源氏物語・葵の上奇譚/悲劇の正統派令嬢に転生した女子大生が、愛と勇気で、あの平安絵巻物語の不幸な姫君たちを救う物語です

第163話 別れの時 3

〈　検非違使所（けひいしどころ）　〉

　桐壺御息所（きりつぼのみやすどころ）が里に帰った翌日、目立たぬ色の粗末な壺装束（つぼしょうぞく）を着て、市女笠（いちめがさ）を被った旅装束の女が、大内裏にある検非違使所（けひいしどころ）をたずねてやってきた。

　笠の周囲に垂れる白い苧麻（からむし）の布からなにから、すっかりホコリにまみれているところを見ると、かなり遠い地方からやってきたと思われる。

　門から案内してきた官吏が言うには、例の『女童（めわら）事件』の被害者の姉とのことであった。女が差し出した料紙に包まれた文（ふみ）には、雇っていた貴族からの正式な身分証明の書状。

「こちらです」

　そういわれて中に通された女は、荼毘（だび）（火葬）にふされ、小さな壺に変わり果てた妹と対面すると、その場で気を失った。

　市女笠（いちめがさ）が倒れた拍子に地面に転がる。長旅でやつれてはいたが、どこかしら、上品で優しげな顔立ちの女であった。

　女は妹の突然の悲劇を聞き、できる限り急いで駆けつけたが、やはりどこか信じられず、もしやなにかの間違いであれば、そう願っていたのだが、壺にかけられていた小さな数珠や櫛（くし）は、確かに妹のものだった。

　騒ぎを聞きつけた、最近の不審な事件の報告に目を通していた検非違使の別当が、女を自分の曹司に案内させ慰めの言葉をかける。長官である彼が対応することでもなかったのだが、あの悲惨な事件を思い返すと、なにかしら同情がわく。

　聞けば、京の貴族であった父君を早くに亡くし、母君が地方の受領であった継父と再婚したが、その母君も亡くなり、ままある話でのち添えの新しい妻に疎んじられ、二人は別々に遠く離れた地で、女房として貴族のやかたで奉公していたらしい。

　京の大貴族のやかたや内裏で、高貴な身分の方の側づかえの女房をするのならばともかく、元はといえば姉妹は、女房になるような出自ではなく、それもまた不憫な話で、別当は深く同情した。

「これからまた旅をして奉公先に帰られるのか？　少し休みを取った方がよいと思うが」

「いえ…それが、そのような長い休暇はやれぬと暇を出されました。幸い妹が仕えていたやかたで、水汲みなどの下働きくらいなら雇うと、おっしゃってくれておりますので……」

　別当は驚いた。女房として働いていることですら不憫であるのに、どう考えても下働きなど無理であろう。その証拠に顔も手も日に焼けておらず、髪も相応に長かった。（出家した女君は別にして、所属する階級が下がるほど、女の髪は短くなり、肌も日に焼けているものである。）

　根が親切な彼は、女に側づかえの女房としての働き口を紹介しようと申し出た。

「よろしいのですか……？」

「ああ、あいにく我が家の人手は足りているが、丁度、女房を探している貴族を知っている。やかたの主人にも話を通しておくから、少し待っていなさい。すぐにわたしからの紹介状を書こう」

　女は涙を流して喜んだ。側づかえなどの高い地位の女房は、大体は幼い頃からそこで勤めているし、地縁血縁でキッチリと決まっているのが普通で、その上、京の貴族に勤めるとなれば、なかなか縁のあるものではなかった。

　別当が紹介したのは、例の『怪しげで風変わりなやかた』とのうわさで、女房のなり手に困っている『中務卿（なかつかさきょう）のやかた』であった。

「そんな……元皇子でいらっしゃる大公卿のやかたの側づかえの女房など、田舎出のわたくしに務まりましょうか？」

　紹介先が尊き血筋の元皇子である上に、八省の長を務める中務卿（なかつかさきょう）のやかただと知ると、しきりに女は恐縮していたが、別当は「主人である中務卿（なかつかさきょう）が丁度、正式に結婚をされて、北の方を迎えたこともあり、女房を増やしたいとおっしゃっていたから大丈夫だ」そう請けあってくれたので、女は、今度は別当の推薦状を持って、以外にも人気の少ない中務卿（なかつかさきょう）のやかたの裏口に回ると遠慮がちに、そっと水を運んでいた奉公人に声をかけた。

「ええ、ええ、そうなんですよ、急なことで女房を募集してはいるのですが、今時、なかなか教養深く、たしなみ深い女房は少なく、困っておりました」

　中に案内されてしばらくすると、人当たりのよい親切そうな、このやかたを取り仕切っているらしき、猩緋（しょうひ）と名乗る家人が、そう言いながら現れる。紹介状を見たのか見てないのか、彼はそんな速さで目を通し、「検非違使の別当のご紹介ならば、間違いはないでしょう」そう請けあい、早速、小ざっぱりした母屋の端にある女房のための局（つぼね）に案内してくれた。

　少ない荷物を置いて北の対に行くと、そこには真新しくて絢爛豪華な婚礼調度が並んでいた。三種の厨子棚は左から書棚（歌書や巻物、硯箱が飾られている棚）、真ん中は鏡や櫛などがある化粧道具の棚、右は香などの薫物やその道具が収められた棚。手前にある貝桶（貝合わせ用の蒔絵の施された貝が入っている。）や脇息、どれをとっても絵物語から抜け出たように高雅な品ばかりだった。

　女は奇しくも葵の君の裳着の時に、真白の陰陽師たちが祝いの品に抱いた感想を抱く。

『目が潰れそう！！』

「あの、北の方にご挨拶を……」

　それでもなんとか気を取りなおして言葉を発した。京の事情に疎い女は、まだ女主人のことを、なにも知らなかったのである。

「あれ、なにも知らないでここに？　ああ、まあそうか、そうでなきゃ、うちに気のきいた女房なんてくる訳……」

「え？」

「いえ、こちらの話です。北の方は摂関家の姫君であり、尚侍（ないしのかみ）として内裏に出仕されている“葵の君”でいらっしゃいます。普段は内裏でお暮しなので、お帰りになるまでは御主人様の側づかえをお願いしますね」

「はあ……」

　京の事情に疎い女は、女主人が誰かは知らなかったが、貴族の頂点である摂関家の嫡流、左大臣家の姫君のおうわさは、さすがに田舎にまで流れてきていたので、『そんな尊き方にお仕えできるなんて！！』そう思い、こんな身分の高い方のお屋敷に年老いた女房がひとりいるだけ、そんな不思議なことにも、北の方がご出仕なさっているのであれば、他の女房たちは一緒に出仕したのだろうとひとりで納得していた。

　そして局（つぼね）に戻ると、自分のこの降って沸いたような幸運は、きっと亡き妹が見守ってくれているのだろうと涙しながら、いまは小さな壺に入っている妹を抱きしめた。

　女は気前のいい家人に、早速、当座の支度金と三年分の先払いの食封（じきふ）（給料）をもらったので、後日、京の郊外に小さな墓を求め、妹の遺骨をそこに収めて念入りに弔（とむら）ってもらう。

「まともな女房をやっと捕（・）ま（・）え（・）た（・）」

　逃げられる前に、先に三年分の食封（じきふ）を払っておけば、田舎出の若い女のこと、京ですぐに散財してしまうだろうし、あれだけの金額をなかなか返せるものではない。そうすれば嫌でも辞める訳にはゆかぬ。独り言を言っていた家人は密かにそう思っていた。

　ケチな家人が大盤振る舞いしたのには、ちゃんと訳があったのである。

＊

〈　登華殿（とうかでん）　〉

「新しい女房ですか？」

「ええ、検非違使の別当の紹介でひとり、乳母もいい年なのに、我が家は女手がなくて困っておりましたが助かりました」

　その話を中務卿（なかつかさきょう）から聞いた葵の君は、新しく雇ったという女房の名前を聞いて、内心“超ビックリ”していた。

『夕顔』

　ああそうだ、兄君の妻のひとりで正妻の実家、右大臣家から嫌がらせを受けて、ひっそり姫君を産んで、その上、光源氏に運悪く引っかかって、祟り殺されて死体遺棄された人だ……。

　葵の君は名前を聞いて、再び色々と原作を思い出しながら、しばし呆然としていた。

「大丈夫ですか？」

「え、ええ、大丈夫です。そうですね、検非違使の別当の紹介であれば、なんの問題もないと思います。わたくしは内裏に参内している間、留守にする中務卿（なかつかさきょう）のやかたの家政のことも考えねばならないのに、お任せきりで申し訳ないことでした。わたくしも女房を探しますね」

　しきりに自分の体調を気遣う中務卿（なかつかさきょう）をよそに、葵の君は、元の絵巻物の痕跡を恐ろしく思い、気を引き締めなければと思い、再び光源氏のどうしようもなさを思い出していた。

『取りあえず兄君に会わせちゃ駄目だ！！　話がまたややこしくなるかもしれない！！』

「紫苑は誰か女房になってくれそうな知り合いはいないかしら？」

　中務卿（なかつかさきょう）に支えられながら、葵の君は取りあえず一番、気心の知れた紫苑に聞いてみる。彼女の姫君に対する忠心は中務卿（なかつかさきょう）も知っているので、異論はなかった。

「わたしの姉たちはどうですか？　四人いますけれど弟もひとりいますし、一番上の姉が家に残っていれば、父や母も文句は言わないでしょうし、憧れの京に出てこられると聞けば、姉たちも喜ぶと思います！！」

　紫苑の姉であれば、身元も安心だと中務卿（なかつかさきょう）も賛成したので、早速、彼女は手紙を書いてくると姿を消したが、横にいた御園（みその）命婦や左大臣家の女房たちは、何倍にもなった“寝言”を想像し、無言のまま恐怖した。

　そして数日後の夜、葵の君は桐壺御息所（きりつぼのみやすどころ）の死を知ったのである。