前のエピソード――第153話　追走曲　20

　疲れ切った“六”は、葵の君を心配しながら駆け寄って無事を確かめ、穴があったはずの元通りの美しい床を見ながらたずねる。

「一体、この局（つぼね）になにがあったのですか？　一体、なんの怨霊がどのような……」

「もう、大丈夫だと思います」

「なにが大丈夫なのですか？」

「あれを手に入れましたから」

“六”の問いかけに、葵の君は自分が持って帰ってきた、部屋の隅に転がっていた、ひと抱えもある大きな料紙の束を指さす。

「これは一体……？」

　第一皇子は、気絶した光る君を抱きしめたまま、不思議そうに聞く。葵の君は慎重に言葉を選ぼうと、しばらく言いよどんでいたが、やがて口を開く。

「怨霊よりも、もっとタチが悪い、この世界の流れを絵巻物のようにうつし取り、書きこめば持ち主の願いすら実現させることができる料紙の束（たば）です」

　正確に言うと、この状況と元の物語を思い出すに、わたしの方が怨霊に近いんだろうし、これは『源氏物語』が始まる前の『下書き』の世界なんだろうけれど。

　運命の女神からすれば『大迷惑な上に、余計な仕事まで増やされた』そんなところだろうか？　怨霊はきっと、わたしという“異物”を取り除きたい女神の差し金だったんだろう。

　葵の君は、そんなことを考えながら、ちらりとうしろの方をめくって見ると、持って帰ってきた料紙の束には、やはり確かにいまの白い大猿退治のことも足されている。

『まあなんと言うか、そりゃそうだよね、自分が作り出した世界に誇る“王朝恋愛絵巻物語”が、大変に残念なことになっている。これこそ誠に“遺憾の意”ってやつやね！』

　葵の君は女神に対して、誠に心から申し訳なく思い、料紙に向かってしばらく手を合わせていた。しかしながら、だからと言って元の物語と、つながって、光源氏と結婚して祟り殺されるのも嫌なので、この料紙の束を持ち帰れたことに大いに安堵した。

　これがこちらの世界にある以上、この先、この世界は女神に見つかることもなく、ひっそりと時は回り続け、少しは静かに暮らすことができるだろう。

「これは預言書ですか？」

　刈安守（かりやすのかみ）がたずねる。

「そうとも言えるし、そうではないとも言えるけれど、ここに書き込まれたことは、この世界では実現されてしまうと、御仏（みほとけ）はおっしゃっていらっしゃいました。この飛香舎（ひぎょうしゃ）、藤壺に植わっていた、いま消えた一本の藤の木こそが、こちらとあちらの世界の循環の中心で、光る君はその美しさゆえに、藤の妖木に魅入られていたのです」

「なんと……」

　葵の君の虚実の入り混じった言葉に、その場にいた人々は約二名を残してぞっとした。目の前に広げられ、うしろの数枚を見るだけで、姫君の言うことが本当だと理解はできたので、これが誰かとんでもない人物の手に入ってしまえば、まさに世界の終わりであると思い、姫君が狂乱ともいえる行動を起こした訳を理解し、この神聖な姫君に降りた御仏（みほとけ）の御告げに感謝した。

　ぞっとしなかった二名のひとりは、もちろん刈安守（かりやすのかみ）。彼は世界がどうなろうと知ったことではなかったが、藤の木を手に入れることもできなかった上に、詳しく読まれると自分のし（・）で（・）か（・）し（・）た（・）事件が暴露されてしまうと、心の中で舌打ちをしていた。

　とはいえこの大人数を、さすがに自分ひとりで片づけることもできはしない。また、当代きっての武芸者と名高い中務卿（なかつかさきょう）と、正面切って向かい合うのも愚の骨頂である。

　ぞっとしなかったもうひとりは、目を覚ましていた光る君。料紙の束のうしろに「わたしは帝となり、母君が中宮になりました」そう書き足そうと思い、懐（ふところ）にある筆を意識した。

「このような、世界に恐ろしいことを巻き起こす料紙の束は、念入りに焚き上げた方がよいでしょう……」

　第一皇子の至極もっともな意見に、葵の君は尊敬のまなざしを彼に向け、刈安守（かりやすのかみ）を含めた一同は深くうなずいたが、光る君の心には、まったく響いていなかった。

「燃やすなんてそんな！！　（母君と自分が）可哀想です！」

「料紙が可哀想などと、おかしなことをおっしゃる。こんな恐ろしい品は、早々に焚き上げた方がよいでしょう」

　光る君の悲痛な声に、さっさと証拠を隠滅したい刈安守（かりやすのかみ）は、第一皇子の尻馬に乗って、早く焚き上げた方がよいと、身分もわきまえず強く主張した。

「葵の君はどう思いますか？」

「第一皇子のおっしゃる通りでしょう。ただ、少しだけ書き入れても宜しいですか？　決してこの世に迷惑をかけることではございません」

　姫君は痛ましそうな顔で、中務卿（なかつかさきょう）の手のひらに走る血が滴（したた）る傷と、疲れ切った〝六〟を見つめながらそう言った。

　深い訳を知らない周囲は、姫君のおかげで、この騒動が収まったのだからと頷く。

　光る君が料紙に駆け寄ろうとして、別当に捕まった拍子に、例の筆が入った箱が懐から転がり落ちた。証拠をさっさと隠滅したい刈安守（かりやすのかみ）はこれ幸いと、「これはちょうどよい物を」そんなことを言いながら葵の君に手渡し、素早く庭に降りると薬箱を持ってくると、中から携帯用の硯（すずり）を取り出して墨を摺り、姫君に、うやうやしく差し出した。

「それはわたしの筆だ！！　畏れ多くも帝からわたしが賜った筆！」

　光る君の言葉が空しく飛香舎（ひぎょうしゃ）に響き渡っていた。