　それからというもの入道は、光源氏のことは家人に世話を任せて、足を向けることもなくなる。

　おのれが招いたこととはいえ、京での暮らしを捨て、嫌がる自分の姫君に、無理矢理、光源氏に会わせるような真似をして、結果、自分の大願だけでなく、宝であった姫君を失った。彼には後悔しか残っていなかった。

　一方の光源氏といえば、自由がないとはいえ、中流の貴族並み、不足のない生活であったが、無念の気持ちしか湧くことはなく、当然、一切感謝の気持ちなどない。明石の姫君のことも、いつものように、前世の宿縁かと、ひとしきり泣いて、すぐに忘れていた。

　彼は「出家しようかな……」出家する度胸もないのに、そんな風に悩んだ顔をしたまま、細々と暮らしていたが、やがて入道が差し向けていた奉公人も、ひとり、ふたりと欠けてゆく。

　ある日、光源氏が目を覚ますと、最後には、いつの間にか惟光（これみつ）の姿も消えていた。

　ちなみに、光源氏が閉じ込められていた『やかた』と言う名の、豪華な監獄を作ったのは、例の飛騨の匠、伊蔵が率いる集団だった。

　ぱっと一見すると、なんの変哲もない瀟洒（しょうしゃ）なやかたであったが、部屋という部屋には、絶対に開かぬ頑丈な格子が設置され、外に出る唯一の妻戸は、大きな鍵のついた鉄の扉。周囲になじむようにと、設けられている庭が美しい分、光源氏は余計に惨めな気持ちであった。

「本当に大丈夫だろうな？」

「内裏の宝物殿より頑丈でさぁ！」

　大工道具を片づけていたくだんの「ここだけの話」で、知らぬ間に国を救っていた佐吉たちは、門番の侍（さむらい）に、そう請け合う。

　各地の寺社の改築、内裏の再建、大貴族たちのやかたの大改修、ここ何年も休んだ記憶がなかった彼らは、ようやくこれで一応の急ぎ仕事が終わると、嬉しそうに、ワイワイと騒がしく、はしゃいでいた。

「ヒマ過ぎて死にたくなるより、忙しくて死にそうな方が、マシだけどよぅ……もう少しまくばって……」

「せっかくだから、京に寄って土産を買おうかな。銭湯とか言うのにも、寄ってみたいし」

「好きにすりゃいいが、ぼーっとして、稼いだ銭を、落とすんじゃねえぞ！」

「違えねぇ！」

　そんなことを、楽しげに言い合いながら、彼らは大工道具を担いで、数年ぶりの故郷に向け、太宰府ではなく、明石に光源氏を置き去りにして、足取りも軽く帰ってゆく。

　それからしばらくたったある日、光源氏は、彼らが念入りに建てた、抜け出せぬやかたの中で、昼も夜も降りたままの格子の間から、外に見える寂し気な景色を、筆で料紙に描いていた。

　葵の上とは違い、芸術の才にあふれている彼が、料紙の上に描き出す景色は、見る人の涙を誘わずにはいられない。

　そのように素晴らしい作品であったが、残念ながら誰が目にすることもなく、彼はその辺に描いた料紙を散らしたまま、数日前から少し痛む脇腹を押さえ、反対側の格子の向こうに見える、松の並木道をながめていた。

　すると急に強い痛みを覚え、彼は格子を掴みながら、床にくずれ落ちていた。どれくらいの時がたったのであろうか、すっかり日は落ちているが、外からなにやらボソボソと話す声が聞こえる。

「初めは詐病かと思い、放置していたのですが……」

　そう言っているのは、たまにやってくる、入道の家人の声のようだ。小さなロウソクの灯りがひとつ見える。

「食あたりでございましょう……」

　そう答えた声は、どこかで聞いたような、聞いたことのないような、そんな声。

「まったく迷惑な厄介者ですよ！」

　家人は鼻を鳴らしながらそう言うと、“京の医師”が処方してくれた薬を、申し訳なさそうに受け取り、頭を低く下げる。あの美しくもお優しかった主人の姫君を、死に追いやった原因の元皇子を、彼は悪くしか思っていなかった。

「せっかくですから、格子ごしにでも、患者を診てから帰りましょう」

「ああ、いえいえ、そこまでしていただかずとも！！」

　家人はそう言う。中で聞いていた光源氏は、彼に内心大いに腹を立てていたが、医師であるらしい、暗がりにいる男に興味が沸く。どことなく雅な物腰は、最近では目にすることのない、内裏に出入りする貴族のような、優雅さを持っていた。

　格子の近くまできた彼の側に、痛みをこらえて近づいてみる。格子の向こう、息遣いさえ分かるところまで近づいても、やはり暗闇が邪魔をして、彼の顔は見えない。

「……美しい絵にございますね」

「見えるのか？」

　うしろに散らばっている絵が、夜目がきくらしい彼には、ちゃんと見えるようだった。

　少しのやり取りのあと、改めて明日の夜に、きちんとした薬を用意してくると言い、彼は帰って行った。

　光源氏は、明日の夜が待ち遠しかった。

　翌日の夜、再び医師はやってくる。症状はすっかり落ち着いていたが、久しぶりに、物の分かるこの医師との会話に、すっかり彼は夢中になっていた。

　気の利いた和歌を、詠み合ったりしていたある日、世間話のついでに、入道の北の方の気鬱（きうつ）の病を治療していると聞いて、自分にも気鬱に効く薬を調合して欲しいと頼む。

「分かるだろう？　わたしの方が余程やり切れぬ想いを、抱えていることを」

「…………」

　医師は、しばらく考え込んでいる風であったが、やがて供人に持たせていた薬箱から、なにか小さな瓶を取り出して、横にいた警備の侍（さむらい）に、匙と一緒に手渡すと、帰って行った。

「これは？」

「汞（みずがね）だよ、毒素を出してくれる。毎日お飲みになれば、心の毒素もスッキリなさるだろう。心と体はつながっているからね」

「ああ、そうでございますか」

　見張りの侍（さむらい）は、当時の常識通り汞（みずがね）(水銀)を薬だと認識していたので、なんの疑問もなく受け取っていた。

　皆様のご想像通り、“京の医師”とは、命拾いしていた“刈安守（かりやすのかみ）”で、彼につき添っている供人は、刈安守（かりやすのかみ）の叔父として死んだ男が、知らぬままに、この世に置き去りにしていた忘れ形見であった。

　男は、刈安守（かりやすのかみ）の妹君の世話をしていた叔母を頼って、京にやってくると、そのまま彼に仕えていたのである。

　刈安守（かりやすのかみ）の表も裏も知る彼がいたからこそ、二条院は人手がなくとも回っていたし、滝壺から川に流れていた瀕死の彼を助けたのも、先に山荘で待っていて、到着の遅さに不信を抱き、刈安守（かりやすのかみ）を探しに出たこの男だった。

「よろしいんでございますか？　汞（みずがね）は危険な物だと、おっしゃっていたのに……」

　そう聞かれた刈安守（かりやすのかみ）は薄く笑う。

「だからだよ……。罪なきわたしの妹君が、酷い取り調べの末に、この世から消えた原因が、ただの気楽な隠居暮らしだと？　わたしが見逃せる訳がなかろう？　そのために、御仏はわたしに少し時間をくれた……いや、地獄があの大火事で押し寄せた罪人で溢れかえり、極卒（ごくそつ）の手が一杯なのやもしれん……」

「因果なことで……」

「それにひとつ間違いがある」

「なんでございましょう？」

「あれは汞（みずがね）以上に危険な、わたしが作り出したモノだ。効果が楽しみだな」

「……さようでございますか」

　早く地獄の込み具合が改善された方が、世のため人のためだな……。

　つき添う男は、自分が助けたにもかかわらず、一番の悪人が生き残って、なにか言ってるよ……。そんなこと思っていた。

　警備にあたっていた侍（さむらい）が、腐臭ではなく、『沈香と乳香』の薫りが漂う『かつて光源氏と呼ばれていた』不気味な亡骸を発見したのは、それから数ヶ月もあとだった。

＊＊＊

「あの女……」

　光源氏が、壮絶な死を遂げ、この世を旅立つ寸前に思いだしたのは、『自分の好きにしてよい、美しいオモチャ』だったはずの｢葵の上｣の顔で、あの姫君に出会ってから、自分の運命の歯車が狂い出したことに気づき、桐壺帝からたまわったあの筆で、兄である朱雀帝に、「あの女は、この世の者ではない」そう書き残し、例の『真っ白な兎（うさぎ）の毛でできた筆の穂の沈香の軸の筆』を握り締めたまま、ひっそりと生き絶えていた。

　彼には想像だにできぬ話であるが、実に、最後の数日間に味わった、つらくて苦しい、悶え苦しむ生き地獄のような、そんな酷い体験は、まさに元のお話で、葵の上が、彼の子を身ごもり、彼が他の恋人にうつつを抜かし、身勝手な行動に走っていた間、彼女が、つわりや産みの苦しみに身悶え、生霊によって、何ヶ月もの間味わった、｢地獄を這いずるような苦しみ｣に相違なく、ほんの数日で済んだだけ、ま（・）だ（・）マ（・）シ（・）というものであった。

　そこら中に舞い散っている、彼が描いたらしき絵は、実に見事な物であったが、なんとなく気味が悪く思った侍（さむらい）は、一緒に棺に納めて一番近くにある葬場に運ぶ。

　遁世僧の読経と共に、火にくべられた棺からは、この世の物とは思えぬ、あの『沈香（じんこう）と乳香（にゅうこう）』の薫りが、あたり一面を覆い尽くすように漂い、やがて光源氏の魂と共に、美しい絵も煙となって舞い上がり、そのまま日の目を見ることはなかった。

「重大な失態によって左遷の上、気鬱の病で病死……葬儀は現地にて火葬っと。元は五位、ふんふん……ああ、それではこちらの台帳にですね、名前をご記入下さい……はい、確かに受付いたしました！　長い間、明石での赴任生活、お疲れさまです！」

　京に戻ってきた侍（さむらい）から報告を受けた、五位以上の官史の戸籍を管理している治部省（じぶしょう）の年若い官吏は、蔵から持ち出してきた、ぶ厚い台帳に、戸籍の抹消手続きを書き入れ、土埃にまみれた侍（さむらい）に、そう声をかけてから、新しくできた『お勧めの銭湯』の情報を教え、出張手当を手渡していると、丁度定時がきたので、台帳をまた元の蔵に戻して、家に帰って行った。

　新しく任官したばかりの彼は、臣下に降りた光源氏のことを、あまりよく知らなかった上に、そんな簡単な手続きは、ままある出来事で、内容によく目も通さなかった。

　まだまだ仕事の基本の“基”を覚えることも多く、すぐに彼はそのことを、忘れてしまったし、侍も彼の配下も、久しぶりの京ではあったが、また、次の辞令が降り、銭湯に寄ってから、翌日には、別の赴任先に向かったので、殿上人の間に、光源氏の話題が登ることはなかった。

「……く、くくくっ！」

「なに？　どうしました？！」

　その数日前、式神からの報告に、不気味に笑う“六”の横で、“伍”は怯え切っていたが、“六”はすぐに左府（さふ）のところに向かう。

　人払いを願い出た彼から、光源氏の死亡報告を受け、左府（さふ）は、“六”が式神に奪い取らせた帝あての、光源氏の手紙に目を通していたが、あきれたように、はっと息を吐くと、手紙を火桶に放り込む。

「おのれのことを棚に上げて、よく言えたものだ。しかし、手を下すまでもなく、無事にカタがついたか……」

「天網恢恢疏而不漏……とは、よく言ったものです」

『天網恢恢疏而不漏』とは、『天網恢恢疎（てんもうかいかいそ）にして漏（も）らさず』、そう老子が書いた一節で、『天の神が地上に張り巡らす網は、ゆるく粗いようだが、決して漏らすことはなく、いずれは搦め捕られる』という意味である。

“六”は、その言葉を引用したあと、いつの間にか姿を見せた白蓮（びゃくれん）から、桐の箱を受け取り、姿を消す。

　左府（さふ）は、白蓮（びゃくれん）に関白への手紙を託して、ひとりになると、晴れ晴れとした顔で、しばらく空を見上げていた。

「それなんですか？」

　ある日の夜遅く、“六”からなにやら桐の箱を預かってきた“壱”に、そう聞いていたのは、花音（かのん）ちゃんだった。

　箱をのぞき込むと、中には怪しい雰囲気の面（おもて）（能面）。

「触っても構わないけれど、絶対に顔につけてはいけないよ」

「どうなるんですか？」

「死ぬまで取れないよ。まあ、すぐに死んじゃうけど、恐ろしい“呪（しゅ）”がかかっているからね。今度、勝手に俺の菓子食べたら寝ている間に、それを顔につけちゃうよ？」

「…………」

　通りすがりの“弐”が、わざと顔の下から、蠟燭の灯りをあてて、恐ろしい顔をすると、怖がっている花音（かのん）ちゃんに、そんなことを言ってから消えた。

「ほんとに？」

「本当ですよ、せっかく用意したのに、先方の都合で、使わなくなったからって、うちの蔵に預かったんです」

「先方の都合って……怖っ！！……誰に使うつもりだったの？」

「さあ、そこまでは……」

　当然、光源氏に使うつもりであったのだが、なぜか先に、彼の寿命の糸は、断ち切れてしまい、その原因は誰も知らなかったし、特に誰も興味もなかったので、面（おもて）は、怯えた花音（かのん）ちゃんによって、蔵の奥深くにしまいこまれていた。

　もちろん葵の上も、光源氏の最後のことを知らず、『光源氏が明石から、ずっと帰ってきませんように……』

　毎日そんなことを思っていたが、いつまでたっても音沙汰がない上に、元のお話は、新しい帝の御代の始まり以来、すっかり影も形もなくなったので、あれだけ怯えていたことも忘れ、やがて思い出さなくなっていた。

　そんなある日の真夜中、彼女の側に、ジワリと影が近づく気配がして、彼女は一瞬驚いたが、もうすっかり悪霊慣れ？　していたので、慣れた仕草で御神刀を手にして、すらりと抜いた。

「……どこの狐か、妖怪か、姿を見せませい！」

「…………」

　庭先からなにかの影が、ずるりずるりと這い上がる。黒い霞はしばらくの間、木階のあたりに漂っていたが、やがて人の形を作りだす。

「……葵の上、お迎えに参りました」

「……誰？」

「わたくしが分かりませぬか？　この光り輝く君と言われた……」

「え……？」

　ちょ、ちょちょちょ、ちょっと待て！　ちょっと待って！　本人が悪霊になって、どうするのよ？！　いや、須磨に行ってから、すっかり忘れてたけど！　ちょっとごめん！　なにせ、みんな忙しいから！

『それにしても……自分で自分のこと、“光り輝く君”とか言ってる……相変わらずだなこの男……』

　うっすらと、人の形を創った光源氏は、須磨に行ってから自分に起こった悲劇を、滔々（とうとう）と語りだし、葵の上に誰もがさからえぬ、そのような美しくも哀れな表情で、せまりくる。

「……おかわいそうな光源氏さま」

　葵の上は、いったん抜いた御神刀を鞘に戻して、彼をじっと見つめていた。

「ようやく、ようやくわかって下さったのですね。いまからでも、分かってくださればよいのですよ。さあ、わたくしのそばへ……」

　そう言って、光源氏が手を伸ばした時である。もの凄い音がしたのは。

「どうしましたか！？」

　焦った声で、外に控えていた女房たちが駆けつけると、なにやらひどく醜い怨霊を、葵の上が、鞘をつけたままの御神刀で、タコ殴りにしていた。『顔面』だけを狙って。

「鏡！　そこの大きな鏡を持ってきて！　早く！」

「は、はいっ！」

　怨霊も恐ろしいが、とにかく頭がまっしろな女房たちは、慌てて大鏡を抱えて、持ってくる。

「あんたには、この顔が一番お似合いよっ！」

「ひ、ひぃ――！」

　美しい光源氏の顔は、見る影もなく無残に膨れ上がり、顔こそが自分の自尊心の一番の柱であった、怨霊となりし光源氏は、自分で自分の顔の醜さに耐えきれず、思わずへたり込んでいると、そこに一刀両断、葵の上にスラリと抜いた御神刀を振り下ろされ、彼はかき消すように、その場からから消えて行った。

『ギリシャ神話に、自分の顔に見とれて、池に落ちた間抜けがいたけど、どっちもどっちの痛さよね……本当に朱雀帝と血がつながっているのかしら？　いや、どっちかといえば、朱雀帝が瓢箪から駒なのか？　桐壺帝とノリが一緒だもんね。帝にもう少し目の細かい結界が張れないか、今度聞いてみよう……』

　葵の上は、仕事に戻りながら、そんなことを考えていた。（ゆえに、現代に生まれ変わっていた光源氏は、葵の正体に気づきつつも、手を出そうとはしなかったのであった。）

　影からは、『沈香と乳香』の薫りが漂っていたが、その日の昼間、自分の産んだ若君が、さまざまな香壺の壺が乗った棚を、ひっくり返して、大変な騒ぎを起こし、せっかく手に入れた念願の個室、曹司が、今日は仇となり、まだ部屋の中に鼻が痛いくらいの、複雑な匂いが充満していたので、葵の上は、それには気づかなかった。

「まだ鼻が痛い……」

　彼女はそう言いながら、仕事をあきらめると、姫君の部屋に行ったので、乳母の紫苑は驚いていたが、目を覚ました姫君は大喜びで、葵の上にしがみついて、その日は眠る。

　そうして人知れず、認識すらされずに、葵の上に退治されてしまった光源氏の霊は、輪廻転生の魂の群れから外れたのか、例の千年先の未来に転生して行った。

　なお、朱雀帝はといえば、多忙を極めていた上に、円満な家庭生活を送っていたので、便りのないのは元気な証拠だろう。そんな風に、いつしか彼のことを忘れてゆく。

“京の医師”は、光源氏が没してから、いつの間にか明石から姿を消し、杳（よう）として行方は分からぬままであった。