　玄関を開けると紅茶の香りが漂ってきた。

　聞くところによると彼女は茶葉のルームフレグランスが好きらしい。ダークオークの廊下を進んでいくと、彼女が「こっち」と言いながらまた扉を開けた。

　そこはどこかお伽話めいた空間だった。紗幕から柔らかな光が流れ落ちていた。リビングは橙に染め上げられ、戸棚には植物の入ったガラス瓶が陳列していた。

「ハーバリウムっていうの、綺麗でしょ」

「……ああ」

　透明な容器の中には植物が入っていた。なぜだか、植物には彩色がなく、物哀しく枯れていた。僕は少し不気味に感じた。

「道端に落ちていた植物を拾い入れているの。水に浸してあげれば生き返るかなって。……変でしょう」

　寂しげに彼女は言った。

　瓶の中で枯葉が揺らめいている。その一つ一つに物語が内包されているようだった。

「優しいんだね」

　ふと、素直な感想が漏れた。

「そういうのじゃないから、わたしは」

　彼女は胸に手をあて、暗く沈み込むようにして言った。

「私、実は知ってるんだ。葉っぱはね、ただ落ちているだけじゃない。枯葉は土を豊かにするための栄養源となって、また次の命を繋ぐ役割を果たしているの。私はね……その過程を拾い上げてしまうんだ」

　自然を愛してやまない彼女。だからこそ、この告白は酷く悲痛な叫びに聞こえた。

　彼女は瓶を一つ取り出した。それを目線の高さまで上げると、僕に向かってこう言った。

「こんなんだよ」

　瓶の中にはタンポポが入っていた。濁った水の中でただ一生を終えるように浮いていた。

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