源氏物語・葵の上奇譚/悲劇の正統派令嬢に転生した女子大生の愛と勇気の平安絵巻物語

第145話 追走曲 12

〈　登華殿（とうかでん）/時系列は刈安守（かりやすのかみ）がくる少し前　〉

　葵の君が朝餉を食べ終わり、明日に向けて出仕の行事ごとに関する書簡に、目をとおしていた頃、すっかり元気になった母君が部屋にやってきて、乳母に抱かれた朧月夜（おぼろづきよ）の君も一緒に顔を見せた。

「かわいい……」

　葵の君は、朧月夜（おぼろづきよ）の君の、小さな“もみぢ”のような、暖かで柔らかな手をそっと触る。抱き寄せた体からは、トクトクという心臓の響き。

　たとえここが現実に存在しない、夢と幻（まぼろし）の世界であったとしても、その鼓動に確かな生を実感して思いにふける。

　そこに葵の君の身の回りの品々を管理している女房が、青い顔で報告にやってきた。

「深くお詫び申し上げます！　どこを探しても、姫君の髪飾りが見当たりません！」

　女房は早朝から、あちらこちらを探していたが、一向に見つからず、意を決して、姫君に報告をすることにしたのである。

『はっ！　そう言えば……』

　葵の君は、本来、お洒落に疎い体質なので、まったく気がついていなかったのだが、恐る々々、後頭部に手を当てる。

「昨日、清涼殿（せいりょうでん）で落としたのかしら？」

「蔵人所（くろうどどころ）の兄君に、問い合わせをしてみてはどうかしら？　ほかにも髪飾りはあるのだから、慌てずともよい話です」

「はい……」

　内心は真っ青な葵の君の横で、夜の呼び出しのことを知らない母君は、宴（うたげ）の時に落としたのねと思い、鷹揚におっしゃった。（国宝級の髪飾りも、母君にとっては百均のペアピンのような物であった。）

『わたしの髪飾り、一体どこに行ったんだろう？　まさか昨日、夜御殿（よるのおとど）で落とした？！　布団の上とか……それ以外なら、なんとでも言い訳はできるけど、それは、それだけはヤバい！　下手をすれば、自分が帝に弱みを握られて……いやいや、部屋の隅にでも転がってるかもしれない』

　葵の君は、内心大いに焦っていたので、朧月夜（おぼろづきよ）の君と散歩といいながら、登華殿（とうかでん）の中をひたすら探し回ってみたが、もちろん見当たらず、やがて眠たそうな朧月夜（おぼろづきよ）の君は、乳母に抱かれてご自分の部屋へと下がっていった。

『髪飾り、どこで落としたんだろう？』

「髪飾りのことならば、そんなに気にしなくても、見つからねば、また同じものを作って……きゃっ！」

　母君が髪飾りの話を聞いてから、暗い表情の姫君を慰めようとしていたそんな時、不意に空が黒くなり、いきなり大きな雷鳴が轟（とどろ）いた。

　みるみるうちに空には暗雲が立ち込め、滝のような大雨が降り注ぎ出す。

　女房たちが怯えながら格子を降ろして回り、葵の君も母君と、音に驚いて目を覚まして泣き出した朧月夜（おぼろづきよ）の君をあやしている乳母と一緒に、殿舎の奥まった部屋に引きこもる。

「春雷の季節とはいえ、なにか恐ろしさを感じます……」

「きゃあ！！」

　鳴り響く雷鳴と、滝のように降る大雨に混じって、大きな雹（ひょう）が、登華殿（とうかでん）の上に打ちつけ、バリバリと音を立てた。

　やがてようやく天気は持ち直し、葵の君は安心したが、周囲で異変が起き出す。

　雨雲が去り夕焼けの光に包まれる空には、なにやら墨のような液体が滴り出し、文字を形作り、それが周囲の世界をゆっくりと飲み込んで変容させてゆく。外の景色からはどんどん色が消える。

「母君？　紫苑？！」

　葵の君の周囲の人々は次々に時を止め、まるで屏風に描かれた『絵』とでもいうように、ペラペラの紙になり、動かなくなってゆく。

　空から文字と一緒に降ってきたのは、真っ白な毛に覆（おお）われた赤い目の、化け物としか言いようのない猿の群れ。

　彼らは葵の君を見つけると、禍々しい光を放つ目に姫君を映し、葵の君に狙いを定めたまま、殿舎に向かって迫りくる。

「やっぱり狙いはわたしやんか！！」

　そう毒づいた葵の君は、唇を噛みしめて空を見上げ、キッと睨みつけていたが、とびかかってきた猿共の攻撃を、素早く体を捌いて躱（かわ）し、腰に乗せて払いのけたり、相手の勢いを利用して壁や床に叩きつけたり、次々と体で覚えた合氣道の技で仕留めると、自分の部屋に取って返し、刈安守（かりやすのかみ）が見ているのにも気づかず、なんとか御神刀（ごしんとう）を抜いて振りかぶり、しつこくあとを追う一匹の猿の脳天に打ち下ろす。猿は無念そうな顔で、血の替わりに黒い墨のような染みを檜（ひのき）の床に残して姿を消した。

「お化け猿で助かった！！」

『人間や動物相手に、刀を使えるかって言われたら、そこはやっぱり無理だけど、これならバーチャル感満載だから大丈夫だ！！』

　葵の君は大急ぎで、華やかに重ねた十二単（じゅうにひとえ）の衣を脱ぎ捨て、一枚だけの単衣（ひとえ）と袴の姿になると、紫苑の部屋から持ち出した掃除用の襷（たすき）をかけて、御神刀（ごしんとう）が入っていた桐の箱に結んであった、淡い藤色のような、楝色（おうちいろ）の組紐で、髪をひとまとめにして高く結わえ、御神刀（ごしんとう）を背中に背負って、飛香舎（ひぎょうしゃ）（藤壺）に向かう為に、渡殿に飛び出していった。

「みんな少し待ってて！！　すぐに助けるから！！」

　収まったはずの稲妻が一筋、不気味な色を放つ空に走り、彼女の雄々（おお）しく美しい顔を照らし出していた。

「おやおや、これは一体どうしたことか……」

　刈安守（かりやすのかみ）は、なにもかもが時を止めた世界で、渡殿を風のように走ってゆく、風変わりな尚侍（ないしのかみ）を、目を細めて見送っていた。

　彼は幸いなことに、煤竹法師（すすたけほうし）に刻ませた経文の威力で、なんの影響も支障も受けていなかったので、尚侍（ないしのかみ）を捕獲する絶好の機会だと思い、念のために庭に降りてあとを追うことにした。

　いつでも使えるように、自分の薬箱から取り出した、法師（ほうし）に祈祷させた禍々しくも新しい短刀を懐にしまい、薬箱を小脇に抱える。

　広大な庭に降りると、空に一瞬光が満ちて、後光の差したひとりの女君が、まるで天女のように目の前に降りてきた。

「なんと、桐壺更衣（きりつぼのこうい）に瓜ふたつではないか」

　彼は典薬頭（てんやくのかみ）としての立場上、後宮のすべての后妃たちの顔を知っていた。空から降りてきた女君は、自分のことは目にも入っていないようで、渡殿にふわりと舞い降りると、清涼殿の方角に歩き出すかに思えたが、なんの意思も生気もなき美しい女君は、嬉し気な様子の刈安守（かりやすのかみ）に抱き押せられたまま、あっという間にうしろから首を掻（か）き切られていた。

「これは……」

　道徳心の一欠片もない刈安守（かりやすのかみ）は、もちろん自分が喉を切った女君の死に驚いたのではなく、首から垂れた、漂う伽羅（きゃら）の薫りのする墨のような黒い汁に驚いたのだ。

「姫君を追わねばならぬが、“コレ”を手放す訳にもゆかぬ……」

　彼は真剣に悩み、薬司（やくし）に置いた『尚侍（ないしのかみ）捕獲用の箱』を思い出し、女君を肩に担ぎあげて、庭から貞観殿（じょうがんでん）の裏に回ると、やはり紙でできた人形が並ぶ高欄をなんとか乗り越えて、女房たちが利用する裏口から、薬司（やくし）にこっそりと潜り込み、大きな葛籠（つづら）に謎の女君を満足げな顔で“収納”した。

　それから彼は騒がしい猿の騒ぎを思い出し、短刀だけでは心もとないと、なにかないかと兵司（ひょうし）の武器を漁ろうと思ったが、やはりほとんどの武器は、紙となり果てていた。

「案外と本物の宝は見当たらぬな、ああ、これは無事か」

　彼が目を留めたのは、大身槍（おおみやり）“深緋（こきひ）”

　一瞬ためらったが、まあ、なにかの役に立つだろうと、短刀を懐に入れて、なんとか“深緋（こきひ）”を片手で持ち、反対の手で自分の薬箱を抱え、大槍を引きずりながら、その場をあとにした。

　幸いなことに猿の群れは、あまり自分には興味がないようで、姫君の後を追うように移動しているようだ。

「あの猿の狙いは尚侍（ないしのかみ）か。では、わたしの大切な橡（つるばみ）の君は無事だな。怯（おび）えていなければよいが……ああ、尚侍（ないしのかみ）を連れて帰れば、気を取り直して、さぞ喜ぶだろうね」

　絵物語の人物のようになってしまった周囲の人々、空から降り落ちる滝のような文字や藤の花弁（はなびら）、常人が見れば肝をつぶして当たり前の光景であったが、彼にはなんの頓着も興味もなく尚侍（ないしのかみ）の姿を求めて、“深緋（こきひ）”を引きずりながら庭を歩きだした。