〈　葵の君が転生した絵物語の世界　〉

「姫君！！」

　中務卿（なかつかさきょう）があせりながら、のぞき込んだ穴は、眩（まばゆ）い光を放ちながら、少しずつ、こちらの世界と離れてゆく。

　なにかを背負った姫君が、必死で自分に手を伸ばしているが、その手は遠ざかるばかり。

　穴は急激に小さくなってゆき、まるで世界が自分たちを押し潰そうとするような、そんな重さが彼の上にものしかかり、藤を倒そうとしていた“六”が、慌てて“呪（しゅ）”を唱えて穴を広げようとするものの、彼の力をもってしても、それは容易なことではなく、穴はジワリジワリと小さくなってゆく。

「“深緋（こきひ）”をここに！！」

「はっ！！」

　庭で待機していた刈安守（かりやすのかみ）は、庭にとんできた中務卿（なかつかさきょう）の声に返事をすると、薬箱を仕方なく手放して、なんとか大槍を飛香舎（ひぎょうしゃ）に運び込み、その光景に息を飲んだ。

　第二皇子を避けるように蠢（うごめ）いている奇妙な藤は、どんな効能をもたらすのだろう？

“深緋（こきひ）”が手を離れたのにも気づかずに、この藤を一枝でも手に入れたいと切に願った。そんな彼を他所に、中務卿（なかつかさきょう）は天井の抜けた殿舎の中で、大槍を素早く逆さに立て、柄（つか）の部分を穴の中に降ろす。

　飛香舎（ひぎょうしゃ）に生える怪しい藤の木は、奇妙な光を放っていたが、やがて上から一丈（約3ｍ）を軽く超える白い大猿が姿を見せ、第一皇子を見つめた。

　別当は、中務卿（なかつかさきょう）と陰陽師に視線を向けたが、あいにくと手一杯の様子。

「一体どうしたら……うん？」

　彼は抱えていた『光る君/切り札』を思い出した。

「この無礼者！！」

「第一皇子を守るためです！」

　別当は大猿に向かって、第二皇子の脇を抱えて大きく押し出すと、白い大猿は尚侍（ないしのかみ）が言われた通り『切り札』に、ひるんだ様子でジリジリと下がっていった。

「光る君に怪我をさせぬようにいたせ」

「なるべく努力いたします」

「これは摩訶不思議な……一体、どういうことでしょうなぁ？」

　心配そうにそう言う第一皇子と、光る君を盾にする別当の横にきた刈安守（かりやすのかみ）は、あの大猿も手に入らないかと考えていた。

　そんな周囲の騒ぎは目に入っていない中務卿（なかつかさきょう）は、姫君がなんとか届いた“深緋（こきひ）”の柄（つか）に掴まったのを確認し、すぐさま力ずくで引き上げた。

　長さが足らず穂先（刃の部分）を握っていたために、両手には深い傷が入りボタボタと、穂先に彫られている龍の細工に血が滴るが、不思議と痛みは感じなかった。

「きゃっ！」

　姫君を引きあげると同時に穴が塞がる。中務卿（なかつかさきょう）は、一瞬、穴の向こうに、見知らぬ美しくも麗しい女君が見えた気がしたが、そんな出来事はすぐに忘れた。

　なぜなら、光る君に怯んでいた白い大猿が、葵の君の姿を見た途端、低いうなり声を上げて、ひょうと飛び上がり、彼女の前に立ちはだかったのだ。

“六”は穴を維持することで、膨大な力を既に使い切り、中務卿（なかつかさきょう）の両手は先程の姫君の救出でざっくりと大きな傷が入って、もはや槍を構える力もなかったが、ふたりはただ必死に姫君をかばおうと、大猿と姫君の間に割って入る。しかしふたりとも大猿の腕のひと振りで、部屋の壁に叩きつけられ、周囲に葵の君の悲鳴が響き渡った。

　そんな状況の中、大猿と葵の君の間に立ち塞がったのは、なんと第一皇子であった。皇子は葵の君をうしろ手に庇い、預かっていた御神刀（ごしんとう）の柄（つか）に手を掛け、大猿を睨みつけていた。

「尚侍（ないしのかみ）には指一本、触れさせぬ！！」