源氏物語・葵の上奇譚/悲劇の正統派令嬢に転生した女子大生が、愛と勇気で、あの平安絵巻物語の不幸な姫君たちを救う物語です

第149話 追走曲 16

「ご無事か！！」

　そう言いながら駆け寄ってくる第一皇子の姿に、光る君の目は潤んだ。第一皇子は邪魔ではあるが、美しいお顔であると今更ながらに思う。

　尚侍（ないしのかみ）は別にして、美しいものは神聖で、だから誰もが誰よりも美しく愛らしいわたしに、優しくしてくれるのだ。

「一瞬、お姿を見かけた時は、胸が潰れるほどに心配いたしました」

「あの……」

　しかしながら、当然のことながら、朱雀の君の視線は、光る君の横、葵の君の上にあった。

「渡殿を通り抜ける尚侍（ないしのかみ）の尋常（じんじょう）ならざるお姿を見て、この恐ろしい出来事の中、御仏（みほとけ）が尚侍（ないしのかみ）に降臨されたと確信いたしました。わたくしも微力ながらお力になれればと、駆けつけた次第にございます」

「……」

　葵の君は自分の左手を両手で握って（右手は光る君を引っ張っていた。）真剣な眼差しで、自分を見つめている朱雀の君にとまどっていた。

　やはり帝の血脈というのは、この世界では神聖で、この異常事態にも光る君と同じく、帝の皇子である第一皇子には影響していないようだ。この分だと中務卿（なかつかさきょう）も無事かもしれない。

　大内裏の中務省（なかつかさしょう）にいるはずの彼のことが、心配でならなかったが、第一皇子の姿を見て、葵の君は少しだけ安心した。あとは聞き分けのない光源氏を連れて飛香舎（ひぎょうしゃ）に行くだけである。

「ほら、第一皇子もご無事でございます。第二皇子にも、なんの差しさわりもございません。お二人は神聖な存在、わたくしにほんの少し、飛香舎（ひぎょうしゃ）（藤壺）で、助力を頂ければ大丈夫です」

「ほんとに？」

「姫君のお言葉で、空から藤の花弁（はなびら）が降りしきる理由に納得しました。尚侍（ないしのかみ）が飛香舎（ひぎょうしゃ）にこだわるのは、怨霊がそこにいるのですね！」

「え、えっと……多分、はい……」

　こんな性格だっけ？　かなりしっかりした様子の第一皇子に、葵の君は再びとまどう。

　彼がここまで性格が変わったのは、実のところ、葵の君の魂が入れ替わったきっかけである病のために、後宮を出て大和国への道中で、実感として民草の苦しみを理解し、下らぬ派閥の競りあいよりも、国や民のために、自分になにができるかと考える日々を送っていたからである。

　そんな訳で、第一皇子である朱雀の君は、あまり周囲には理解されないながらも、元の物語よりも堅実で、弘徽殿女御（こきでんのにょうご）や右大臣に振り回されるだけではない、実にしっかりとした考えの人物になっていた。

　彼には葵の君が民を思い、さまざまなおこないをしているといううわさは、かねがね右大臣を通して耳に入っており、出仕前から大いに好感を持っていた上に、昨夜の宴（うたげ）で見た、ひとつ年上なだけとは思えぬほどに、臈長（ろうた）けて美しい尚侍（ないしのかみ）に、すっかり心を奪われていたのである。

「さあ、参りましょう！！　光る君もご一緒に！！」

「あ、はい……」

　従姉弟（いとこ）ではあるが、臣下である尚侍（ないしのかみ）と違い、自分よりも身分が高い、第一皇子に言われては、断ることもできぬ。

　光る君は「御息所」と心の中で三回唱えてから、自分の宝物である筆を、慌てて箱ごと懐にしまうと、ふたりのあとについて飛香舎（ひぎょうしゃ）に向かった。

　光る君は途中、先頭に立つ尚侍（ないしのかみ）が、背負っていた刀を抜いて、現れた白い猿を退治するのを見るたびに、意識が遠くなったが、第一皇子に手を引かれて、なんとかついてゆく。

　こうなっては、桐壷に置いてゆかれても、自分で猿と戦う羽目になりそうだ。そんなことは絶対に無理だと彼は思った。

　切り捨てられた猿は、黒い墨のような染みを残して一瞬にして消えてゆく。第一皇子はうしろに続きながら、「やはり尚侍（ないしのかみ）は、薬師如来の具現、十二神将（じゅうにしんしょう）すらその身を通して使役なさっていらっしゃる」そんな風に、胸をときめかせていた。

〈　中務卿（なかつかさきょう）の一行　〉

「葵の君は、桐壷には、いらっしゃいません！」

　庭から上がった“六”が、桐壷をのぞいて叫んだのは、彼女たちが姿を消したあとだった。

「まだ先か……」

　この先は殿舎も多い。中務卿（なかつかさきょう）は少し迷ったが、空から舞い降りてきた藤色の鳥に目を止めて薄く笑った。

　それは葵の君が中務卿（なかつかさきょう）に放った“ふーちゃん”。

「ゆく先は飛香舎（ひぎょうしゃ）！　念のため、“六”は渡殿をゆけ！」

「はっ！」

　庭から聞こえた大声に反応して“六”は渡殿に出る。うしろから聞こえてきた足音に顔を向けると、走ってくる蔵人所（くろうどどころ）の別当の姿があった。手には金色の光を放つ見覚えのある数珠。

「だ、第一皇子を見かけませんでしたか？！」

「恐らく飛香舎（ひぎょうしゃ）かと思います」

　葵の君の姿がよぎった渡殿の途中には、第一皇子が暮らす襲芳舎（しゅうほうしゃ）がある。そして、ここにいるはずの第二皇子もいない。ふたりの皇子の姿が見当たらぬのは、姫君と一緒だと考えるのが自然であった。

「中務卿（なかつかさきょう）は、いかがされた？」

「庭から行くとおっしゃっていました」

「ああ、その方が近いか……」

　槍があるから……そう言っていいのかどうか、走りながら考える“六”だった。

　アレを持ち出したのは、中務卿（なかつかさきょう）ではないが、国宝を勝手に振り回しているのだ。正直に伝えるのは少し悩んだのである。