源氏物語・葵の上奇譚/悲劇の正統派令嬢に転生した女子大生が、愛と勇気で、あの平安絵巻物語の不幸な姫君たちを救う物語です

第100話 春に咲く花 1

　関白が、葵の君と摂関家の世間への体裁の危機を、ひとりで回避しようとしていた頃、葵の君は中務卿（なかつかさきょう）に抱きかかえられ、牛車に乗り込んだあともしばらくの間、頭の中にぎっしり花が咲いていた。

　大切な姪のための行動とはいえ、初恋の（元）皇子様が、自身のことを顧みず、わたしを救おうとしてくれている。それはもう夢見心地であった。

『わたし、物語に出てくるお姫様みたい……まあ、ほんとに物語のお姫様だけど！』

　盆と正月と全国大会優勝を、一気に手に入れたより嬉しい！　葵の君はそう思いながら、乗せられた牛車に揺られていたが、さっき見た幻の『光源氏』を思い出して、ぞっとする。

　まだ六歳なのに、なにも分かってはいないのに、彼はもう『光源氏』なのだ。そして運命の女神が、彼の子孫を生み出し、彼の恋愛物語に色づけするための、ちょっとした『道具立（どうぐだ）て』として用意したのが『わたし/葵の君』

　あの様子では、関白である御祖父君が、病に伏したまま命がついえ、中務卿（なかつかさきょう）との縁がなければ、わたしは否応なく『源氏物語』という悪夢の中で、運命という名の崖から易々と、命まるごと突き落とされたことだろう。

　怨霊の存在さえ、いまとなっては、外れかけた自分と光源氏の縁を結びつけるために、運命の女神が用意した存在かも知れないとすら思う。

　足を止めず、何倍も早く、彼の先を歩かなければならない。彼と運命の女神に押し潰される前に、わたしはどんな努力でもして、どんな手段でも取って、彼を突き放してしまわねば、いずれは光源氏に飲み込まれてしまう。

　それは自分自身の悲劇であり、いまはいない元の葵の君の願いを踏みにじることにつながり、自身の身を挺して“葵の君”を守ろうとしてくれる、だけど、まだわたしへの恋愛感情なんて、なにひとつ持ち合わせてはいない“源将仁（みなもとのまさひと）”様への、“わたしだけの皇子様”への、恋心の破綻（はたん）に結びつく。

『負けるもんか！』

　光源氏が天性の才と美貌を、運命の女神から与えられているとしても、どんなに、えこひいきをされていても、最後まで諦める気はサラサラなかったし、そんな自分のこの時代と世界には異端過ぎる考えを、女神が読み切れないのに、いまになって、薄々ながら気がつくと、見つけたわずかな勝機に、密かにほくそ笑む。

　やがて牛車が止まり、中務卿（なかつかさきょう）のやかたに到着しても、深く考え込んでいた彼女は、そのことにしばらく気がつかなかった。

　葵の君は、そっと手を重ねられて、やっと中務卿（なかつかさきょう）が心配そうに、自分をのぞき込んでいるのに気づく。少し恥ずかしかったが、沓（くつ）がないので、先に降りた彼に、再び抱き上げてもらった。

「また滑って転げられては大変ですから」

「まあ！」

　悩んだ顔の自分の気を引き立てようと、ワザとからかってくれる、彼の心遣いが嬉しかった。

　中務卿（なかつかさきょう）は、驚いた顔の家人をうしろに、姫君を抱き上げたまま、自分の寝所にたどりついて、姫君をそっと降ろすと、慰めるように姫君の髪を優しく撫（な）ぜる。

「突然のことに驚いたでしょうが、姫君の命には代えられぬと判断しました。わたくしが姫君の隣に立つ以上、第二皇子が姫君を手に入れることは、必ずや阻止いたします。どうか御身のためと、お許し下さい」

　彼はそう言い、いずれすべてが落ちつけば、なにも変わることなく、大宮の元にお返しすると、姫君に約束する。

「はい」

　自分を信頼しきった様子で、ニッコリと笑って、素直に返事をする葵の君に、中務卿（なかつかさきょう）は、姫君がいつか成長してしまえば、この騒動で、ご自分の置かれた不本意な立ち位置に、どれほどに悲しさと虚（むな）しさを覚えるだろうと、密かに心が痛んでいた。

　いくら命の危険があるとはいえ、聡く大人びているとはいえ、姫君はわずか十歳。すべてを理解しろという方が無理なのだ。肝心なことはなにも分かってはいない。

　怨霊はともかく、第二皇子の件は、なにもかもが仮定の話である。もし彼のことが、ただのから騒ぎに終わり、無事に大宮の元にお返ししても、最早、姫君は入内することができない。

　数年後の未来、何不自由なく、しかし、虚しい先の人生の中で、望めば中宮、皇后の位ですら手に入る身分であったのにと、戻らぬこの夜に涙することであろう。その時は恨まれて当然だ。

　傷ひとつなく、非の打ちどころのない姫君と、世間の評判の悪い、無品親王の自分。離れた年の差を持ち出さずとも、なにもかもがあまりにも不釣り合い。無意識に首に這う火傷の痕（あと）に手をやっていた。

　いままで彼は降りかかる理不尽に、達観して生きてきたが、それが自分の大切に思っている姫君に及ぶことは辛かったし、忍びなかったのだ。

　そして、これほどに自分を信頼して、優しく微笑んでいる瞳の色が、冷たく変容するのも見たくなかった。

『貴方（あなた）は光に包まれていらっしゃる。貴方（あなた）こそが、光り輝ける君でいらっしゃる……』

　天香桂花（てんこうけいか）の君が、自分にかけてくれた言葉を、姫君は大人になっても忘れずにいてくれるのだろうか？　あれは葵の君の本心なのだろうか？

「どうかなさいましたか？」

「いえ、どうか、わたくしの姫君への忠心だけは、覚えていて下さい……」

「………」

　中務卿（なかつかさきょう）は、葵の君の不思議そうな顔に、少しだけ苦笑した。

『いや、結婚に関しては、こっちから、お願いしたいことだったので、全然問題はないんですけど、未来って、どうなるか予測できないなぁ！　棚ぼた！　棚ぼた！』

　葵の君は申し訳なさそうな彼の顔を見上げながら、そんなことを思っていると、彼は外からかけられた、控えめな声に寝所から姿を消した。ふと、かかっていた鏡に映った幼い自分の顔が目に入り、眉をひそめて自分の小さな両手で頬を包む。

『これじゃあ、気長に牛乳を飲んで、成長を待つしかないよね。あと三年でも、どれだけ大きくなれるのか……。どっちかっていうと、この場合、中務卿（なかつかさきょう）が不本意かも。十歳のわたしと違って、もうガチの適齢期なのに！　でもきっと後悔させませんし、恩返しも倍はしますから！』

　四方を覆う几帳の隙間から、コッソリ彼を拝む。そのまま外をのぞいていると、先程の声の主は、以前、見知った家人で、主人に今回の急な出来事への対応を、うかがいにきたようだった。

　やがて物凄く慌てた表情の家人は姿を消すと、深夜にも関わらず、屋敷中の人間を起こして、バタバタとなにやら騒動を起こしていた。（あとで聞くと、いきなりわたしがやってきたので、中務卿（なかつかさきょう）の生活スペースがなくなって、急遽、彼のための部屋を寝殿に用意していたらしい。）

『前回の事件からこっち、迷惑かけまくりで申し訳ないです！』

　葵の君はそう思ってから、中務卿（なかつかさきょう）に挨拶をして眠ろうと、人がいなくなったのを見計らい、寝所からコッソリと出て、そろりそろりと彼の背中に近づき、肩に手をかけようとするが、気配を察して体を返した彼が、いきなり振り向いたので、手が宙に浮き、バランスを崩して倒れ込んでいた。

　葵の君は、次の瞬間、中務卿（なかつかさきょう）と掠（かす）るようなキスをして、気がつけば月の光を浴びながら、そのまま彼の腕の中。