前のエピソード――第201話　お姫様と魔法使いたち、或いは桜色の小さな稲妻/前編

　それから数刻後、ご飯も炊きあがり、皆はようやく、質素な朝餉の乗った膳の前に、それぞれ座ったが、瞬く間に朝餉が消えた。

　なんと、ようやく炊けたご飯と、質素なおかずは、あっという間に元の“龍神の姫君”に戻った、花音（かのん）ちゃんに、前世『イナゴ』とあだ名されていた彼女に、無意識のうちに、ぺろりと食べつくされていたのである。

「お腹がすき過ぎて、気がついたら、ついつい……」

　姫君は、さすがに申し訳なさそうな顔で、そう言った。

「釜の蓋が開かなくなるぞ！（※食べることが、ままならなくなるという意味）　いますぐにな！」

「どこに消えてるんだ一体？」

「……やっぱり焼いて食べるか？」

「火鉢と網を出してくる……」

「きっと今日だけですよ！　聞けば、槍の中で何年も食べてなかったらしいですから！」

「そーかい、じゃあ、お前の飯をよこせ！」

　お膳の上からなにもなくなり、しばらく大騒ぎになったあと、再び今度は饅頭が届けられたので、みなは慌てて自分の分を確保して、それぞれの部屋に姿を消した。

　洗い物の当番だった“伍”は、饅頭を食べたあと、昨日の今日で、式神を出す気力もなく、自分は一口も食べていない重箱を持って、井戸の側へ向かっていると、肩に違和感を覚えて目をやる。

　驚いたことにそこには、さっきの小さな龍。お姫様は、また龍の姿に戻ったらしい。お腹がいっぱいになったのか、どこかウトウトしているのが可愛い。

『自分が悪いんだけど、他の人間は、どうも信用ができないっちゃ……』

　そう思った花音（かのん）は、自分を唯一かばった“伍”にくっついておこうと決めて、肩の上に乗っていたのだが、井戸の側の洗い桶の中に、重箱を置いた少年は、しごく真面目な顔で、「人の姿の時に、もっと小さくなったりできます？」なんて聞いてきたので、子供の頃に聞いた昔話『三枚のお札』という話で、調子に乗って小さくなった山姥（やまんば）が、餅に挟まれて和尚に食べられた話を思い出して、ぞっとしたが、そうじゃなかった。

　井戸の縁に腰かけた少年が真面目に言うには、「小さいままの姫君だったら、重箱ひとつでも、とんでもない量の食事になって、お腹いっぱいになるんじゃないかと思って」そう言う。

『真理だ……』

　花音（かのん）は、再び今度は『お姫様、お姫様、小さいヤツ……』そう念じてみると、小さく変身するには、なんの問題もないようで、再び煙が立ち込めたあと、『一寸法師』（※3cm）ほどになっていた。ドヤ顔である。

“伍”は小さなお雛様みたいだなと思った。そしてお雛様はこう言った。

「お腹がすいた！」

「まだ食べ足りないんですか！？」

「いまの変化（へんげ）で、またお腹がすいた！」

「はいはい……」

　井戸の側で重箱を洗っていた“伍”は、すっかり呆れたが、「なにかあったかなぁ」と言いながら、洗った重箱を持って台盤所に行って、“弐”がいつも菓子を隠している壺の蓋を開けて、中を探っていると、一緒に壺をのぞき込んでいた小さなお雛様は、変な顔で外を見ていたかと思ったら、台盤所から、ひょいと飛び出して行った。

「急に、どうかしましたか？」

「……硝子（ガラス）の壁が壊れて、変なお化けが入ってきている……」

「硝子（ガラス）？」

“伍”が、お雛様の視線の先を見ると、人の目には見えないはずのやかた中に張ってある結界が破けて、この世のものでない『なにか』が入り込もうとしているのが、陰陽師である彼には確かに分かり、お雛様を懐にしまうと、打って変わった真剣な表情で“呪”を唱えだし、なんなくソレを退治して皆に報告した。

「結界の割れ目からコイツが入り込もうとしていたと？」

「そうなんですよ！　それに、“龍の姫君”には、結界がちゃんと見えているんですよ！　この京の空に張られた結界すらも！」

「見えてる。見え見え……見えない方がおかしい」

「…………」

　隠してあった餅を探し出して、小さく切って焼いた物を、大人しく齧っていた小さな花音（かのん）は、当然と言った顔で、偉そうにそう言った。

　花音（かのん）には、変な妖怪を始末してから、アタフタと他の陰陽師に説明している“伍”の結界がどうのとかまったく分からなかったが、ようはこの陰陽師というのは魔法使いで、このタイムスリップした平安世界には、本当に妖怪や怨霊がいて、“結界”と言う名の防犯装置があるようだった。便利で変な世界だなと思う。

　それから真剣に話し合いをしている彼らの横で、食べていいと出された“プリンの山”に、シャベルのように大きな匙を突っ込んで、この世の幸せを味わい、すっかり満足する。

『等身大のプリンなんて、ここは天国か！？』

　タイムスリップしてよかったと初めて思う。そして「食べたあとにすぐ寝ると牛になるって、ひいおばあちゃんが言ってた……」そんなことを思いながら、巨大な匙を横に転がしたまま寝てしまい、真白の陰陽師たちは、妖怪を始末して、結界の修復を終えると、彼女を残して内裏へと仕事に向かった。

　それからあっという間に時間は流れ、花音（かのん）が、どこからか聞こえる読経の声に、パチリと目が覚めたのは、夕方も過ぎようか、そんな頃であった。

「なに？　なになに？」

　横にあった置手紙には、帰りは遅くなると書いてある。読みながら自分の異変に気づいた。勝手に普通の人間サイズに戻った上に、体中に力がみなぎっている。この分だとまた大きな龍になれるかもしれない。

「小さくなって沢山食べる作戦は大当たりだった！　コングラッチュレーションわたし！」

　飛び跳ねて喜んでいると、今度は『何か』が硝子（ガラス）の壁（結界）を割っている音がする。

「なに？　今度は誰！？」

　自分が“龍のお姫様”だという“お墨つき”をもらった上に、普通サイズ？　に戻った花音（かのん）は、余裕の表情で野次馬よろしく音のした方へ向かうと、そこには例の割れた硝子（ガラス）の壁（結界）と、傘で顔を隠した五人くらいの怪しげな坊主。

『道場破り的な、なにかなんだろうか？』

　花音（かのん）ちゃんには、宗教的な事情も源氏物語のこともサッパリだったが、ここの住人は“神社の関係者”とだけは聞いていたし、見るからに目の前の坊主が、自分を攻撃しようと、ジャラジャラのついた杖を構えたり、なにか呪文を唱え出したので、とりあえず悪者だと決めつけた。

　そして心の中で「龍になれ、龍になれ、デカイ方！！」そう唱えて見たが、まだ食べ足りなかったようで、自分の姿はそのまま、人のサイズの姫君だった。

『しゃーねーっちゃね……』

「こんな時は――、先制攻撃！！」

　そう叫んだ花音（かのん）ちゃんは、重い十二単の襲（かさね）を、パッと脱ぎ捨てて、一番手前にいた、なにかお経を唱えだした坊主の側頭部に、思いっきり蹴りを入れて地面に叩きつける。

　花音（かのん）の座右の銘は、『断じて行えば鬼神もこれを避（さ）く』（※固い決意をもって断行すればなにものも、それを妨げることはできない）という超強気なものであり、前世で彼女が、まあ人並みに？　平々凡々と暮らしていたのは、『コンプライアンスと法令順守』という現代社会のストッパーが、効いていただけであった。

　それに彼女の親友で、いまは葵の上である『葵』が所属する合氣道は、相手の力を利用する、いわば専守防衛的な武道であり、大会もおおむね『演舞大会』のみであるのに対して、少林寺拳法の大会の演目は、さっくりと説明してしまうと、『演舞（※型の正確さや美しさを競う競技)』に加え、『運用法（※ヘッドギアや防具をつけた乱取りという名の実践的な戦い)』という攻撃的な競技があり、大学によって得意部門すらも違う武道だ。

　そして花音（かのん）ちゃんは“運用法の女神”と言われるほど、運用法を大の得意としており、前世、世界大会すら視野に入っていた彼女の稽古には、女子部員だけでは追いつかず、男子部員、もしくは全国大会優勝レベルの男子のOBが、輪番制で呼び出される強者であり、葵に輪をかけて攻撃的な彼女は、実は内心“ウッキウキ”であった。

　邪魔な長い袴は、腰紐や帯にはさんで、裾をたくし上げて、“股（もも）立ち”をとればいいなんて、もちろん知らないので、適当にたくし上げて、無理やり腰回りに挟んでから思った。

『いまは反則なしだもんね――！』

「くらえっ！」

　彼女はそう言うと、次に杖を突きだした坊主の肺にめがけて、龍の姫君になった恩恵か、物理的に桜色の稲妻のような光が出ている拳を叩きつけ、庭の端まで吹き飛ばしていた。（※もちろん大会的には大反則だ。）

　飛んでいった坊主は、やっぱり硝子（ガラス）にしか見えない結界とやらにぶつかって、粉々になった結界の下で転がっている。

　花音（かのん）は、じりじりと下がって行く残りの三人を見ながら『石の上にも三年と言うけれど、ずっと槍になってから、めちゃめちゃ強くなっているな！！　十倍は破壊力あるかも！？』そう思い、残りの坊主と庭で大立ち回りを終えた。

　それから気絶した彼らを、とりあえず縛っておこうと、生垣を縛るために軒下に置いてあるロープで、なぜか昔のマジックショーと言えばアレ！　そんなポールモーリアの『オリーブの首飾り』を、適当に歌いながら上機嫌で退治？　した五人を庭先に並べた。完勝である。

　そしてまた、『一寸のお姫様』に戻ると、多分“伍”が置いて行ってくれたらしき、お椀を開けて、『小さく切ってあるカマボコ』を、上機嫌でモシャモシャと食べていた。

　帰ってきた真白の陰陽師たちが、縛られて顔の形の原型もない坊主たちを見て、呆れた顔をする頃には、小さくなった花音（かのん）ちゃんは、板の間にあった座布団の上で、どこからか運んできたらしい手ぬぐいを、布団代わりに被り、再びスヤスヤと眠っていた。

　そして彼女には、誠に不幸なことに、慌てる“伍”が止めるのも聞かず、「丁度よかった。役に立ちそうだ」そう言って、結界を張り直し終えると“弐”の干し菓子と、手ぬぐいに包まれた花音（かのん）ちゃんは、慌てる“伍”が止めるのも聞かずに、“六”にどこかに連れて行かれ、爆睡している彼女は、そのことにまったく気づかなかった。

〈　数か月先の真白の陰陽師のやかた／ナチュラリスト大活躍編　〉

　近年、遣唐使が廃止され、元々、輸入品しかなく、高値であったロウソクは、値段が上がる一方であり、真白の陰陽師のやかたでは、まったくと言っていいほど、買うことができなかった。

「やかた中が暗すぎて、桜姫（さくらひめ）様(花音（かのん）ちゃん)を、いつか踏んでしまいそう……」

　桜姫（さくらひめ）様（“伍”の命名）は、どこででも気ままに寝てしまうので、“伍”は心配で仕方なかった。

　しかしたまに普通のサイズになると、やはりありったけの食事を食べてしまうので、一応、気を使った彼女は、極力小さくなって暮らしていた。なんの業（ごう）か、運命の相（さが）か、龍の呪いか、食べ出すとなくなるまで、箸が止まらないんである。

　ちなみにロウソクに関しては、摂関家は独自の輸入ルートを持っていたため、「儲かるな……」そんな風に、関白は思っていたし、葵の上はロウソク不足には、まったく気がついていなかった。

　ただでさえ家賃を払うのにも四苦八苦していた上に、大変な食い扶持が増えた真白の陰陽師たちには、ロウソクを買う余裕はなく、ある日、“六”に踏みつぶされそうになって、真剣に命の危険を感じた桜姫（さくらひめ）こと、花音（かのん）ちゃんは、普通サイズの“龍の姫君”になると、何枚かの絵と書きつけを用意して、“六”以外の陰陽師たちに指示を出した。

「これでロウソクには困らないし、貧乏からも脱出ができるから！」

　彼らは、誰のせいでこんな貧乏になっているんだと思ったが、とりあえず龍神の言うことだからと、指示されたままに、山に詳しい“参”が中心となって、大量の櫨（はぜ）や漆（うるし）の実を集めてくると、庭に積み上げた。

　満足そうにそれを見た花音（かのん）ちゃんは、襷（たすき）がけをしてもらうと、それから何日も何日も、朝も夜も、せっせせっせと木の棒に和紙を巻いて、なにやら棒(燈芯)を作ってから、今度は何度も何度も櫨（はぜ）や漆（うるし）の実で作った蝋をつけてゆく。彼女は前世の知識を利用して『和ロウソク』を作ろうと思いついたのである。

“弐”と“伍”も一生懸命に手伝った。“伍”は、桜姫（さくらひめ）のことが純粋に心配であったからだが、「これで貧乏からも脱出ができる」そう言われた“弐”なんて、本業そっちのけであった。

「あれ？　今日の仕事は？」

「忌引きをもらった。祖母が亡くなったから……」

「確か数年前に、三人くらい亡くなっていませんでした？……いったっ！」

“弐”と“伍”が馬鹿な会話をしていると、そこに式神を連れた物忌み中の“四”がやってくる。うしろにいる式神たちは、なにか沢山の木箱を抱えていた。

「木型が届きましたよ」

「ありがとう！」

“龍の姫君”が精密な指示と共に、木型の元絵を描いたので、木型は期待通りの品が出来上がっている。（※花音（かのん）ちゃんは、大学内の超少数派である芸術学部の学生であったので、けた違いの絵の上手さと、的確な指示が出せたので、間違いはなかった。）

　そのあとの工程も『時空を超えたナチュラリスト花音（かのん）ちゃん』の指示と、陰陽師たちの努力によって順調に進み、その翌年、いままで使用されていた蜜蝋（みつろう）（※蜂の作り出した蝋（ろう）でできたロウソク）の約五倍の明るさもある、本来はもっと先の時代の発明品であるはずの『和ロウソク』は完成した。

　商品に付加価値をつけるべく、桜姫が季節の花の絵を描いた品や本物の季節の花を、美しく散らしたロウソクは、貴族の中でハレの日などのプレゼントに大流行して、それはとんでもない値段の高さと、入手困難な人気の品になる。

　その後も次々と花音（かのん）ちゃんは、石鹸やタワシなど、生活必需品と自分が思う物を、普通サイズで、やかたの中で製作に勤しみながら、平和で楽しい毎日を送っていたが、食事時になると「早く小さくなって下さい」そう言われるのが日課となっていた。

　そんなある日、今日も今日とて物理的に小さくなって、御弁当を食べていると、嫌なヤツがやってきて、食べるのを止める。

「なに？　なんの用！？」

「用があるからきたに決まっている……」

『大火のあとの事件』で、大変な目にあわされた小さな花音（かのん）ちゃんは、匙を槍のように構えて、やってきた“六”を、上目遣いで睨んでいたが、彼はゴソゴソと懐に手を入れると、“弐”に銀二匁（もんめ）（約　10,000円)を渡して、綺麗な押し花が入ったいま、もっとも姫君に人気のプレゼント『花模様アロマ入りロウソク/睡蓮』を、色違いで二本購入して、綺麗な料紙に包んでいた。

「誰にあげるの？」

「…………」

　返事はなかった。

　それからまた月日は流れ、大槍の深緋（こきひ）は新しく立て直された内裏に大切に保管されることとなり、桜姫（さくらひめ）と呼ばれている花音（かのん）ちゃんは、そのまま、やかたで暮らしていた。

　しかしながら、さすがに桜色の長い髪は、目立ち過ぎるし、陰陽師の呪（しゅ）もかからなかったので、花音（かのん）ちゃんは、ほとんどやかたの中で過ごし、たまに『一寸のお姫様』のサイズで、“伍”に手提げのカゴに入れてもらって、時々、カゴの隙間から京の見物をしていた。

　そんなある日、ふとしたことで、葵の上として暮らしている『葵』ちゃんに気づき、旧交を温めた花音（かのん）ちゃんは、ここが源氏物語という『物語』の中にある平安時代とよく似た物語の世界風の場所だと聞いて、ざっくりと粗筋を聞いたあと、「これから一緒に、ソイツを池の橋の欄干に、逆さ吊りにする？」などと、光源氏に対して柳眉を逆立てながら、かなり物騒なことを言い出したが、さすがにまだそんなことをする理由は、残念ながらないと言ってから、相変わらずだと思い、葵は同意しつつ、そのアイデアを保留した。

＊＊＊

　そして遠い未来、中務卿（なかつかさきょう）が宿直（とのゐ）で留守の際に、やかたに帰っていた葵の上の元に、こっそり忍び込んだ光る君は、丁度、泊まっていた一寸の小さな花音（かのん）ちゃんに、思いっきり鼻の頭をジャンピングパンチされて、自分が散々、笑いものにしていた末摘花の姫君のように、鼻の頭が真っ赤になってしまい、痛さの余り転げ回って、やかた中の女房に見つかる大騒ぎを起こし、「ちょっとは反省したらどう？」そんなことを、小さくて見えない花音（かのん）ちゃんに耳元で言われて、なにかしらの祟りに違いないと思いながら逃げ帰り、一生治らなかったらどうしようと、誰にも会わずに、鼻の頭を真っ赤にしたままで、何日も熱を出して寝込んでしまったのでございました。

「あ！　アイツを逆さ吊りにするの忘れてた！」

　小さな花音（かのん）ちゃんは、次の日、迎えにきた“伍”の手提げカゴの中で、うっとりと沢山のプリンに囲まれながら、それを思い出して残念に思っていたが、あとで彼には朱雀帝が、凄まじい雷を落としたと聞いて、「それならまあいいか」そう思い、陰陽師の力と自分の知識を利用して、なんとか木製の冷凍冷蔵庫を作るのに、最近は試行錯誤していた。

　ナチュラリストだけど、京の夏の食品衛生の悪さには、根を上げたのである。

　閑話休題