前のエピソード――第94話　月の消えた夜　1

　やや時間を置いて、姫君の瞳から光のしずくのような涙が、ポロポロとこぼれ落ちる。

　それを見た中務卿（なかつかさきょう）は、天香桂花（てんこうけいか）の君が、葵の君に憑依した『神仏』でも、誰かを恨みに思って現れる『生霊』でもなく、“葵の君が気づかぬままに”体から溢れた姫君自身、もしくは未来の姫君であると、なぜか確信した。

　姫君が落ちつきを取り戻すと共に、金色の光は淡くなり、どんどん透き通りゆく。

　悲し気な姫君の涙を拭おうと差し出した手は、空をかすっただけで、触れることはできなかった。それでも、なだめるように、あやすように、大丈夫だと言葉をかけ続ける。

　いつの間にか朧月夜（おぼろづきよ）が浮かんでいた夜空からは月も星も光を消し、桜雨が降り出す。どのくらいの時がたったのか、やがて天香桂花（てんこうけいか）の君は、きまり悪げに御自分の足元に視線を向けていた。少し伸びた髪が彼女の肩先で揺れている。

『この世界はほとんど馬鹿ばかりね。血筋や外見ばかりで判断して、不思議とも思わず生きている。光源氏より貴方（あなた）の方が、よほど尊いと分かろうとも、気づこうともしない……』

　姫君が不愉快そうに口にした言葉に、中務卿（なかつかさきょう）は、小さく苦笑する。

「それで良いのですよ」

『どうして？』

　姫君は不服気に自分を睨んでいた。黒蒼玉（ブラック・サファイア）のように煌めく瞳には、いら立ちの炎。それでも天香桂花（てんこうけいか）の君は愛らしかった。感情が素直に出ている可愛らしさに小さく笑ってしまう。

「表面上だけ取り繕った言葉など、どんな意味がございましょう。それに、こんな世界だからこそ、わたくしは姫君のように、美しい魂を容易に知ることができました」

『変な人、貴方（あなた）は腹が立たないの？』

　ひどい言草だと、彼は少し笑ってしまった。

「理もなき虚飾と塵芥（ちりあくた）の言葉など、なんの意味がございましょう。あるいは貴女（あなた）と巡り会うために、先に生じた苦難でしょう」

　彼はそう言いながら、その言葉が本心であることに少し心の中で驚いた。そう思うことで、周囲の雑音を遮断してきた人生であったが、なにひとつ気にならなかったといえば嘘になる。だが、いま自分自身がいった通り、この姫君に出会うための、先払いであったと思えば安い物であった。

『ずるい人ね……』

　姫君はすっかり機嫌を損ねたような、少し気を取り直したような、そんな複雑な表情だったが、左大臣を追いかける気はなくなった様子で、彼は安堵する。

　自分に言わせれば、ごく普通の考えの左大臣に、怒っている姫君の方が“変な人”なのだけれど、また機嫌を損ねそうなので、それは黙っておいた。

「そんな顔をしていると、生霊と間違われますよ？　そういえば、姫君が“夢見”の正体ですか？」

　中務卿（なかつかさきょう）は思い切ってたずねる。彼女が葵の君の“千里眼”とでもいうような、慧眼（けいがん）の正体なのだろうか？

『そうだともいえるし、そうではないかもしれない。“Panta Rhei” 万物は流転しているから。でもこれだけは覚えていて“光源氏”だけは駄目よ……』

　姫君は自分の問いに、ただ思いつめたような表情で彼にそう告げ、やがて消えゆこうとする。

　中務卿（なかつかさきょう）も、これだけは確かなことだと、真剣な表情で姫君に誓った。

「わたくしが葵の君の盾となり、お守りしています。貴女はわたくしの大切な方だから、わたくしの天香桂花（てんこうけいか）の君」

　驚いた表情を浮かべた姫君は、溶けるように消える間際に、こちらも驚いた表情の彼の頬に口づけの真似事をし、それから跡形もなく消えた。姫君がいた証拠は自分を包むように漂う、葵の君と同じ睡蓮の薫り。

『Mon chéri/モン・シェリ/愛おしい男（ひと）』

　姫君の発した言葉の意味は分からぬまま、彼はただ立ち尽くしていた。

　そして引っかかった彼女の言葉。

『光源氏……』

　姫君は“光る君”でも“第二皇子”でもなく“光源氏”と呼んだ。それは言うまでもなく、彼が自分と同じく皇子の身分からいずれは臣下に下り『無品親王』となることをあらわす。

　姫君の言いようは、葵の君の“夢見”とは違い、まるで彼女の手の中に、彼の運命が物語のように書き記されている、そんな一歩踏み込んだ口振りであった。姫君は葵の君よりも、より深くなにかを知っているのかもしれない。あるいは、葵の君もなにかを知りながら、隠しているのか？

　彼が考え込んでいると、少しの間を置いて、関白の腕の中で葵の君が目を覚ました。思わず駆け寄った彼に、幼い姫君はポロポロと涙を流しながら、彼の首にしがみついていた。

　姫君を抱き上げて、小さな背中をなだめるように撫ぜ続ける。葵の君は彼にとって心から大切な家族であった。姫君の幸せが自分の幸せである。泣き顔を見ているのは辛い。

「大丈夫ですから、どうぞご安心下さい」

「……はい」

　中務卿（なかつかさきょう）は、そっと姫君の涙をぬぐう。姫君の滑らかな頬は暖かかった。

　一瞬、葵の君の瞳の中に、天香桂花（てんこうけいか）の君の存在を感じたが、姫君は疲れたのか、再び瞼を閉じて眠ってしまう。

　この幼い姫君を守ることは、姫君の幻の中に住む、あの方を守ることなのだ。彼の胸の内には複雑に、無意識のうちに、二種類の愛が交差しながら螺旋を描く。

　彼はしばらく姫君を心配して見つめていたが、関白の存在を思い出して、かなり面倒なことになったと思う。彼の視線は鋭かった。

「そなたは葵の君と、もうひとりの姫君と、ずいぶん親密であるな……説明してもらわねば、あるいは釈明か？　夜も更けたが、いまから大宰府にゆくか？」

「…………」

「今時の常識でも、ちと説明がつかぬのではないか？」

「…………」

　関白は暗に右大臣が言っていた“今時の時代の変化”を揶揄（やゆ）する。中務卿（なかつかさきょう）は、注意深く言葉を選ぼうとするが、葵の君と天香桂花（てんこうけいか）の君との、不可思議な因縁と、姫君の安全性を、端的に説明するのは難しく、ひとまずは自分と葵の君との関係を、誤解のないようにせねばと思いながら、訪れた好機に高麗人（こまうど）の人相見の件を話すことにした。