前のエピソード――第225話　祓い　6

『クキ？　クキキキ……』

　玉鬘（たまかずら）が苅安守（かりやすのかみ）の曹司から抜け出した、どさくさに紛れてやかたを抜け出したまではよかったものの、せっかく気に入っていた新しい主人である葵の上も見つからず、京の街中をさまよっていた『螺鈿（らでん）の君』は、なにやら主人の側で感じた覚えのある牛車の中の気配に気づき、人気のない朱雀大路に飛び出していた。

　ただでさえ恐ろしい空の色に、目の前の怪奇現象、皇后宮職（こうごうぐうしき）の別当の、少ない随身や供人は逃げまどい、気がつけば、別当は、ひとり牛車の中に妖怪と取り残されて、気が遠くなりながら、涙にくれていたが、目の前の妖怪は、よくよく見れば見覚えのある尚侍（ないしのかみ）の筝（こと）で、三位の位を持つ『螺鈿（らでん）の君』だった。

「ま、待て、お前は、いや貴女（あなた）様は、螺鈿（らでん）の……君？」

『キキキ……』

　あの大火の夜に、付喪神（つくもがみ）となって逃げたんだ！　尚侍（ないしのかみ）は、さぞ悲しんでいらっしゃるに違いない……。

　そう思った別当は、ピョンと跳ねてまたどこかへ行く螺鈿（らでん）の君（きみ）のあとを、放り出されていた自分の沓（くつ）を履いて、珍しく勇気を振り絞って、ひとりで必死にあとを追いかけ始めた。

『ここで逃がしてしまって、もしそれが、中務卿（なかつかさきょう）や関白に知れたら、先の人生はお先真っ暗！』

　皇后宮職（こうごうぐうしき）の別当は、完全に腰は引けていたが、『京を離れてなるものか！！』そう決意して螺鈿（らでん）の君のあとをつける。

　ちなみに他の人間には螺鈿（らでん）の君は、すでに姿を見えなくしていたので、街中の警備に当たっている検非違使や、侍（さむらい）たちに、かなりヒソヒソされながらも、一応は公卿であるとは認識されていたので、そっと見逃されていることには、気づいていなかった。

「あのー、アレ、どうしましょう？」

「あれは……皇后宮職（こうごうぐうしき）の別当？　別当だな。見たくはなかったが、無視もできんなぁ。一応、うちの別当に報告を入れてくれ。あと、問題がないように何人か警備を……」

「はっ！」

「皇后宮職（こうごうぐうしき）が全焼して、おかしくなったんでしょうか？」

「そうでないことを願うよ……」

　右衛門権佐（うえもんふさ）、左衛門権佐（さえもんふさ）、ふたりの検非違使の次官たちは、この忙しい時に迷惑行為は止めて欲しいと思いながら、一応は上司である別当あてに早馬を出し、数人の武官に別当のあとをつけさせた。

＊

〈　愛宕郡（おたぎごうり）の葬場　〉

　大火のあと、愛宕郡（おたぎごうり）の葬場では、火葬にする死者が、ひっきりなしに次々と運び込まれていた。

　朝早くから焼き場では、異常とも言える数の遺体が次々と火葬にされ、遁世僧たちの読経が延々と響いていた。

「おい、今日はもうしまいだ！　引き上げるぞ！」

　臨時で立ち会っていた役人のひとりが、日が傾いてきた中、まだ葬場で働く者に指示を出そうと、書面を片手に睨んでいる同僚に声をかける。

　声をかけられた役人が、はっと気づけば、普段から愛宕郡（おたぎごうり）に勤める役人や焼き場の職人たちは、全員が初めから誰もいなかったように姿を消し、煙が立ち込める薄暗いその場所にいるのは、普段ここにいない彼らと、帰ろうとするほんの数人の遺族の列。

「しかし……この調子ではまったく追いつかんぞ。明日は明日で彼方に積まれている亡骸を葬る予定が……」

「しかたあるまい。陽が落ちたあと、ここではなにが起こってもおかしくないと、職人たちが帰ってしま……うわっ！！」

　驚いて声を上げた瞬間、漂う煙と陽が落ちてできた暗がりから、尖った爪を持つ赤い毛むくじゃらの手が、にゅっと伸びてきて、役人たちを闇の中に引きずり込もうとしたが、駆けつけた貴族らしき男が腰の刀を、とっさにすらりと抜いて、勢いよくその腕を払う。体から離れた腕は、ボトリと地面に落ちた。

　駆けつけた貴族は、検非違使の別当であった。彼はこの大火の騒ぎの中で、知らぬままに亡くなっていた妹君を見送りにきていたのである。

　中務卿（なかつかさきょう）と、なにかと縁のある息子は、いまはよしとしても、桐壷帝の御心次第で、この先どう転ぶか分からぬ。そう案じた検非違使の別当の父君の差配で、妹君は、後宮に第二皇子の女房見習いとして、間の悪いことにその日の朝、反対するのが目に見えている彼には知らされず、密かに出仕していた。

　貴族ながらも、たいした血筋でもない彼女は、誰に気づかれるでもなく、ひっそりと第二皇子の女房に、後宮の入り口で迎えられて、あの大火の夜、右も左もまだ分からぬ後宮で、指図された皇子の母君の形見の品を取りに帰り、煙に巻かれて亡くなっていた。

　命じた女房は、少しばつが悪く思ったが、これもあの子の前世の因縁であろうと、知らぬ存ぜぬでやり過ごしていた。

　翌朝、心配になったものの、息子に言う訳にもゆかぬ……そんな風に、燃え落ちた内裏に妹君を探しに行った父君が、悄然（しょうぜん）と肩を落として、もう帰らぬ姿になりはてた亡骸を引き取っていた。

　大火の騒乱に職務で走り回り、いまだ妹君が出仕したことにすら気づいていない、息子の激怒を心配した父君は、流行り病で急に亡くなった……そう伝えるように周囲の者に念を押して、この場にきていたが、ただひとりの兄妹である息子が真実を知らぬのは、あまりにもひどい話だと思った母君が、こっそりと大内裏の検非違使所に、真実を書き記した手紙を持たせ、文使いを出したのである。

　彼はまだ信じられぬ思いで、取る物も取りあえずここに駆けつけ、自分の顔を見るなり、引退を口にしながら、涙ながらに妹君の名を繰り返して呼んでいる父君を殴りつけ、大勢の親族の面前で罵倒したあと、先程まで呆然と妹君を見送っていた……そんな次第であった。

　陰から姿を出した、見るも恐ろしい鬼は、血がだくだくと流れる自分の腕を拾うと、いますぐにでも襲いかかろうと、恐ろしい目で別当と刀を交互に睨みつけていたが、なんの感情も見せず、刀を構える相手をよそに、ふいになにか聞きつけた様子で、きょろきょろとあたりを見回してから、なにごともなかったかのように、腕を元通りにピタリと治した。

　鬼は別当に襲いかかるのを止め、あちらこちらから飛び上がる黒い影に混ざって、空に舞い上がり、まるでい命拾いしたなといわんばかりに、ニヤリと笑い、「まだ遊び足らぬが、あの男に呼ばれては致し方なし、その胆力と勇気は褒めよう。これは褒美ぞ」そう言って、人差し指の爪先に小さな火を灯（とも）し、彼の刀にふっと吹きかけると、夜が訪れた空に浮かぶ仲間たちの百鬼夜行（ひゃっきやこう）の行列に紛れて姿を消した。

　刀はしばらくの間、まるで鍛え上げられているように、熱を出し赤く光を放っていたが、やがて元通りの姿に戻る。のちにこの刀は鬼神をも切り裂く妖刀として、その曰く共に名を馳せることになるが、まだそれは誰も知らず、彼はうろんな表情で刃に目をやってから、懐紙でぬぐい、鞘に戻してから、ふと呟いた。

「呼ばれた……？」

　別当は鬼が消えた羅城門のある方角に視線をやる。地上には、こちらに向かう早馬らしき小さな影、百鬼夜行（ひゃっきやこう）は、怪しげな空の色の中に消えていた。