〈　その頃の登華殿（とうかでん）　〉

　登華殿（とうかでん）では、殿舎の前に出た大宮が、螺鈿の君を腕に抱え、朧月夜（おぼろづきよ）の君を抱いた乳母や女房たちと困った顔で、ただただオロオロしていらした。

　まだ火の手はたどり着いてはいないが、焦げ臭い匂いは強くなる一方であるし、遠くに見える清涼殿のあたりの建物が落ちたせいか、殿舎自体が時々大きく揺れている。

「ああ、一体どうしたらよいの？！」

　大宮が真っ青なお顔で、そう言いながら震えていらっしゃると、登華殿（とうかでん）の奥から、中庭を伝って東に逃げられないか、見に行っていた葵の上の大きな声が、殿舎の中から聞こえる。

「母君、地面をかなり歩かねばなりませんが、庭から北側の玄輝門（げんきもん）を抜けて、朔平門（さくへいもん）から外に出て、東に向かって逃げて下さい！　他はもう無理です！　みな、早く庭から裏手の、玄輝門（げんきもん）へ急ぎなさい！　早く母君をお連れして！」

「大宮、葵の上のおっしゃる通りに！」

「葵の上もお早く！」

「貞観殿（じょうがんでん）の様子を見てから、すぐに向かいます！」

　葵の上は遠くから聞こえる、ごうごうとした炎の音に負けぬよう、そう大声で返事をした。

　大宮は心配そうに何度も振り返りながら、伸ばした手も見えない、それくらい立ち込めた煙の向こうに消えてゆく。

　葵の上も御神刀を取りに行ってから、心配して自分の側を離れない“ふーちゃん”が入った鳥籠を持っている紫苑を連れて、自分も続いて渡殿に出ようとする。

　が、その時、また建物が大きく揺れて、ふたりの上に大きな厨子棚が、ふたりに向かって倒れてきた。

「きゃ――！！」

「紫苑！　大丈夫？！」

　もちろん葵の上は、素早く厨子棚を回避したが、悲鳴を上げた紫苑はそうはいかなかった。逃げ損ねた彼女の腰から下が、重い厨子棚に挟まっている。

　棚を動かそうにも、さすがに自分だけでは動かせず、他の女房たちは庭に降りて見えなくなっているし、もう炎が迫っている。呼び戻す訳にも行かなかった。

「姫君！　わ、わたしを置いて逃げて下さい！」

「そんなことできる訳ないでしょう！」

　葵の上はそう言って、しばらく大きな厨子棚を必死に、持ち上げようとしていたが、ふと思い出して、すぐ戻ると言うと、内侍司（ないしし）が入っている貞観殿（じょうがんでん）に、きかぬ視界の中、記憶を頼りに走りこむ。

　皇后宮職（こうごうぐうしき）と内侍司（ないしし）の管理する主な蔵は、桐壷の向こう、かなり東側にあるため、貞観殿（じょうがんでん）にあった宝物や道具立てと一緒に、彼らは東側から避難していて、すでに中はほとんど空であったが、案の定というか、女官たちに持て余されたらしき『深緋（こきひ）』が、ポツンと取り残されていた。

　火の手が清涼殿の方から上がったと一報があり、荷物の持ち出しの指示をしていた時、皇后宮職（こうごうぐうしき）も手一杯の様子だったので、葵の上が、この大槍を持って逃げて欲しいと言うと、露骨に女官たちは嫌そうな顔をしていた。それで先程も母君たちを先に行かせて、念のため確認しに行こうと、あとに残ったのだった。

「やっぱり置いて逃げていたな……」

『今回は助かったケドね――！！』

　葵の上は心の中でそう叫んで、火事場のなんとやら……的に力が出たのか、地味な筋トレの成果か、なんとか一丈(十尺/約3m）もある大槍を持って、ヨロヨロとした足取りで、再び紫苑の側に戻ると、厨子棚と床の間に挟まっている彼女を励ましながら、女房たちのものであろう石の枕を何個か持ってきて、不思議そうな顔をしている紫苑の前に積むと、その上に“深緋（こきひ）”の柄を乗せて、柄の先を倒れている厨子棚の奥に突っ込んだ。

「せ――のっ！」

　かけ声と共に厨子と反対側の鞘のついた鉾の方に、全体重をかける。彼女は『てこの原理』を使って、紫苑を救い出すことに成功した。帝の大切な槍は、少し軋んで痛んだような気もしたが。

「早く隙間から出て！　大丈夫？！」

「姫君！　姫君――！！」

　幸いなことに、かさばった十二単（じゅうにひとえ）がクッションになったのか、厨子から這い出して、自分にしがみついて泣いている紫苑に怪我はないようだ。

「と、とにかく、早く逃げましょう！」

「は、はい！」

　紫苑は再び鳥籠を持ち、葵の上は再びヨロヨロと“深緋（こきひ）”を持ち上げて、殿舎から逃げようとすると、遂に耐えかねたのか、ぐしゃりと渡殿の上に屋根が落ちて出入口を塞がれる。もう夜更けであったので、格子はすべて閉まっており、格子を開けて逃げようにも、建物自体が揺れで歪んでしまって、まったく開こうとしない。

『ヤバイ！　ヤバイ！　超ヤバイ！』

「ああ、わたしを助けて頂いたばかりに！」

「大丈夫、大丈夫だから！」

　泣きじゃくる紫苑に声をかけながら、葵の上は、頭の中を必死でかき回したが、なにも思い浮かばず、その間に裏手の中庭からは、チラチラと炎まで見えだした。

『こんなことなら、かっこつけずに、あの料紙の束を隠して、持っておけばよかった！　こんなことなら仕事にかまけず、もっと中務卿とデートしとけばよかった！　こんなことなら、ケーキバイキングを断るんじゃなかった！　なにが健康管理だ！死んだらなんにも食べられないのに！　わたしが馬鹿だった！』

　運命の女神との決別で、大きな安心を手に入れたにも関わらず、こんなところで死んでしまうのかと、葵の上は煙が充満してゆく、閉じ込められた殿舎の中で、自分にしがみついたまま気を失った紫苑を抱きしめて、前世と今生の後悔で頭を一杯にし、奥歯を噛みしめて、おなじみの言葉を叫んだ。

「神様、助けて――！」

　やがて孫庇に移った炎が、不気味な色で大槍の柄を照らし出し、紫苑をかばうように彼女の上に覆い被さって、やはり現れない神様と、頑張っても頑張っても押し寄せる、そんな呪われた自分の運命に腹を立てて、一瞬、いまの自分が姫君であることを忘れた彼女は叫んだ。

「チキショ――！」

　葵の上は、なるべく煙を吸い込まないように床に伏せると、煙に覆われて床に転がっていた“深緋（こきひ）”が目に入る。この炎では、“深緋（こきひ）”も燃えてしまうだろう。

『煙と共に　灰左様なら……』

　例の辞世の句が頭をよぎる。

『“深緋（こきひ）”は線香より、めちゃ大きいけどね……』

　こんな悲惨な状況なのに、葵の上は、葵は、そんなしょうもないことを思ってから、少しクスっと笑って、源将仁（みなもとのまさひと）様と出会えた幸せと、こんな風にお別れするのを、とても残念に思いながら、段々と意識が薄れてゆくのを感じた。

「なんでこんなことになったんだろう……」

　葵の上は、せめて漆喰の壁がある塗籠に逃げ込んでおけばよかった……今更、そんなことを思いつきながら、闇と炎が作り出した赤と黒の光と煙の中で、いつの間にか紫苑と一緒に床に倒れていた。せっかく光源氏を振り切れそうなのに、本来の物語から離れたのがよくなかったのか、運命の女神の天罰なのか、どうやら自分の二度目の人生は、たった十二歳でもう最後の店じまいなようだった。

　薄れてゆく意識の中、最後に目に入ったのは、“深緋（こきひ）”が不思議な色の煙に包まれる姿……。