源氏物語・葵の上奇譚/悲劇の正統派令嬢に転生した女子大生が、愛と勇気で、あの平安絵巻物語の不幸な姫君たちを救う物語です

第247話 入れ替わる光と影 4

　ふたりは桜姫に不安しかなかったが、それでも最後の希望だと、中務卿（なかつかさきょう）が九字を唱えながら、わたしに呑札を飲ませ、“六”が“呪”を唱えると、なんと口の中から、黒い火のついたトカゲが、呪いの本体が、ズルリと這い出てきて、それを仕留めて、間一髪、わたしの命を救ってくれたらしい。

「口からトカゲ……おえっ！　でも花音（かのん）ちゃんが呪札に名前を書いてくれたんだ……ありがとう……」

「いいよいいよ！　あ、周りにはちゃんと本名は、秘密にしといたから！　ちなみにわたし、いまは龍神のお姫様で、アカウントネームは“桜姫（さくらひめ）”だから！」

「アカウントネーム……じゃないと思うけど、本名がパスワードって、めっちゃ怖いね。それにしても龍神のお姫様って、ご大層な身分過ぎない？　“桜姫（さくらひめ）”？　全然似合わない」

　葵の上の口元が笑いをこらえ、ピクピク痙攣しているのを見て、花音（かのん）ちゃんはプリプリ怒り出す。

「あんただって十倍以上、いや百倍は可愛くなってるし、超セレブなお姫様だから、気づかずに見落とすところだったんだからね、美少女過ぎて！　そんで、平安時代にタイムスリップした現代人が、御仏の具現とか図々しい！」

「いや、ここ、厳密に言えば平安時代じゃなくて、元々は『源氏物語』の世界だから」

「なにそれ？　名前しか知らない」

「そう……そうやね、読書嫌いだもんね」

「うん。それより運動してる方が好き。いまも庭を毎朝走って、ちゃんと自主練もしてる。葵ちゃん、目覚めたんなら、わたしにも剣術教えてよ！」

「いやあ、ムリムリ、わたしはしばらくリハビリだと思う。いまは歩ける自信もないし」

「……じゃあ手伝って上げる！！　さあ、やあろう、いますぐやろう！」

「自分が剣術の稽古をしたいだけじゃ……えっと、じゃあ、明日からで。源氏物語のことは、またざっくり説明するね」

　それからしばらく顔を見合わせて、黙っていたが、二人はやがて、こらえきれずに笑っていた。

「姫君は大丈夫かしら？」

「きっと、お目覚めになったのが嬉しいのよ、わたしも嬉しいから」

　花音（かのん）ちゃんが見えてなかった、母君を寝所に運んで帰ってきた紫苑たちは、心配そうな顔で、『東山葵（ひがしやまあおい）』を、葵の上を見ていた。

「花音（かのん）ちゃんも、本名は内緒にしてるの？」

「あたりまえ！　これ以上こき使われては大変！　知られたら同居してる魔法使いの奴隷になっちゃう！」

「ふーん……いまはどこで暮らしてるの？　え？　陰陽師のやかたで、ロウソクを作ってる！？」

「引っ越ししたんだけど、そこで家賃と食費代わりにね、歯ブラシとか、石鹸とか、お酒やアロマオイルも作ったりしとーよ。絶賛好評で発売中！　今日も確か“伍”が配達に……あ、きたみたい！」

　それから花音（かのん）ちゃんは、迎えにきた“伍”の籠（かご）の中に、プリンと一緒に入ると、「もう今日は大丈夫そうだし、また明日くるね――！」そう言って、機嫌よく帰って行った。

　葵の上は、用意された重湯（おもゆ）を口にして、今度、飲む点滴といわれる、甘酒作ってもらおう、なんて思いながら、また横になっていた。

　夕刻になり、紫苑たちに支えられて、彼女は、久しぶりにお風呂に入り、「いい香りの花の形の石鹸がある！　どうしたんだろう？　凄い！」などと思っていると、心配顔でこっそり朧月夜（おぼろづきよ）の君が、戸口の近くで様子をうかがっていて、笑ってしまった。なんとか入浴を済ませると、例の火鉢の縦列駐車で、髪を乾かしてもらう。

　母君は寝込んでいるが、ただ走って疲れているだけで、大丈夫だと聞いて安心した。

「石鹸って凄いんですよ！」

「石鹸が？」

「それで、ちゃんと手や体を洗うだけで、病になりにくいと評判で、最近は香りのしない安価な品を、典薬寮で販売して、民（たみ）の間でもよく売れているそうですよ。わたしも最近は風邪もひかなくなりました！」

「それは素晴らしいわね」

　確かに手洗いうがいは、病の予防の第一歩。花音（かのん）ちゃんが、衛生状態のよくない、この世界にきた効果は絶大だった。そしてあとで、アロマオイル入り、花音（かのん）ちゃん手作り石鹸が、その何十倍もの値段だと知って、誰の入れ知恵だろうと、葵の上は考えていた。

　乾いた髪を梳いてもらいながら、ほっとした気分で、また布団でノンビリして、朧月夜（おぼろづきよ）の君と、そんな世間話をしていると、しばらくして、行列を引き連れた牛車が帰ってきた音が聞こえてくる。

　それをきっかけに姫君は、乳母にうながされて、ご自分の部屋に帰って行った。

　葵の上は、自分の寝所に現れた中務卿（なかつかさきょう）の顔を見て、ニッコリとほほえむ。

「お帰りなさいませ」

「動かずにそのままで、そのままでいらして下さい。ただいま帰りました。帝も関白も大層お喜びで、六条御息所（ろくじょうのみやすどころ）や弘徽殿女御（こきでんのにょうご）も落ち着かれましたら、姫君と内親王方を連れて、是非ともお見舞いにと、おっしゃっていましたよ」

「まあ、もったいないことです。早くお元気にならねばいけませんね」

「帝も正式に行幸（ぎょうこう）なさると、関白におっしゃっていました。尚侍（ないしのかみ）はわたくしの即位の恩人であり、これからの国政の大切な宝、くれぐれもご無理をなさらぬようにとの、おことづけです」

　葵の上の儚く消えそうな風情を心配しつつ、久しぶりに耳にした、心が透き通るような声に、彼は安堵した顔をする。うしろには、ほっとした表情の“六”。

「“六”、ありがとう。貴方はわたしの命の恩人です」

「いえ、桜姫がいなければ、なにもできず……」

　彼は言葉少なくそう答え、葵の上の様子を確かめてから、どこかに消えた。

　その日、帝や関白への報告から帰ってきた中務卿（なかつかさきょう）は、大輪の牡丹のように、美しくも華やかだった葵の上が、雰囲気こそ変わらぬものの、すっかりやせ衰えていることに、再び心を痛めたが変わらぬ、いきいきとした瞳の輝きと、前向きなご様子にほほえむ。

“六”が姿を消してから、彼女をそっと抱きしめていた。

「きっとすぐに元通りのお元気な姿に戻られましょう」

「頑張ります。桜姫も明日もきてくれると言っておりました」

「それは心丈夫なことですね」

「ええ、あの姫君は、わたくしの守り神にございます」

「そうですね」

　あれから五年、十七歳になった葵の上は、すっかり大人になった姫君は、相変わらず自分の腕の中で、幸せそうに笑ってくれる。もう、手放すことはできない。彼女を抱きしめながら中務卿（なかつかさきょう）は、ようやく自分の気持ちに素直にそう思った。

「貴女（あなた）に出会った時から、これからも生涯をかけて、貴女（あなた）を愛しています……」

「わたしが先に愛していたのですよ？」

「そうでしたか？」

「そうですよ？」

　その日の夜、ふたりははじめて同じ寝所で、同じ布団の中で横になっていた。中務卿（なかつかさきょう）は、すっかり痩せてしまった葵の上を、重なったスプ―ンのように、うしろから温めるように優しく抱きしめていた。

『ひえっ！　なんというか、コレ、寝れないよね普通！　いや、もう、結婚してるから、これが普通と言えば、普通なんだろうけどさ！！』

「…………」

「…………」

　彼の腕の中で硬直していた葵の上は、そんなことを考えていたのに、結局、体が疲れきっていて、すぐにスヤスヤと眠り、夢の中に旅立ってしまう。

　中務卿（なかつかさきょう）は、そんな彼女を相変わらず可愛らしい方だと思う。そして彼は、葵の上をそっと優しく抱きしめたまま、最後まで桐壺更衣（きりつぼのこうい）を手放そうとしなかった、桐壷帝とは正反対のことを考えていた。

『どうか、この方が幾度生まれ変わろうとも、たとえわたしとの縁（えにし）がなくなろうとも、わたしが愛する、最初で最後に恋をしたこの方が、いつの世でも、いつまでも幸せになれますように……』

　それから目の前にある葵の上の後頭部に、そっと口づけして、彼も眠りについていた。