〈　刈安守（かりやすのかみ）のやかた　〉

「君が言っていた“やんごとなき御方”は、桐壺御息所（きりつぼのみやすどころ）だったようだね」

　夕刻、やかたに帰った刈安守（かりやすのかみ）は、久々に顔を出した煤竹法師（すすたけほうし）の、いつにも増してどんよりとした様子を気にも留めず、陽気な口調でそう言って、彼を、自分以外の者は立ち入りを禁じている曹司に招き入れた。

「話は早いようですな。その件でお願いに上がりました」

「どんな要件だろう？　いやまさか御息所（みやすどころ）が、最早、生きる屍（しかばね）であったとは。はじめは自分の医師としての能力を疑ったが、で（・）き（・）損（・）な（・）い（・）の屍（しかばね）相手ではいたし方のないことであった。延々と読経を続けている坊主たちも無駄骨ご苦労なことだね」

「貴方様の妹君も、その生（・）き（・）る（・）屍（・）でございますが」

　法師はそう言い返したが、料紙になにやら書き込みながら、刈安守（かりやすのかみ）はあっさりと返事をした。

「わたしの妹は君の完（・）成（・）品（・）だ。でき損ないではない。薬も効けば治療もできる。そうだろう？　それに多少は心が痛むだろうけれど、わたしは妹君が、たとえ魑魅魍魎（ちみもうりょう）となり果てても、愛しているからね。尊き方々には……とても耐えられぬことだろうけれど」

　彼はそう言うと、くっと笑った。

「それがお分かりならば、少し融通をして下さらぬか？　御息所（みやすどころ）を再び“変わりない姿”にお戻しするために、新鮮な……」

「新鮮な人骨で、しかも貴族の女君の骨ねぇ……」

　刈安守（かりやすのかみ）は少し思案してから、相変わらず自分の周りを鰯（いわし）の群れのように取り巻く女童（めわら）の怨霊を、手でもてあそびながら返事をした。

「お断りだ。いま再び、あ（・）の（・）時（・）の（・）よ（・）う（・）な（・）事（・）をしでかして、無事に済むと思うかね？」

「貴方（あなた）様ならば……」

「何度も言わせるな、自分が興味を抱いていることならばともかく、なぜ、た（・）か（・）が（・）御息所（みやすどころ）の命のために、わたしが危険を冒さねばならぬ？　わたしになにかあれば、それこそわたしの大切な妹君が大変なことになる」

　今現在の京の町は治安が大幅に強化された上、つい先ごろ貴族のやかたへ押し込み強盗の未遂があったため、別宅に住む妻の元に通う貴族たちの夜歩きまで、検非違使に見とがめられ、事情を確かめられるほどだ。

「妹君が御息所（みやすどころ）のようになってもよいのですか？　わたくしにはその力がございますよ？」

　煤竹法師（すすたけほうし）は、暗に自分が彼の妹君、橡（つるばみ）の君を壊せることを示唆するが、目の前の“物狂（ものぐる）い”は冷静だった。

「法師殿、徳の高いそなたにそのようなことはできまいて。だからこそ、なんの生活の心配もないのに、最近は餓鬼のように、骨を求めて愛宕郡（おたぎごうり）の葬場（※平安時代の火葬場）をうろついていたのであろうが？」

「なぜそれを？！」

　目の前の、冷静過ぎる“物狂（ものぐる）い”に法師はぞっとした。確かに御息所（みやすどころ）の病を心配する母君から事情を聞いて以来、御息所（みやすどころ）が里に帰るまでに“材料”を集めようと、彼は正に東奔西走していたが、そんな都合のよい“材料”はどこにもなかった。

　彼女は橡（つるばみ）の君とは違い、不安定な“試作品”であり、それゆえに焼き場で火を入れた骨では、どうにもならぬのは、分かり切っていたのだが、それでもと一縷（いちる）の望みをかけて、新しい遺体が届くたびに役人の目を盗んで、骨を手に入れられぬかと思ったが、人目が多く、彼にはどうしようもなかった。

「よいではないか、別に法師殿の御身内でもなし、“蘇（よみがえ）りの呪法”へ大いに貢献してくれたと思うのであれば、あとで経のひとつでも上げてやれ。とはいえ……御息所（みやすどころ）は、君と母君のせいで、とても極楽浄土には……ゆけぬ身だろうがな」

「あいだてなし……」

「それしか言えぬのか？　ああ、しかし、君は友人ではあるし、橡（つるばみ）の君への恩義もある」

　刈安守（かりやすのかみ）は、法師の呪いのような言葉を鼻で笑ったが、それでも気まぐれのように彼にひとつ施しをやった。綺麗な布に包まれた桐の箱の中には、乾ききった頭蓋骨以外の小さな骨がほぼ一体分。これは彼が、なにか薬に転用できぬかと取り置いていた、幼い女童（めわら）の“骨”だった。

「この箱を持って帰りたまえ、火が入っていないから、まだ役に立つかもしれぬよ？」

「……ご厚意を感謝いたします」

　刈安守（かりやすのかみ）には、ただの実験体である御息所（みやすどころ）を生かすために、別の命を欲する煤竹法師（すすたけほうし）の気持ちは、まったく理解できなかったが、法師にとって御息所（みやすどころ）は、己が犯した罪への贖罪の象徴であり、そのために本末転倒して、もっと罪を犯していることに気づく理性は既になかった。

「さてさて、あの法師がどうにかなった時のことを考えて、尚侍（ないしのかみ）には是非とも我が家にきていただかねば……」

　法師が帰ったあと、刈安守（かりやすのかみ）は例の『元祖・解体新書』とでもいうべきラテン語の本をパラパラとめくりながら、小さな頭蓋骨を相手にそんなことを呟いていた。

　不安定な“試作品”の御息所（みやすどころ）とは違い、橡（つるばみ）の君は、彼の目から見ても至極安定していたが、あの男の“蘇（よみがえ）りの呪法”と同等以上の医療の技を、彼は本能のように欲してやまなかった。

　ふと妹君の顔が見たくなり、曹司を出て妹君の寝ている対屋に足を運ぶ。青白い顔だが健やかな寝息を聞いて、彼は少しだけほほえんで、妹君の額にそっと触れると、うっすらと目が開く。

「まあ……どうかなさいましたか？」

「少し心配になって、お顔を見にきました。起こしてしまってすまないね」

「そんなこと……本当に最近、どうしたのかと思うくらい元気ですの」

　橡（つるばみ）の君は、夜中に顔を出した兄君の言葉に、首を振ってほほえみ、ほんの少しだけ目を細めた刈安守（かりやすのかみ）は、頭の中でひとつの仮説を立てた。

　法師の“蘇（よみがえ）りの呪法”の力は有限で、ひょっとして御息所（みやすどころ）から漏れ出したソレが、妹君に入り込んでいるのではないであろうか？

　彼は妹君を布団の中に入れ、薄くて軽い夜具（絹で作ったタオルケットのような物）をかけてから再び自分の曹司に戻り、ことの成りゆきを少し楽しみに思いながら、自分も眠りにつくことにした。

　実のところ最近は、例の本の挿絵が気になって仕方がなくて、適当に募集した下働きを何人か“開いて”見ると、驚くことに尊き身分である貴族と、下々の民の体の『中の造り』は等しく挿絵と同じであったので、「そこいらの行き倒れの骨でも大丈夫だ」そう教えてやってもよかったのだが、橡（つるばみ）の君が元気になれば、それに越したことはないので黙っていたのである。

　そうして彼は自分も布団に横たわり、あまりの警備の厳しさに手も足も出ない尚侍（ないしのかみ）のことを想いながら、夢の世界へと旅立った。

　夢の中で彼はひとりで立っている尚侍（ないしのかみ）を見つけ、そろそろと近づいて短刀で仕留めようとしたのだが、尚侍（ないしのかみ）は素早く自分の短刀の攻撃を避けたかと思うと、なぜか太刀を抜いて、自分に切りかかってきた。

「！！！！」

　頭から真っ二つにされた刈安守（かりやすのかみ）は、驚きのあまり飛び起きて目を覚ますと、おかしな夢を見たなと思い、あの姫君はどこか変わっていらっしゃると、昼間見た尚侍（ないしのかみ）の目の輝きを思い出し、なんとか彼女が手に入らぬかと知恵を絞りながら、日々を過ごしていた。

　法師の願いを断った彼は、そんな風に平穏な日々を送り、桐壺御息所（きりつぼのみやすどころ）は数々の祈祷や、帝、御息所（みやすどころ）の母君、そして彼女を現世につなぎとめていた煤竹法師（すすたけほうし）の強い願いや呪法もむなしく、ついに後宮を退出し、実家にたどりついてから数日後、この世から幻（まぼろし）の姿すらも消したのである。