〈　その頃の刈安守（かりやすのかみ）　〉

　なぜこうなったのか、彼には分からなかった。

　右大臣のやかたでの騒動の日、夜遅く、そろそろ宴の松原を出て、やかたに帰ろうと考えていると、なにやら検非違使所が騒がしいと報告を受ける。

　嫌な予感がした彼は、自分の牛車に疲れているだろうと、人のよい顔で、何日も泊まり込みをしていた副官を乗せた。

「また、ここに引き返すように、言ってくれればよい。わたしはまだまだ、帰れそうにないから」

「ありがたき、お心遣いでございます」

　しきりに恐縮しながら、彼は牛車に乗って帰ってゆき、案の定、道の途中で止められていた。

　それを見届けた刈安守（かりやすのかみ）は、典薬寮の下働きをしている小舎人（ことねり）の服に着替えると、検非違使たちの目を潜り抜け、裏路地を歩き、既に周囲を取り囲まれている二条院に、秘密の入り口からなんとか帰る。

　道にはどんどん侍たちが増えていた。この分では大宮どころか、妹君を連れて京を出るのも難しいだろう。

　寝殿の様子をうかがうと、なにも気づいていない第二皇子が、少し気分が持ち直した様子で、文机に向かっている。先に始末して、どこぞのやかたに、放り込めばよかったと思うが、いまはそれどころではない。

　彼を放置して、そっと東の対に足を運び、かけ忘れたのか、鍵が開いたままの曹司の中に入る。隠し部屋を入り口から、チラリとのぞくと、目覚めたらしき大宮は、恐ろしさに竦（すく）んだ様子で、じっとしていた。

　少し思案して、手放すくらいならと、曹司の扉の回りに油をまいて、小さな火を置いて外に出ると、なにも知らぬ様子で、内裏から預かって、そのまま亡くなった者を、愛宕郡（おたぎごうり）の葬場に運ぶために、小舎人（ことねり）が庭の隅の車止めで、死人を入れた箱を、馬に引かせている荷車に運ぶのが目に入る。

　これだと思った彼は、彼を刺し殺してから、死人を入れた箱を、大宮を隠してきた二重底の箱に入れ替えた。

　あとは妹君を、しばらく眠らせて、まだまだ裏路地では続いている死者を運ぶ列に紛れよう。

　そう思い、妹君を探しにゆくと、部屋はがらんとして誰もいない。裏手の門の方からなにやら、大きな音が聞こえ、そちらに向かってゆくと、青い顔の妹君が急に現れた。

「兄君、恐ろしい野党かもしれません！　大きな音がして見に行くと、門が壊されるような音が！」

「大丈夫、大丈夫だから。きっと検非違使が、なんとかしてくれよう。それでも京は危険だから、お前を連れて、しばらく郊外の山荘へ逃げようと思う」

「京を離れるのですか？」

　腕の中で不安そうに震えている妹君を、慰めるように髪を撫ぜて、「目が覚めた時には、もう安全なところについている」そう言って、強い薬を飲ませ、例の二重底の箱に、貴重な本と共に妹君をしまい、上の箱には本物の死骸を乗せた。

「……結局、京を去るしかないのか……欲をかいたばかりに……」

　それから刈安守（かりやすのかみ）は、無言で薄く笑い、独り言を言うと、再び秘密の入り口を抜け、京を脱出する。

　入れ替わるように、邸内に踏み込んできた武官や侍たちの荒々しい足音が響き、女房や奉公人の驚いた悲鳴が響く。赤々とした松明が、暗いやかたの中を走り回っていた。用意した火が小さすぎたのか、曹司からは少し煙が出ているだけだったが、確かめるすべはない。

　途中で数人の検非違使に呼び止められたが、「内裏の大火にて逃げ遅れ、手当の甲斐もなく亡くなった官吏の死骸にございます。翌朝、愛宕郡（おたぎごうり）の葬場につくように、出発いたします」彼はそう言い、やがて火の手が上がった二条院に、彼らが気を取られている隙に、無事、京の外に出る門を、通り過ぎていた。

　彼は山奥にある山荘を目指す。そこは元々、典薬守（てんやくのかみ）であった祖父君が、さまざまな薬草の類の保管や、新しい薬の試作に利用していた場所だ。

　幼い頃、叔父に監禁されていた当時は、廃屋同然になっていたが、密かに手入れをし、いまでは秘密の研究所を兼ねた作業小屋のように使っている。

　最低限の快適な暮らしはできるので、ほとぼりが冷めるまで、妹君と一緒に身を隠し、大和国（やまとのくに）にでもゆく算段を練ろう。そう思っていた。

　月あかりの他は、なんの明かりもない。妹君を乗せた荷車を引く馬と、トボトボと、幼い頃を思い出しながら、夜の道を、時間をかけて歩く。

　僅かな幸せの日と、ま（・）ま（・）あ（・）る（・）不幸。典薬守（てんやくのかみ）だった父君は、彼が三歳で袴着をする時には、すでに彼の年にそぐわない賢さを見出して、わたしが引退する日は早いと感心していた。

　母君は横で、まだ這うことしかできぬ赤子の妹君を抱き、父君の気の早さに苦笑し、それでは我が家の将来は安泰ですねと言いながら、彼を幸せそうな顔で見つめていた。

　しかし、幸せな家庭に育ち、天賦の才を持ち合わせていた彼は、その後すぐに、両親の突然の病と死で、生きたまま奈落に落ちる。密かにうわさされている彼の物語は、過酷という言葉では表せぬ残酷なものだった。

　つき合いもなかった、祖父に勘当されていた下卑た叔父、前の刈安守（かりやすのかみ）が、いきなりやってきたかと思えば、邸内をひっくり返して、既に自分が亡くなった場合は、典薬守（てんやくのかみ）の地位を息子に譲渡すると書かれた、内裏にも届け済みの書状の写しを見つけ、幼い彼と妹君を山荘に、無理矢理連れ去り、自分が後見人となる代わりに、典薬守（てんやくのかみ）の地位を譲渡したという書状に署名するように彼に迫った。

　しかし、署名したとてその先は、野垂れ死にするしかないと、理解していた彼は、頑なに拒否をした。署名をさせるために、何度も繰り返される拷問。

　食べるものがなにもない中、見張りの目を盗んで、小さな壁際の窓の外に自生する野草から、食べられる草を探しては、手を伸ばして引きちぎり、すり潰し、寝たきりになった妹君の口に流し込んでいた。

　まだ幼い妹君は、あっという間に、生きているのか死んでいるのか、そんな状態になっていたが、女であったので、叔父には、なんの興味もない土塊に見えていたのが、幸いであった。

　自分にあった幸せを現実だったと、証明してくれる妹君が、彼に残された唯一の光だった。

　そんな風に彼は、なにをされても言うことをきかぬので、病で弱って死んだことにしようと、あえて餓死をさせるために、叔父に放置されてから何日もたった頃、自分が閉じ込められた曹司には、隠し部屋があることに気づいた。中にあった幾つもの大きな瓶（かめ）には、汞（みずがね）（水銀）水が入っている。

『わたしには、どうも怪しく思えるのだよ。もしやあれは毒ではないかと……』

『父君……』

　亡くなる寸前に父君を呼んで、そう言い残していた祖父君の言葉が、彼の脳裏にまざまざと、よみがえっていた。

　隅にあった屏風で仕切った部屋には畳。その上には、小さな薬師如来像が乗った文机と、ずらりと本が並んでいる厨子棚。それは、汞（みずがね）（水銀）を研究し、実験結果を詳細に書き記した祖父君の記録と、数々の医学書だった。横の薬棚の中には、古くはなっているがさまざまな薬草。自分の傷を自分で手当てする。

　手に取った本の中を見て、祖父君が黙っていた理由を、もうひとつ察した。そこに並んでいるのは、禁忌とされる生き物の臓腑を使う、動物性生薬を取り扱う本が混ざっていた。

　なぜかあった、少しばかりの食料を見つける。火を起こす道具や鍋に器など、最低限の生活の道具もあった。崩れた屋根の穴の下には、大きな水たまり。

　妹君をそっと畳に寝かせて、目についた布地でくるみ、米をついて粥を炊きながら、彼は、むさぼるように、本や記録を読んだ。

　何時間たったのだろう？　いまにも途絶えそうな妹君の泣き声に、はっと我に返ると、でき上がった粥を、そっと食べさせてやる。やがて幸せそうに、また眠りについたのをみて安心し、再び記録を読み、本の内容を頭に叩き込んでゆく。

　それから数日後、様子を見にきた叔父の奉公人が、曹司の中をのぞくと、誰もいないことに慌てて、中に入ると、奉公人は用意していた焼いた火箸で、彼に腹を刺されていた。

　大声を上げて転げまわる奉公人の頭をつかんで、何度も置いてあった石臼に叩きつける。

「や、やめてくれ！！　助けてくれ！！」

　そう泣きわめきながら、男が彼の関心を引こうと口にしたのは、両親の死が、「叔父によって毒を盛られた」その事実で、男の胸に今一度、火箸を刺して殺したあと、大声を上げて彼は泣き叫び、涙が枯れ果てたあと、妹君以外の人に対する感情は、一滴も残ってはいなかった。

　血と、肉が焼けただれる匂いが、部屋中に充満する中、幼い彼は男の臓腑を取り分け、生薬の本を片手に、死んだ奉公人のはらわたを、平然とかき回してから呟く。

「熊と人では勝手が違い過ぎて、参考にならないな」

　感情が消えたあと、その先は簡単だった。戻らない奉公人を不審に思って、様子を見にきた叔父に、典薬守（てんやくのかみ）の地位を譲る代わりに、一度、京へ戻って、父君を恩人と感謝していた公卿である婚約者の父君に、典薬守（てんやくのかみ）の地位を叔父に譲る話がしたいと、曹司の扉越しに作り話を持ちかけた。

　叔父はそれを聞いて、婚約者の父が首を突っ込むことを恐れ、このまま彼が亡くなれば、大事になるかも知れないと、奉公人のことも忘れて、慌てて扉の鍵を開ける。

　幾日も放置し、衣から見えぬ場所には、ありとあらゆる傷や火傷（やけど）を負わせた童（わらし）を恐れる理由など、彼にはなかった。

「それで、わたしをお雇いになったと……これまた恐ろしいお話で……」

　当時、苦笑しながらそう言ったのは、いかにもま（・）っ（・）と（・）う（・）で（・）な（・）い（・）道を歩いている男で、男はこの近辺を通る時に、ねぐらにしていた廃屋に、人の気配を感じてのぞいてみると、まるで絵（・）に（・）描（・）い（・）た（・）ような、その時の惨状に出くわしていたのである。

　平然とした顔で、返り血で赤黒くなった服を着て、赤子を抱いている少年は、まるで、生きのよい魚かなにかを見るように、男を見ていた。

「あの食料は、お前が隠していたのか。見たところ、まともな人間ではないな。だが礼を言う。おかげで助かった」

「……それはようございやした。見れば大変なご様子、これからどうするおつもりで？」

　そう言いながら、目の前の童（わらし）を、経験から最大限に警戒した男が、懐にある短刀を確かめていると、自分をま（・）っ（・）と（・）う（・）で（・）な（・）い（・）存在だと見抜いたらしく、童（わらし）は男に金は用意できるので、ひとつふたつ仕事を頼み、なんのことはないと男は了承した。

　金さえ用意すれば、すべてを請け負う、出会ったばかりのそんな男を雇った彼は、叔父の衣服をはぎとると、彼を叔父に仕立てて京に舞い戻る。

　田舎者の男の顔は知られておらず、その上、叔父が事を秘密にするために、奉公人は、数人連れてきただけであったので、やすやすと残りの数人を始末すると、作業小屋に運び汞（みずがね）の研究材料にした。

　それから具合が悪いと、かねがねうわさに聞いていた関白の北の方に、かつての父君の人脈を通じて、自身を紹介させて病を治し、信頼を獲得すると、それから何度も出入りしているうちに、彼は北の方に、意外な秘密の相談を受けていた。

『息子を疎む関白を、自（・）然（・）に（・）早（・）死（・）に（・）さ（・）せ（・）た（・）い（・）、という願い』

「では、少しずつ食事に塩を増やし、酒を多く飲ませればよいでしょう」

　そんな彼の言葉に北の方は、不満そうな顔をしたが、「食事というものは、扱いようによって、毒にも薬にも変化するものですから」そう言われ、その言葉通りにすると、じょじょに自分の夫が弱って行くことに満足し、内裏に手を回し、ニセの叔父を使って元服した彼を、幼過ぎるという言葉を押し切って、典薬守（てんやくのかみ）の地位につけたのである。