源氏物語・葵の上奇譚/悲劇の正統派令嬢に転生した女子大生の愛と勇気の平安絵巻物語

第111話 ドナドナ 4

　いきなりの帝の訪れと、ただならぬご様子にとまどった光る君は、適当な理由をつけて、淑景舎（しげいしゃ）（桐壷）を出ると、まだ主人が不在の登華殿（とうかでん）の庭でも散策しようかと思い、足を向けていた。そこに可愛らしい女房を見つけた彼は、にっこりと笑いかける。

　年の頃は十歳前後だろうか？　少し興味が沸いた。横にいた左大臣家のもうひとりの女房が、彼女に「第二皇子でいらっしゃいます」そう耳打ちしている。

「名前はなんというの？」

「……紫苑（しおん）と申します」

　光る君の興味ありげな視線に対して、紫苑の方は、なんとも思っていなかった。それどころか皇子様を相手に失礼なことを考えてすらいた。

　お手紙騒動の時は“皇子様”という肩書に、つい舞い上がってしまったが、よく考えれば、この第二皇子は、葵の君とのご結婚がなくなった以上、完全に姫君のライバルなのだ。（左大臣家の女房たちの視点。）

『これが第二皇子！　ふーん、まあ、可愛いは可愛いケド、うちの姫君の相手じゃないわね、尊さが違うわ！ 』

　光る君は一瞬、幼い女房の瞳に浮かんだ自慢げな表情を見て、少し眉を寄せるが、紫苑の視線は、皇子のうしろの女房に釘づけだった。

『“甘葛（あまかずら）の会”で、うちの姫君をコケにしてくれた女房のひとり！』

　桐壺更衣（きりつぼのこうい）に仕える女房は、小さな紫苑なんて覚えていなかったが、紫苑は深く々々、根に持っていた。

『あの時の恨み、いつか万倍にして返してくれる！』

　とは言っても、さすがに皇子の前なので、紫苑は取りえず右大臣顔負けに、腰低く対応した。

　自分にほほえみかけ、姫君の話を聞きたそうな皇子を「関白をお待たせしております」の一点張りでなんとかやり過ごし、うしろの女房に精一杯のガンを飛ばしてから、精いっぱいおしとやかに後宮をあとにする。

　牛車を止めてある、内裏の車止めに向かう途中、少し向こうにある大内裏の中に蜜柑（みかん）の木が見えた。

　周囲には大勢の人だかり。

『あれ？　ひょっとして、姫君があげた“突然変異蜜柑（とつぜんへんいみかん）”の種が、もうあんなに大きくなったの？』

　気になった紫苑は、これは姫君にご報告せねばと、十二単（じゅうにひとえ）の裾を、同行していた年下の女童（めわら）たちに持ってもらい、関白の随身（ずいじん）に「先に帰った」と、関白に伝言を頼んで、慌てる彼らをそのままに、蜜柑（みかん）の木を眺めがてら、歩いて帰ることにした。

　どうせ内裏と左大臣家は目と鼻の先、牛車なんてないほうが早いのだ。

「……切り倒せ」

「え？」

　内裏の門を抜け、大内裏（だいだいり）にある典薬寮（てんやくりょう）の畑の側にやってきた紫苑は、見知らぬ官吏が発した言葉に耳をうたがった。

「ちょっと待ってください！　その蜜柑（みかん）の木を切ってもらっては困ります！」

「……はて？　装束から、左大臣家の女房殿と見受けますが、ここは典薬寮（てんやくりょう）の薬草畑、なんのご関係が？」

「えっとその……」

　思わず止めたが蜜柑（みかん）の木との「ご関係」はと問われれば、種の提供者の使用人としか言いようがないのだが、この蜜柑（みかん）は姫君も楽しみにしているのに、切り倒すなんて、それはないと彼女は思い、なんとかしようと知恵を絞りながら官吏を見上げる。

　紫苑は服の色から、彼が一応は殿上人の位（くらい）を持つ貴族だと気づき、どこかで見たような気がする、優しげな顔をじっと見つめた。

　そんな紫苑に、官吏は苦笑しながら自己紹介をする。

「わたくしはこの典薬寮（てんやくりょう）を預かる“典薬頭（てんやくのかみ）”を兼任しております“刈安守（かりやすのかみ）”と申します」

「あ……！」

『昨日、左大臣家にきていた、名医と評判の刈安守（かりやすのかみ）！』

　平安の夜は暗い。いくら灯りをふんだんにもちいている左大臣家とはいえ、昨日の夜に左大臣家にきた、彼の印象は朧気（おぼろげ）だった。

「まだ実もなっていない、この木が蜜柑（みかん）の木だと、よく気がつかれましたね」

「あ、それは、その、種が左大臣家の物で……その、特別な蜜柑（みかん）の種だったのですけど、そのままでは駄目でしょうか？」

　刈安守（かりやすのかみ）は、少し困った顔で、そう言っている小さな女房が、左大臣家の中でも、女主人の側仕えといった、地位の高い女房が着る装束であることに気づき、幼い女房が左大臣家の姫君に近い存在だと感づく。

「わたくしが預かり知らぬまま、陰陽寮（おんみょうりょう）の陰陽師（おんみょうじ）が植えてしまってね。何事かと思っていましたが、ひょっとして、この蜜柑（みかん）は評判の高い、左大臣家の姫君に関わりのある“特別な蜜柑（みかん）”なのでしょうか？」

　彼は紫苑に親切そうな顔を浮かべ、そう問いながら、蜜柑（みかん）の細い枝を一枝折って手渡す。

「関係あるような、ないような……」

　ここは大内裏にある大切な薬草園だ。さすがに「そのうち蜜柑狩（みかんが）りにこようと思っています」とは、いくら紫苑でも言いにくかった。

「おや？　額の膏薬（こうやく）は、どうされましたか？　どこで怪我を……」

「え、大丈夫です！　ほんとに！　刈安守（かりやすのかみ）に手当して頂くほどじゃないです！」

　本当は、怪我なんてしていないので、紫苑は伸ばされた手をさけ、慌てて右手で膏薬を隠すと、袴を踏んでコケただけだと言いはり、もう片方の手で蜜柑の枝を持ち、裾を持つ女童（めわら）たちが慌てるのも気にせず、できるだけ速足で、その場をあとにした。

「………」

「どうかなさいましたか？」

　斧を持った下働きを連れて、待機していた典薬寮（てんやくりょう）の官吏が、彼に声をかけた。

　勝手に植えられた蜜柑（みかん）の木を切ってしまうと、刈安守（かりやすのかみ）が言うので、陰陽師（おんみょうじ）の呪（のろ）いに、おっかなびっくりながらも彼は今日の作業を手配していた。

「いや、蜜柑（みかん）の木はこのままに……」

「はい？」

　蜜柑（みかん）の皮を乾燥させた陳皮（ちんぴ）は、漢方薬にも使うが、あっという間に大きくなって、まるで呪いのかかったように、不気味な蜜柑（みかん）の木は、早く切った方がよいと言ったのは、上司だったのに。

「この木には、なにか特別なものを感じたのだよ……いまね」

「はあ……」

　いつもこの蜜柑（みかん）の木を、不愉快そうに見ていた刈安守（かりやすのかみ）は、打って変わって、まるで灯りがついたように機嫌よく、その場をあとにしていた。