「おや、お早い出仕にございますね」

　兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）が兵部省（ひょうぶしょう）に戻ると、やかたに帰ったと思い込んでいた大輔（たいふ）（次官）が、彼に声をかけたが、それを無視して曹司に引き戻り、彼はほくそ笑む。

　あの時、関白が現れた大騒ぎの日に、左大臣家の姫君の出仕を望んだのは本心であったが、自身の出世のための大切な『駒』であった妹宮が“加茂斎院（かものさいいん）”となってしまったいまでは、うとましい存在でしかない。

　それでも左大臣の無能さゆえ、関白が引退する秋までの辛抱と、尚侍（ないしのかみ）の出仕に関しては、やや楽観視していたが、このまま帝のお気に入りとして、尚侍（ないしのかみ）が後宮での地位を確固たるものにし、第一皇子が東宮となり、その上、尚侍（ないしのかみ）が第一皇子の寵愛まで獲得し、実質的な后妃となれば、帝が譲位でもした日には、せっかく弱まるはずであった、尊き帝の血の系譜におおいかぶさる『摂関家』の勢いが、再び増すのが目に見えている。

　尚侍（ないしのかみ）という地位は、おおやけには后妃ではない立場であるがゆえに、後宮や帝の代替わりにしばられず、このままでは二代の長きに渡って、尊き帝の溺愛と寵愛を、その一身に取り込んでしまうかもしれない。

　尚侍（ないしのかみ）が、たかが臣下の分際で、何十年も内裏で君臨してきた関白の再来になることだけは、それだけは阻止せねばならない。あのうっとうしい中務卿（なかつかさきょう）が、尚侍（ないしのかみ）を『駒』にして出世してゆくのも、我慢がならないことであった。

　兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）にとって、国家運営や政（まつりごと）とは、尊き身分である帝や親王である自分たちを中心に、絶対的な律令国家の制度を作り、自身の地位を押し上げ、栄耀栄華の中で華やかに生きるためにのみ、その情熱が向けられていたので、絶望的に傾きかけている国体のことなど、気にしたことはなく、知る気もなかった。

　それらすべては帝と、それを取り巻く皇子や親王たちの徳を持って、こともなく収まるべきものであり、今現在の雲ゆきの悪い世情は、摂関家を中心とした貴族たちの忠誠心と、信心が足らぬからだと思っていた。

　ゆえに尚侍（ないしのかみ）が出しゃばり過ぎるのは、世の理（ことわり）を今再び混乱に招くものだととらえ、自身の行動をあの時と同じように正当化する。

「つまらぬ真実よりも、真実をひと匙混ぜた、煽情的（せんじょうてき）なうわさ話の方が、人は大好きだからね……」

　兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）は、そうひとり言を呟くと、まだ皇子であった頃の中務卿（なかつかさきょう）を、世間の爪はじきにした時と同様に、これをきっかけに尚侍（ないしのかみ）は、わきまえることを知るだろうと思い、朝議の時間だと、大輔（たいふ）が呼びにくるまで、仮眠を取ることにした。

　朝がすっかり明ける頃には、尚侍（ないしのかみ）のうわさは、収拾がつかぬほどに広がっているだろう。いくら才に長けているとはいえ、しょせん世間知らずの姫君、すっかり気落ちして、大人しく左大臣家に帰る……。いや、うわさに絶望して出家するかもしれない。尚侍（ないしのかみ）が出家すれば、中務卿（なかつかさきょう）の摂関家のうしろ盾もなくなるではないか。

　そう思い、満ち足りた気分で、うたた寝をしていた兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）は、やがて大輔（たいふ）の声がけで目を覚まし、彼をしたがえて朝議の場に向かう。

　案の定、集まった公卿たちは、それぞれにツテのある宮中の女房たちから“尚侍（ないしのかみ）のよからぬうわさ話”を仕入れているようだった。

　やがて、官吏を従えた中務卿（なかつかさきょう）の姿が現れたことで、周囲の“尚侍（ないしのかみ）のうわさ話を半信半疑でささやき合っていた口は、一旦ピタリと止まる。

『そなたがおらねば、わたしが要らぬ苦労をすることも、なかったであろうよ』

　兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）は、そんなことを思いながら、中務卿（なかつかさきょう）を眇（すが）めた目つきでとらえ、兵部省（ひょうぶしょう）の大輔（たいふ）が一生懸命に書簡を持って、自分に説明をしているのを、話半分で聞いていた。

「本日の朝議、関白は御欠席、帝への奏上は見送りにございます」

　蔵人所（くろうどどころ）の別当が、朝議の間に現れてそう述べ、周囲に落胆が広がる中、兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）は、薄らと上品な笑みを浮かべていた。

「さて、こうしていてもいたしかたがない。公卿だけで終わる案件を片づけねば！」

　本日の最高責任者である右大臣が、気を取り直してそう言うと、周囲もそれなりに動き出し、朝議の時間は刻々と過ぎていった。やがて昼過ぎに終わりをむかえる。

　他の省との折衝ごとで、まだ多くの公卿や、その省の官吏たちが残って、非公式に話を続ける中、兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）についてきていた、兵部省（ひょうぶしょう）の大輔（たいふ）は、いつものように自分の上司にさっさと見切りをつけて、自分で中務省（なかつかさしょう）とすり合わせをするべく、中務卿（なかつかさきょう）のところで、お伺いを立てていると、不意に彼の上司である兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）が面白そうな顔でやってきた。

　彼は怪訝な顔をする。

　兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）、つまり自分の上司が中務卿（なかつかさきょう）を毛嫌いしているのは、彼も周囲の公卿たちもよく知っている、いわゆる周知の事実であり、それゆえにいつも必要最低限以外は自分任せであった。

　それなのに、今日は特段の用事もないのに、彼はわざわざ中務卿（なかつかさきょう）に話しかけている。（朝まで兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）の尻拭い、とでもいう仕事に追われていた彼の耳に、うわさ話は入っていなかった。）

「公務の忙しさに、まだ婚儀の祝いを述べていなかったが、なにやら尚侍（ないしのかみ）は大変な人気のご様子だね？」

「なんの話ですかな？」

　自分の謎かけに平然と返事をする中務卿（なかつかさきょう）は、さすがにまだうわさを知らぬ様子で、これから自分が口にする言葉に、目の前の男の慌てふためく顔が見られるのを、兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）は楽しみだと思った。

　うわさという名の『毒』が回り切っていることに、確信しか抱いていない兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）は、自分で尚侍（ないしのかみ）と、うとましい中務卿（なかつかさきょう）に、とどめを刺すことにした。

　いまいましい六条御息所（ろくじょうのみやすどころ）の『善き行いによる早めの功徳』とされた、彼と尚侍（ないしのかみ）の婚儀すら、この度のうわさと絡めて、まとめて一気に貶（おとし）めてしまおうと思う。

「いやいや、ご同情申し上げる。帝をあっという間に篭絡した手管（てくだ）をみるに、尚侍（ないしのかみ）は、元々、東宮妃になる資格のない（男遊びにたけた）姫君であったゆえ、関白に押しつけられたのであろう？　幼き日の大火といい、このたびの婚儀といい、“三条の大宮”に関わると、そなたはロクなことにならぬ……心からご同情を申し上げるよ」

「兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）、貴方（あなた）がなにを言っているのか、わたしには理解できぬが、ご自分が一体なにを言っているのか、本当に理解していらっしゃるか？」

　腰を抜かさんばかりに、大いに慌てると思った中務卿（なかつかさきょう）は、平然とした様子で自分を、軽蔑を含む、射るような視線で見つめていた。兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）は、けげんな顔をしたまま、彼を見つめ返す。

　それぞれの打ち合わせに、ざわついていた周囲も、兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）の言い出した“尚侍（ないしのかみ）のうわさ”を補填した上に、尚侍（ないしのかみ）の不名誉すら、あてこする言葉にぎょっとして、水を打ったように静まり返っていた。

　兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）は、元々、その役職ゆえに政治的な地位は、中務卿（なかつかさきょう）よりも格下であったが、親王としての地位の高さゆえに、彼に対して常に高圧的であったし、周囲も眉をひそめながらも、それを見て見ぬふりをしていたのは、正式な東宮がいない中、その次の帝の位（くらい）に対する『控え』である彼の“親王”としての地位ゆえであった。

　兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）は、中務卿（なかつかさきょう）の反応にとまどいながらも、あの大火の日と同じように、確かにこの場でも耳に挟んだ、「尚侍（ないしのかみ）が帝に取り入って、さっそく夜を供にしたとか」「第一皇子も彼女の虜になってしまい、一晩で二人と逢瀬を楽しまれたとか」そんなうわさは最早動かぬもので、中務卿（なかつかさきょう）は、「男にだらしのない姫君に頭を痛めた関白が、体裁を取りつくろうために当てがった男」として、再びつまらぬ穢（けが）れた存在（彼の頭の中では、常にそういう存在だった）に戻ったと確信し、周囲の空気も読めず、やがて中務卿（なかつかさきょう）が、大きく息を吐くのを見て薄く笑ったが、次に彼が発した言葉に顔が引きつった。

「一体、なんの話をされているのか……昨夜、宴（うたげ）のあとに公務で蔵人所（くろうどどころ）の別当と共に、尚侍（ないしのかみ）が帝の御前に再度拝謁した話だとすれば、とんだ見当違いですが、一体、どこでそんな曲がったうわさ話を聞かれたのか……ああ、そう言えば、兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）は、昨夜の宴（うたげ）には、呼ばれていらっしゃらなかったので、どこぞでありもしない、怪しげなうわさ話を拾われて、信じてしまわれたのでしょうか？」

「な、なんだと？！」

　中務卿（なかつかさきょう）に「昨夜の宴（うたげ）に呼（・）ば（・）れ（・）て（・）い（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）ので、そんな怪しげなうわさ話を信じてしまったのか？」そんな不名誉なことを、大勢の公卿や官吏たちの前で、あきれた口調で言われた彼は怒り混乱した。

　なぜこの男が、こんな風に落ちついていられるのか分からなかった。そうこうする内に、いつの間にか気づかぬうちに、蔵人所（くろうどどころ）の別当が、兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）のうしろに立っていた。

「少なくともわたくしが、その場に居合わせたことは保証いたしますし、尚侍（ないしのかみ）は、わたくしより先に、ご自分の殿舎（御殿）にお帰りになりました」

　別当が口にした言葉も、真実を混ぜた嘘に近かったが、彼は兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）と違って、色恋はともかく常識人としての周囲の評価が高く、宴（うたげ）に出席していた公卿たちは、自分自身の“帝に選ばれた特別な人物”、その重々しさを大事にせねばと思い、宮中の女房が、面白そうに自分たちに持ち込んでいた“尚侍（ないしのかみ）のうわさ”など、知らなかったことにしようと心に決めた。