第267話 明けの明星 3

 それからというもの入道は、光源氏のことは家人に世話を任せて、足を向けることもなくなる。


 おのれが招いたこととはいえ、京での暮らしを捨て、嫌がる自分の姫君に、無理矢理、光源氏に会わせるような真似をして、結果、自分の大願だけでなく、宝であった姫君を失った。彼には後悔しか残っていなかった。


 一方の光源氏といえば、自由がないとはいえ、中流の貴族並み、不足のない生活であったが、無念の気持ちしか湧くことはなく、当然、一切感謝の気持ちなどない。明石の姫君のことも、いつものように、前世の宿縁かと、ひとしきり泣いて、すぐに忘れていた。


 彼は「出家しようかな……」出家する度胸もないのに、そんな風に悩んだ顔をしたまま、細々と暮らしていたが、やがて入道が差し向けていた奉公人も、ひとり、ふたりと欠けてゆく。


 ある日、光源氏が目を覚ますと、最後には、いつの間にか惟光これみつの姿も消えていた。


 ちなみに、光源氏が閉じ込められていた『やかた』と言う名の、豪華な監獄を作ったのは、例の飛騨の匠、伊蔵が率いる集団だった。


 ぱっと一見すると、なんの変哲もない瀟洒しょうしゃなやかたであったが、部屋という部屋には、絶対に開かぬ頑丈な格子が設置され、外に出る唯一の妻戸は、大きな鍵のついた鉄の扉。周囲になじむようにと、設けられている庭が美しい分、光源氏は余計に惨めな気持ちであった。


「本当に大丈夫だろうな?」

「内裏の宝物殿より頑丈でさぁ!」


 大工道具を片づけていたくだんの「ここだけの話」で、知らぬ間に国を救っていた佐吉たちは、門番のさむらいに、そう請け合う。


 各地の寺社の改築、内裏の再建、大貴族たちのやかたの大改修、ここ何年も休んだ記憶がなかった彼らは、ようやくこれで一応の急ぎ仕事が終わると、嬉しそうに、ワイワイと騒がしく、はしゃいでいた。


「ヒマ過ぎて死にたくなるより、忙しくて死にそうな方が、マシだけどよぅ……もう少しまくばって……」

「せっかくだから、京に寄って土産を買おうかな。銭湯とか言うのにも、寄ってみたいし」

「好きにすりゃいいが、ぼーっとして、稼いだ銭を、落とすんじゃねえぞ!」

「違えねぇ!」


 そんなことを、楽しげに言い合いながら、彼らは大工道具を担いで、数年ぶりの故郷に向け、太宰府ではなく、明石に光源氏を置き去りにして、足取りも軽く帰ってゆく。


 それからしばらくたったある日、光源氏は、彼らが念入りに建てた、抜け出せぬやかたの中で、昼も夜も降りたままの格子の間から、外に見える寂し気な景色を、筆で料紙に描いていた。


 葵の上とは違い、芸術の才にあふれている彼が、料紙の上に描き出す景色は、見る人の涙を誘わずにはいられない。


 そのように素晴らしい作品であったが、残念ながら誰が目にすることもなく、彼はその辺に描いた料紙を散らしたまま、数日前から少し痛む脇腹を押さえ、反対側の格子の向こうに見える、松の並木道をながめていた。


 すると急に強い痛みを覚え、彼は格子を掴みながら、床にくずれ落ちていた。どれくらいの時がたったのであろうか、すっかり日は落ちているが、外からなにやらボソボソと話す声が聞こえる。


「初めは詐病かと思い、放置していたのですが……」


 そう言っているのは、たまにやってくる、入道の家人の声のようだ。小さなロウソクの灯りがひとつ見える。


「食あたりでございましょう……」


 そう答えた声は、どこかで聞いたような、聞いたことのないような、そんな声。


「まったく迷惑な厄介者ですよ!」


 家人は鼻を鳴らしながらそう言うと、“京の医師”が処方してくれた薬を、申し訳なさそうに受け取り、頭を低く下げる。あの美しくもお優しかった主人の姫君を、死に追いやった原因の元皇子を、彼は悪くしか思っていなかった。


「せっかくですから、格子ごしにでも、患者を診てから帰りましょう」

「ああ、いえいえ、そこまでしていただかずとも!!」


 家人はそう言う。中で聞いていた光源氏は、彼に内心大いに腹を立てていたが、医師であるらしい、暗がりにいる男に興味が沸く。どことなく雅な物腰は、最近では目にすることのない、内裏に出入りする貴族のような、優雅さを持っていた。


 格子の近くまできた彼の側に、痛みをこらえて近づいてみる。格子の向こう、息遣いさえ分かるところまで近づいても、やはり暗闇が邪魔をして、彼の顔は見えない。


「……美しい絵にございますね」

「見えるのか?」


 うしろに散らばっている絵が、夜目がきくらしい彼には、ちゃんと見えるようだった。


 少しのやり取りのあと、改めて明日の夜に、きちんとした薬を用意してくると言い、彼は帰って行った。


 光源氏は、明日の夜が待ち遠しかった。


 翌日の夜、再び医師はやってくる。症状はすっかり落ち着いていたが、久しぶりに、物の分かるこの医師との会話に、すっかり彼は夢中になっていた。


 気の利いた和歌を、詠み合ったりしていたある日、世間話のついでに、入道の北の方の気鬱きうつの病を治療していると聞いて、自分にも気鬱に効く薬を調合して欲しいと頼む。


「分かるだろう? わたしの方が余程やり切れぬ想いを、抱えていることを」

「…………」


 医師は、しばらく考え込んでいる風であったが、やがて供人に持たせていた薬箱から、なにか小さな瓶を取り出して、横にいた警備のさむらいに、匙と一緒に手渡すと、帰って行った。


「これは?」

みずがねだよ、毒素を出してくれる。毎日お飲みになれば、心の毒素もスッキリなさるだろう。心と体はつながっているからね」

「ああ、そうでございますか」


 見張りのさむらいは、当時の常識通りみずがね(水銀)を薬だと認識していたので、なんの疑問もなく受け取っていた。


 皆様のご想像通り、“京の医師”とは、命拾いしていた“刈安守かりやすのかみ”で、彼につき添っている供人は、刈安守かりやすのかみの叔父として死んだ男が、知らぬままに、この世に置き去りにしていた忘れ形見であった。


 男は、刈安守かりやすのかみの妹君の世話をしていた叔母を頼って、京にやってくると、そのまま彼に仕えていたのである。


 刈安守かりやすのかみの表も裏も知る彼がいたからこそ、二条院は人手がなくとも回っていたし、滝壺から川に流れていた瀕死の彼を助けたのも、先に山荘で待っていて、到着の遅さに不信を抱き、刈安守かりやすのかみを探しに出たこの男だった。


「よろしいんでございますか? みずがねは危険な物だと、おっしゃっていたのに……」


 そう聞かれた刈安守かりやすのかみは薄く笑う。


「だからだよ……。罪なきわたしの妹君が、酷い取り調べの末に、この世から消えた原因が、ただの気楽な隠居暮らしだと? わたしが見逃せる訳がなかろう? そのために、御仏はわたしに少し時間をくれた……いや、地獄があの大火事で押し寄せた罪人で溢れかえり、極卒ごくそつの手が一杯なのやもしれん……」

「因果なことで……」


「それにひとつ間違いがある」

「なんでございましょう?」

「あれは みずがね以上に危険な、わたしが作り出したモノだ。効果が楽しみだな」

「……さようでございますか」


 早く地獄の込み具合が改善された方が、世のため人のためだな……。


 つき添う男は、自分が助けたにもかかわらず、一番の悪人が生き残って、なにか言ってるよ……。そんなこと思っていた。


 警備にあたっていたさむらいが、腐臭ではなく、『沈香と乳香』の薫りが漂う『かつて光源氏と呼ばれていた』不気味な亡骸を発見したのは、それから数ヶ月もあとだった。


***


「あの女……」


 光源氏が、壮絶な死を遂げ、この世を旅立つ寸前に思いだしたのは、『自分の好きにしてよい、美しいオモチャ』だったはずの「葵の上」の顔で、あの姫君に出会ってから、自分の運命の歯車が狂い出したことに気づき、桐壺帝からたまわったあの筆で、兄である朱雀帝に、「あの女は、この世の者ではない」そう書き残し、例の『真っ白なうさぎの毛でできた筆の穂の沈香の軸の筆』を握り締めたまま、ひっそりと生き絶えていた。


 彼には想像だにできぬ話であるが、実に、最後の数日間に味わった、つらくて苦しい、悶え苦しむ生き地獄のような、そんな酷い体験は、まさに元のお話で、葵の上が、彼の子を身ごもり、彼が他の恋人にうつつを抜かし、身勝手な行動に走っていた間、彼女が、つわりや産みの苦しみに身悶え、生霊によって、何ヶ月もの間味わった、「地獄を這いずるような苦しみ」に相違なく、ほんの数日で済んだだけ、というものであった。


 そこら中に舞い散っている、彼が描いたらしき絵は、実に見事な物であったが、なんとなく気味が悪く思ったさむらいは、一緒に棺に納めて一番近くにある葬場に運ぶ。


 遁世僧の読経と共に、火にくべられた棺からは、この世の物とは思えぬ、あの『沈香じんこう乳香にゅうこう』の薫りが、あたり一面を覆い尽くすように漂い、やがて光源氏の魂と共に、美しい絵も煙となって舞い上がり、そのまま日の目を見ることはなかった。


「重大な失態によって左遷の上、気鬱の病で病死……葬儀は現地にて火葬っと。元は五位、ふんふん……ああ、それではこちらの台帳にですね、名前をご記入下さい……はい、確かに受付いたしました! 長い間、明石での赴任生活、お疲れさまです!」


 京に戻ってきたさむらいから報告を受けた、五位以上の官史の戸籍を管理している治部省じぶしょうの年若い官吏は、蔵から持ち出してきた、ぶ厚い台帳に、戸籍の抹消手続きを書き入れ、土埃にまみれたさむらいに、そう声をかけてから、新しくできた『お勧めの銭湯』の情報を教え、出張手当を手渡していると、丁度定時がきたので、台帳をまた元の蔵に戻して、家に帰って行った。


 新しく任官したばかりの彼は、臣下に降りた光源氏のことを、あまりよく知らなかった上に、そんな簡単な手続きは、ままある出来事で、内容によく目も通さなかった。


 まだまだ仕事の基本の“基”を覚えることも多く、すぐに彼はそのことを、忘れてしまったし、侍も彼の配下も、久しぶりの京ではあったが、また、次の辞令が降り、銭湯に寄ってから、翌日には、別の赴任先に向かったので、殿上人の間に、光源氏の話題が登ることはなかった。


「……く、くくくっ!」

「なに? どうしました?!」


 その数日前、式神からの報告に、不気味に笑う“六”の横で、“伍”は怯え切っていたが、“六”はすぐに左府さふのところに向かう。


 人払いを願い出た彼から、光源氏の死亡報告を受け、左府さふは、“六”が式神に奪い取らせた帝あての、光源氏の手紙に目を通していたが、あきれたように、はっと息を吐くと、手紙を火桶に放り込む。


「おのれのことを棚に上げて、よく言えたものだ。しかし、手を下すまでもなく、無事にカタがついたか……」

「天網恢恢疏而不漏……とは、よく言ったものです」


『天網恢恢疏而不漏』とは、『天網恢恢疎てんもうかいかいそにしてらさず』、そう老子が書いた一節で、『天の神が地上に張り巡らす網は、ゆるく粗いようだが、決して漏らすことはなく、いずれは搦め捕られる』という意味である。


“六”は、その言葉を引用したあと、いつの間にか姿を見せた白蓮びゃくれんから、桐の箱を受け取り、姿を消す。


 左府さふは、白蓮びゃくれんに関白への手紙を託して、ひとりになると、晴れ晴れとした顔で、しばらく空を見上げていた。


「それなんですか?」


 ある日の夜遅く、“六”からなにやら桐の箱を預かってきた“壱”に、そう聞いていたのは、花音かのんちゃんだった。


 箱をのぞき込むと、中には怪しい雰囲気のおもて(能面)。


「触っても構わないけれど、絶対に顔につけてはいけないよ」

「どうなるんですか?」


「死ぬまで取れないよ。まあ、すぐに死んじゃうけど、恐ろしい“しゅ”がかかっているからね。今度、勝手に俺の菓子食べたら寝ている間に、それを顔につけちゃうよ?」

「…………」


 通りすがりの“弐”が、わざと顔の下から、蠟燭の灯りをあてて、恐ろしい顔をすると、怖がっている花音かのんちゃんに、そんなことを言ってから消えた。


「ほんとに?」

「本当ですよ、せっかく用意したのに、先方の都合で、使わなくなったからって、うちの蔵に預かったんです」

「先方の都合って……怖っ!!……誰に使うつもりだったの?」

「さあ、そこまでは……」


 当然、光源氏に使うつもりであったのだが、なぜか先に、彼の寿命の糸は、断ち切れてしまい、その原因は誰も知らなかったし、特に誰も興味もなかったので、おもては、怯えた花音かのんちゃんによって、蔵の奥深くにしまいこまれていた。


 もちろん葵の上も、光源氏の最後のことを知らず、『光源氏が明石から、ずっと帰ってきませんように……』


 毎日そんなことを思っていたが、いつまでたっても音沙汰がない上に、元のお話は、新しい帝の御代の始まり以来、すっかり影も形もなくなったので、あれだけ怯えていたことも忘れ、やがて思い出さなくなっていた。


 そんなある日の真夜中、彼女の側に、ジワリと影が近づく気配がして、彼女は一瞬驚いたが、もうすっかり悪霊慣れ? していたので、慣れた仕草で御神刀を手にして、すらりと抜いた。



「……どこの狐か、妖怪か、姿を見せませい!」

「…………」



 庭先からなにかの影が、ずるりずるりと這い上がる。黒い霞はしばらくの間、木階のあたりに漂っていたが、やがて人の形を作りだす。


「……葵の上、お迎えに参りました」

「……誰?」

「わたくしが分かりませぬか? この光り輝く君と言われた……」

「え……?」


 ちょ、ちょちょちょ、ちょっと待て! ちょっと待って! 本人が悪霊になって、どうするのよ?! いや、須磨に行ってから、すっかり忘れてたけど! ちょっとごめん! なにせ、みんな忙しいから!


『それにしても……自分で自分のこと、“光り輝く君”とか言ってる……相変わらずだなこの男……』


 うっすらと、人の形を創った光源氏は、須磨に行ってから自分に起こった悲劇を、滔々とうとうと語りだし、葵の上に誰もがさからえぬ、そのような美しくも哀れな表情で、せまりくる。


「……おかわいそうな光源氏さま」


 葵の上は、いったん抜いた御神刀を鞘に戻して、彼をじっと見つめていた。


「ようやく、ようやくわかって下さったのですね。いまからでも、分かってくださればよいのですよ。さあ、わたくしのそばへ……」


 そう言って、光源氏が手を伸ばした時である。もの凄い音がしたのは。


「どうしましたか!?」


 焦った声で、外に控えていた女房たちが駆けつけると、なにやらひどく醜い怨霊を、葵の上が、鞘をつけたままの御神刀で、タコ殴りにしていた。『顔面』だけを狙って。


「鏡! そこの大きな鏡を持ってきて! 早く!」

「は、はいっ!」


 怨霊も恐ろしいが、とにかく頭がまっしろな女房たちは、慌てて大鏡を抱えて、持ってくる。


「あんたには、この顔が一番お似合いよっ!」

「ひ、ひぃ――!」


 美しい光源氏の顔は、見る影もなく無残に膨れ上がり、顔こそが自分の自尊心の一番の柱であった、怨霊となりし光源氏は、自分で自分の顔の醜さに耐えきれず、思わずへたり込んでいると、そこに一刀両断、葵の上にスラリと抜いた御神刀を振り下ろされ、彼はかき消すように、その場からから消えて行った。


『ギリシャ神話に、自分の顔に見とれて、池に落ちた間抜けがいたけど、どっちもどっちの痛さよね……本当に朱雀帝と血がつながっているのかしら? いや、どっちかといえば、朱雀帝が瓢箪から駒なのか? 桐壺帝とノリが一緒だもんね。帝にもう少し目の細かい結界が張れないか、今度聞いてみよう……』


 葵の上は、仕事に戻りながら、そんなことを考えていた。(ゆえに、現代に生まれ変わっていた光源氏は、葵の正体に気づきつつも、手を出そうとはしなかったのであった。)


 影からは、『沈香と乳香』の薫りが漂っていたが、その日の昼間、自分の産んだ若君が、さまざまな香壺の壺が乗った棚を、ひっくり返して、大変な騒ぎを起こし、せっかく手に入れた念願の個室、曹司が、今日は仇となり、まだ部屋の中に鼻が痛いくらいの、複雑な匂いが充満していたので、葵の上は、それには気づかなかった。


「まだ鼻が痛い……」


 彼女はそう言いながら、仕事をあきらめると、姫君の部屋に行ったので、乳母の紫苑は驚いていたが、目を覚ました姫君は大喜びで、葵の上にしがみついて、その日は眠る。


 そうして人知れず、認識すらされずに、葵の上に退治されてしまった光源氏の霊は、輪廻転生の魂の群れから外れたのか、例の千年先の未来に転生して行った。


 なお、朱雀帝はといえば、多忙を極めていた上に、円満な家庭生活を送っていたので、便りのないのは元気な証拠だろう。そんな風に、いつしか彼のことを忘れてゆく。


“京の医師”は、光源氏が没してから、いつの間にか明石から姿を消し、ようとして行方は分からぬままであった。


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