源氏物語・葵の上奇譚/悲劇の正統派令嬢に転生した女子大生の愛と勇気の平安絵巻物語

第102話 春に咲く花 3

　ちなみに、体の方は元に戻らず、そのまま大人サイズだったので、これはまずいと真剣に悩む。

　せっかく光源氏も寺も、回避ができそうな手応えを感じたところなのに、これではいくら母君ソックリの自分に大甘な中務卿（なかつかさきょう）でも、寺に送られるかもしれない。逃げた方がいいんだろうか？　逃げるより寺の方がマシなんだろうか？

　葵の君は悩んだ末、少し様子を見ることにした。生霊も見逃してくれたのだから、今回も見ない振りをしてくれる気もするし、もう少し時間が立てば、元通りになるかもしれない。（そうなったら、記憶にございませんと、押し通してしまおう！）

　几帳の隙間から見えたのは、中務卿（なかつかさきょう）と“六”、そして年長組の真白の陰陽師である“弐”。彼は大きな荷物を横に置いて、真剣にふたりの話を聞いている様子である。

「葵の君がいきなり大人に？！　昨日の星の動きが関係あるのでしょうか？」

「星の動き？」

“弐”は、葵の君が二人の気も知らずに、グーグー寝ていた時、“六”の式神で用事を言いつけられて、ここを訪れていた。

　そして彼は昨夜の出来事を聞いて、女童（めわら）用の衣装と変わらない、小さな十二単（じゅうにひとえ）を着た、妙齢の葵の君を見られたなんて、“六”がうらやましいと思いながら、しごく真面目な顔で自分の見解を述べていた。

“弐”は、他の真白の陰陽師たちが、昨夜の星の動きと、先日の蛇の犯人狩りに出払っていた中、夜が極端に弱く、文机で居眠りしていた“四”に飛んできた式神を、なんとなく引き受けたのは正解だったと思い、心からの野次馬精神で、姫君がそのままだといいなと思いながら、几帳台の方に視線をやっていた。

「昨夜は月の近くに急に現れた小さな星が、一際大きく輝きながら流れ、消えたかと思えば、不可思議なことに数刻後、星はまた違う色の光を放ち、元の位置に戻っておりました。陰陽寮では一晩中、その出来事について真剣に討議されておりましたが、まさかこんな近くで異変があったとは……」

「……しばし待て」

　そう言った中務卿（なかつかさきょう）が、“弐”の用意した荷物を持って、素早く姫君がいる寝所に向かった隙に、“弐”は“六”の脇を肘で突いて思わず口走る。

「棚ぼた！　棚ぼた！」

「百回くらい出家した方がいいですよ……」

「陰陽師が出家させてもらえる訳ないじゃん！」

　自分の冷たい声にも動じない“弐”に、雷でも落ちればよいのにと、“六”思っていると、寝所の方からガタンと大きな音が聞こえる。

　慌ててそちらを見ると、目に飛び込んだのは、中務卿（なかつかさきょう）の腕の中にいる、男物の単衣を羽織った、しどけない姿の大人のままの姫君。どうやらこっそり、こちらをのぞいていたらしく、寝所に入ろうとした中務卿（なかつかさきょう）と、鉢合わせしたらしい。

　心配した様子ながら、好奇心だけで駆け寄る“弐”を止めようと、“六”が目を離した一瞬のあと、昨夜とは逆に、姫君は元の幼い姿に戻っていた。

「棚ぼた！　棚ぼた！」

「うるさい！」

“弐”の頭を御神刀の柄（つか）で、物理的に攻撃して黙らせてから、“六”も側に走り寄る。顔を真っ赤にして押し黙っている二人に、“弐”の声は聞こえていなかった。

　姫君を几帳台の中に素早く戻した中務卿（なかつかさきょう）は、今日は有給を取ると、内裏に使者をやってから、姫君が大きくなったり、元に戻ったりした理由を確信していた。

「口づけ……」

「はい？」

“六”は首を傾げたまま短い返事をしていたし、“弐”は床に倒れたまま、耳をそばだてていた。

「星がどうこうは分からんが、葵の君はわたしと口づけをすると、大きくなったり小さくなったりしている……」

「裳着の夜なんて、もっと凄いのしていませんでした？」

　床から聞こえてきた声に、“六”は、とどめを刺そうかと思ったが、ふと思い当たる。

「ひょっとして、姫君が中務卿（なかつかさきょう）だと、認識しているからではないでしょうか？」

　そんなことを言いながら、なぜ自分の心が千切れそうに痛いのか、“六”には分からなかった。そっと立ち上がり、寝所を囲む几帳の前から、姫君に小さく声をかけてみる。

「姫君は、中務卿（なかつかさきょう）が、お好きなのですね」

「………」

　中からの返事はなかったが、不躾（ぶしつけ）ながら、そっとのぞいた几帳の中にいる姫君の顔は、真っ赤に染まっていた。薄暗い寝所の床には、姫君の心の中から、こぼれ出したかのように、不思議な輝きが姫君から広がっている。

『御伽噺（おとぎばなし）なの？！　まあ、そんな感じの世界だけどさ！』

　葵の君は、しばらくしてやってきた、姫君の身の周りの世話など慣れていない、年老いた乳母に、元々、着ていた小袿（こうちき）を、なんとか着せてもらう。

　乳母が自分を拝んでから下がったあとも、中務卿（なかつかさきょう）と顔を会わせるのは、かなり恥ずかしかったが、お腹が空いているのには耐えられず、そろそろと几帳台の影から姿を現して、用意された朝餉を食べることにした。

「………」

〈　中務省（なかつかさしょう）　〉

　沈黙の支配する中、葵の君が中務卿（なかつかさきょう）と一緒に朝餉を食べ終える頃、内裏では朝早くから出仕している中務省（なかつかさしょう）の官吏たちのほとんどは、今日も今日とて、忙しい業務に取り組むべく文机に向かい、一心不乱に硯（すずり）で墨を磨（す）っていた。

　左大臣家から直接出仕した官吏たちは、台帳や書類と一緒に、なにか箱を手にしている。

「なにがあったんでしょうね？」

「さあ？　なんでも関白をはじめ、お歴々が勢ぞろいだったとか」

　返事をしながら、左大臣家から帰ってきた、戸籍編纂の分厚い台帳を受け取り、元の蔵に戻す前に、何気なく中をめくっていた官吏は、驚愕の余り何度も目をこする。

『源将仁（みなもとのまさひと）卿ト、左大臣家、葵ノ君、正式ニ婚約、法廷年齢ニ達シ次第、正式二婚儀　取決メノ事』

　その一行の衝撃に比べれば、どこかの姫君が、どこかに養女に行ったなどという、ありふれた話は、彼にはどうでもよかった。

「なにか不備があるのか？」

「あ、いえ、関白の署名と官印もございます。問題なく完璧です！」

　彼は上役の声に、素早く返事を返してから、元本を頑丈な元の蔵に収納するべく席を立った。

「“源将仁（みなもとのまさひと）”って、中務卿（なかつかさきょう）ですよね？」

「それがどうした？」

「ここだけの話なんですけどね……」

　そして真実をともなったうわさは、守秘義務があるため、さすがに省内に留まりはしたが、さまざまな誤解と曲解を、それぞれの胸に秘めたまま、左大臣家の姫君と中務卿（なかつかさきょう）の話は、瞬く間に中務省（なかつかさしょう）内部に広がって行った。

『これをきっかけに、中務卿（なかつかさきょう）が、もう少し家庭をかえり見る人になって欲しい！！』

　中務省（なかつかさしょう）に勤める彼らの願いはひとつであった。

　中務省（ココ）に配置された以上、血筋以上の出世コースに乗ったことは、間違いなしではあるが、不夜城と恐れられるほど、宿直（とのゐ）でもないのに、仮眠室は連日の満員御礼。

　文机の前で、脇息で、そんな風に仮眠を取る者も多く、せめて仮眠室を増設してくれと嘆願するほど、超のつく激務に励む官吏たちは、殿上人たちの政治的な駆け引きとはかけ離れた、極々ささやかな夢と希望を抱く。

　一番の激務をこなしているのが、トップである中務卿（なかつかさきょう）であるため、部下である彼らは自分たちから言いだすのは気が引けていたのだ。

「でも、どう考えても、政治的な婚儀ですよね。年だって結構離れているし……」

「現実主義の関白が、中務卿（なかつかさきょう）の実力を買ったんだろう」

　墨を磨（す）りながら官吏たちが、そんな風にうわさをしていると、左大臣家から帰ったばかりの官吏のひとりが菓子を渡す。

　彼は左大臣家でお土産にもらった、真ん中に穴の開いた不思議な唐菓子を、みんなに配り歩いていた。

「中務卿（なかつかさきょう）が、唯一ほめることのある女君を知ってる？」

「それは知っていますよ、有名ですから」

「帝の同腹の妹宮で、中務卿（なかつかさきょう）の腹違いの兄妹、生きる伝説の美女、元女三宮。現在は左大臣家の北の方で……あれ？」

　右手に墨、左手にもらった唐菓子を手に、官吏は首を傾げた。

　彼らは忙しすぎて、巷のうわさには乗り遅れがちであったが、さすがに左大臣家の姫君の高すぎる評判は聞き及んでいたし、姫君は中務省（なかつかさしょう）に所属する、内侍司（ないしし）を統括する“尚侍（ないしのかみ）”として出仕なさる。ある程度のうわさは努めて聞いていた。

「昨日、左大臣家の女房をしている子に直接聞いた、確かなうわさだけどね、左大臣家の姫君は“三条の大宮”に、本当に瓜ふたつだそうな……」

「国宝といわれた、あの“三条の大宮”に？！　盛った話じゃなかったの？！」

　美貌が自慢で、いつも姫君に生まれたかった。そういっている少輔（しょうゆう）は、少し体が重くなった気がするが、唐菓子の誘惑に負けて、何個も菓子を頬張る。泊まり込みで疲れていたので、甘いものが食べたかったのだ。

　唐菓子を配り歩いている官吏の横で、行儀悪く唐菓子を食べつつ、他の官吏がつけ加える。

「しかみょ、しかも姫君、中務卿（なかつかさきょう）に結構、懐いているらしいです。モグモグ……」

「嘘でしょう……」

　実の父である右大臣にでさえ、“触らぬ神に祟りなし”とすら言われる弘徽殿女御（こきでんのにょうご）も一目を置き、その姫君である内親王なんて、こわもて過ぎて、姿を見ただけで泣いてしまったと評判なのが、ウチの上司なのに……。

　首筋にまで這（は）う火傷の痕（あと）が、致命的な悪印象であるのに加え、彼の顔立ちは凛々しく精悍で整ってはいるが、女君のような優しく美しい顔がよしとされる、この時代には、ややキツ過ぎた。

　そして葵の君には想像もできないが、政治的な実力は評価されながらも、仕事上の人当たりも結構キツかった。

「如来の化身と呼ばれる尊い姫君の御評判は、伊達ではないのかもしれませんね」

　彼らは唐菓子を頬張りながら、一瞬、悟りを開いて温和になった中務卿（なかつかさきょう）の顔を、想像して見ようとしたが、やはり想像はできなかった。

　その日、珍しく中務卿（なかつかさきょう）が、有給を取ったこともあって、省内ではしばらくうわさ話に花が咲いていたが、やがて山積みの書類に、我に返った彼らは、明日、参内した中務卿（なかつかさきょう）に怒鳴られまいと、一心不乱に仕事に取り組み出す。

　それぞれが、さまざまなことを思っていた日はすぐに暮れ、夜を迎えた頃、人払いをした中務卿（なかつかさきょう）のやかたには、かなり着崩れた小袿（こうちき）をきた、大人サイズの葵の君が、再び姿を現していた。

　美しさは微塵も損なわれてはいないが、紙よりも白い辛そうな姫君の顔。中務卿（なかつかさきょう）が心配そうに、寄り添っていた。

　あとのふたりは、庭の端近にある高欄（手すり）の近くまで離れて、結界を張りつつ周囲を見張る。

“六”の推測は、果たして大当たりだったのであった。