちに、あっという間に無くなってしまった。

「空腹は、物欲も促すんだ。身体が満ちていると、欲望は抑えられてしまう。オークションでは、欲望、競争心なんかも刺激されるからね。とても冷静じゃいられない」

「はぁ……」

　言われてみれば。オークションからずっと気が張り詰めていたはずなのに、空腹が満たされたことで少し余裕が生まれている。自分の身体とはいえ、単純なつくりをしているものだ。

　タンタイルさんは、ひどく静かにサンドイッチを食べ終えると、座ったまま僕へと顔を向けた。

「さて。私に、何を聞きたいのだったかな？」

　反射的に背筋を伸ばし、僕も彼に向き直る。

　職業柄か、取材を許される、話をしてもらえるといった雰囲気は敏感に感じとることが出来た。

　自然と背筋が伸び、手帳に手が伸びる。視線は真っ直ぐに、彼の口元へ注ぐ。

「タンタイルさん、あなたもオークション会場にいたんですね」

「そうだね。ライトオークションから、ずっと」

「……舞台に死体が降ってきたところも、見ましたか？」

「見たよ」

　僕は手帳にメモを取りながら、ため息をつく。

　少なくとも、アレが僕だけの白昼夢じゃないことは確かになってしまった。

「あの時、会場で何が起こったか、ご存知ですか？」

　タンタイルさんは、片手で口元を擦りながら、少し考える素振りを見せる。

「まず、舞台に人が降ってきた。その直後、客席の最前で、誰かが銃を撃った。舞台の方を見ていたから、誰が撃ったのかまでは確認していない」

　僕も舞台に気を取られていて見えなかったけれど、ことは最前列で起きていたらしい。

　頷いて続きを促す。

「オークションで最高にまで高められた緊張と、死体への恐怖。加えて、銃声が引き金になったんだろう。ゲスト達がパニックを起こしてしまった。200人がひとつしかない出入口へ押し寄せるのだから、大変なことになっていたよ」

「なんだか他人事みたいですけど、あなたもそこにいたんですよね」

「我々は、彼らを上から見ていたからね」

「上？」

「2階席にいたんだ。鑑定士として……というより、レディ・スカーレットのアドバイザーとして」

　舞台、右側の特等席。レディ・スカーレットの他に、彼女の使用人も控えていたのかもしれない。2階なら、舞台上も客席も一望出来るだろう。

「舞台上にいたローズ氏から、二階席の我々にも避難するように声がかかった。スタッフからの誘導に従うように、と言われたが、待てどもスタッフが来ることはなかったよ」

「えっ、でもホールスタッフはたくさん……」

　いたはずだ、と言いかけた口を止める。

　招待状片手にホールに入った時も、案内を頼めるようなスタッフはいなかった。舞台裏で出品を運んでいたスタッフと、ホール前に持ち物検査をする警備員がいたくらいだ。

　そんなことあるんだろうか。映画館ですら、避難誘導するスタッフくらいいるはずなのに。

「そう。ローズ氏も、スタッフが動かない状況には困惑していた様子だった。待っていても仕方がないし、我々はゲストルームへと避難することにしたんだ」

「ゲストルーム、というと？」

「宿泊の含まれていないクルーズではあるけれど、客席番号が50番までは、個別に客室が用意されている。プライベートな休憩室だね。……そういえば、君は何番の席だったのかな？ あの人集りに巻き込まれなかったのかい？」

「あ、いえ、僕はその……」

　逆に問い返され、どもってしまった。

　聞く側なら慣れているけど、聞かれるのはあまり得意じゃない。

「客席は、無くて……舞台袖にいたんです。左側の。あの、ローズさんに椅子を貸してもらって」

「なんだって！？」

　突然、彼が身を乗り出した。

　驚いて身を引いても、距離が空いた気がしないほどに顔が近づいている。

「では、君はあの時、舞台上にいたんだね？」

「へっ、あっ、はい！」

　黒々として大きな目が、僕を凝視している。

「……。彼女を、間近で見たということだ」

「あ、あの？ 彼女って？」

「『ミラ』を肉眼で見ているのに、君は随分と落ち着いている」

「『ミラ』？」

　もしかして、最後に出品された『ミラ・ダイヤモンド』のことだろうか。

　そういえば、彼には手紙で、あのダイヤモンドを『見るな』と言われていたんだった。

　理由はわからないが、彼の言いつけに背いてしまっている。

　なんとなく気まずくて、顔を背けようとする。けれど、手袋をした彼の両手が、僕の顔を優しく、挟み込むように添えられた。逃げられない。きょろきょろと視線だけが泳ぐことになった。

　眼球を通して、頭の内側まで覗き込まれているようで、ひどく居心地が悪い。

「えっと……タンタイルさん？」

「欲しくは、ならなかったのかな」

「な、何が？ 何を？」

「『ミラ・ダイヤモンド』のことだ。あの輝きを見て、何か、激しい衝動を引き出されなかったかい？」

　何を言っているのかわからない。タンタイルさんの口ぶりは静かで、真剣そのものだ。

　けど、僕はそれどころじゃない。さっきから、彼の距離感がおかしい。今にも鼻先がくっつきそうな近さだ。

　香水の匂いを感じる。気まずいなんてもんじゃない。彼が妙に綺麗な顔をしているから、余計におかしな気分だ。

　「今すぐこの体勢から逃げたい」より激しい衝動なんて、ディンゴ・フラナガンを前に抱いた恐怖心くらいだ。

　このまま全て白状しろと言われたら、衝動的にあることないこと話してしまうだろう。

「べ、別に僕は、何とも……」

「何とも？」

「綺麗な宝石だとは思いましたけど……僕、宝石ってあまり好きじゃなくて」

「……、本当に？」

「すみません、やっぱり、その！ 正直に言って嫌いなんです、宝石が！」

　『ミラ』を見て引き起こされた気持ちなんて、これが一番だと思う。

　彼は、じっと僕を見つめながら、ゆっくり瞬きをしていた。

　そして、あっさりと僕から身体を離すと。

「……っ、あはは！ 嘘じゃなさそうだね」

　気の抜けたように破顔して、愉快そうに笑った。

　呆気にとられている僕に、彼はなおも湧き上がる笑いを堪えるように、わざとらしく咳払いして見せる。

「失礼。生まれつき隻眼なものでね。距離感を測るのが苦手なんだ」

「そ、それだけですか……？」

「ああ。嘘をついている反応が無いか、よく見るためでもあったけど。何か誤魔化していると思ったら……ふふ、そうか。宝石が嫌い、か。そういう手もあったとは」

　嘘の反応、か。本当に内心まで見通す気でいたらしい。

「いったい何っ、ひぃっ……！」

　僕の言葉を遮るように、銃声が2発、響き渡った。壁越しだが、さっきより近い気がする。

「ふむ、リボルバーかな。弾数は多くないようだ。先程から1発、2発と、大事そうに撃っている」

「そんな呑気なこと言ってる場合ですか！？ ここにも銃を撃ってる人が来るかもしれないのに……そうだ、そうだった、逃げないと！あ、そ、そうだ、避難艇！ ……あっ、でも、あんなに一気に逃げ出した人がいるんだし、もう使われちゃってるんじゃ」

「誰も出ていないよ、この船からは」

　焦って立ち上がる僕をよそに、タンタイルさんは落ち着いたままそう言った。

「……へ？」

「誰も逃げられない。オークションが終わっていないからね」

　彼は、分かりきった事実とばかりに、さらりと言い切る。

　何故、彼にそんなことがわかるんだろう。

　それに、「オークションが終わってない」ってどういう意味だ。

「聞きたいことがたくさんある、という顔だ」

「そ、そりゃそうですよ！」

　彼は懐から懐中時計を取り出し、パチンと蓋を開く。

「……。なら、私の手伝いをしてくれないか」

「へ？」

「今のままでは、誰も生きてこの船から出ることは出来ない。けれど幸運にも、君はアレの呪縛を免れている。ならば、まだチャンスはあるということだ」

　独り言のように呟くと、時計を見たまま彼も立ち上がる。そして、暗がりに紛れていた黒いトランクを持ち上げると、扉の方へ歩いていってしまう。

「私の捜し物を手伝って欲しい。全て説明してから依頼すべきだけれど、残念ながら時間は有限だ。なので、この先、時間が出来る度に、ひとつずつ君の質問や要望に答えよう。どうかな？」

「どう、って言われても……！」

「選択肢は2つ。ここで隠れてやり過ごし、事態が収拾するのを待つか。私と共に、真相を追い求めるか、だ」

　彼の後ろ姿を見ながら、僕は唾を飲み込む。

　その言葉が、怯えきっていた心の隅に、ぴったりと収まった。待ち望んでいたみたいに。

　真相を追い求める。それはきっと、僕の仕事だ。

「……やります。ついて行きます。僕なんかに出来ることがあるなら。その代わり、あなたの知ることを取材させてください」

　この船に、記者は僕ひとりしかいないのだから。